- Так. Зари говорил, что он заметил в людских книгах закономерность, которая может нам помочь. А именно: поединок добра и зла никогда не заканчивается быстро, конфликт всегда растягивается на сотни страниц. В театральных постановках, кстати, также. Может, и нам стоит перестать завершать наши битвы одним днём? Если бы в книгах всё происходило так же быстро, то они были бы в разы тоньше. А что за книга, которую можно прочитать за полчаса? Да такую никто не купит! – Майк встал из-за стола и принялся прохаживаться по комнате, изредка запинаясь о разбросанные книги и бумаги. – Если подумать… то за счёт чего в книжках конфликт растягивается на сотни страниц?

В голове Майка как ответ на вопрос тут же прозвучал голос начитанного Зари:

Майк, все крупные романы строятся по одной схеме. Появляется главный герой, у которого всё сначала хорошо, а потом вдруг из-за кого-то (чего-то) резко становится плохо. Он вступает с этим кем-то (чем-то) в поединок… но проигрывает. Зло торжествует, а герой на грани гибели (отчаяния, разорения или какие у него ещё там проблемы). Путём перенесённых страданий (которые могут занимать большую часть романа) герой становится сильнее, обретает некую новую силу (артефакт, знание) и снова вступает в поединок со злом… Майк, не спи! Так вот, он опять-таки не побеждает сразу, а проводит долгий и изнурительный бой, в ходе которого, едва не погибает. И вот он почти при смерти валяется у ног злодея и, пока тот произносит торжественную речь в честь себя великого, из последних сил поднимается и наносит финальный удар. Зло повержено.

Дальнейшая судьба героя зависит от дополнительного жанра. Если это трагедия, то герой вполне может умереть вместе со злодеем, но мир он спасти успевает. Если роман с элементами комедии, то с героем происходит какая-то нелепая ситуация, которая разряжает ранее напряжённую обстановку, или же он ляпнет что-то забавное. Если много страниц уделялось романтической линии, то в конце воссоединение с любимой. Если… Майк! Просыпайся! Я кому это рассказываю!?

- Кхем. В общем, если следовать логике популярных людских книг, то герою (то бишь мне) надо завязать длинный поединок, проиграть его и позволить злодею над собой поиздеваться… да щас! – Майк пнул попавшуюся под ноги бумажку, вмиг успокоился и снова принялся серьёзно рассуждать. - Хотя… вид страдающего раненого героя может вызвать у женщин слезы жалости и пробудить в них материнский инстинкт заботы. Конечно, наши зрители – это и мужчины тоже, но женская часть заметно превалирует. Хм. Мужское население всегда удастся зацепить зрелищной дракой, значит, можно сосредоточиться на основной аудитории (женской) и разрабатывать план в соответствии с ней. Боже, мы никогда не углублялись в такие дебри анализа! Эх, было время, когда всё делалось гениально и просто.

Майк продолжал наматывать круги по комнате, а его голова полнилась анализом различного рода данных. Он специально попросил Зари не пытаться помочь и не загружать его новой информацией, но даже так голова Майка уже готова была взорваться. В итоге после очередного громкого ругательства он завалился на кровать и попытался расслабиться. От перенапряжения его сознание отключилось за считанные минуты, и Майк проспал до вечера.

Когда же он распахнул глаза и понял, что до сих пор не написал ни строчки для предстоящего завтрашнего путешествия, градус его паники взлетел до небывалой отметки. Все аналитические данные, которые Майк держал в голове, наматывая километры по комнате, срослись в твёрдый комок, словно сплав металлов, и превратились в итоге в бесполезный набор информации.

Где-то вдалеке начало грохотать. Майк взглянул в окно – приближалась сильная буря. Он долго и пристально смотрел, как далёкие молнии спускаются с небес и словно касаются земли, ветер усиливается, тучи приближаются, закрывая ясное небо. Что-то грядёт.

На окно с громким карканьем приземлился белый ворон.

- МАЙК!

Азарий, несмотря на темноту ночи, начал неосторожно и стремительно спускаться с горы по крутым тропинкам. Запинаясь о камни и щебень, скользя по склону и сохраняя равновесие, он скатился на дно обрыва, где лежал его промокший друг. Белые одежды, которые Майк всегда так не любил пачкать, окрасились алыми пятнами, из головы текла кровь. Майк был серьёзно ранен и мог умереть.

- Майк…, - пробормотал Азарий, склонившись над раненым.

Веки его друга дрогнули, он приоткрыл глаза и еле слышно откликнулся.

- Зари…

- ТЫ КРЕТИН! – заорал Азарий впервые за много лет. – Чего творишь?! С дуба рухнул?!

- Нет, пока только с обрыва, - улыбнулся Майк, из его рта потекла маленькая струйка крови.

- Дурак! Придурок! Ты не смог придумать план действий и решил просто отправиться в отпуск пораньше, не думая о последствиях. Так, что ли?! Дубина ты этакая! Идиота кусок! – Азарий хотел что-то сделать, как-то приподнять, унести, полечить, но не знал, как прикоснуться к телу, чья жизнь висела на волоске.

- Воу-воу, Зари… Не знал, что у тебя такая богатая палитра ругательств. Я впечатлён, - хотел рассмеяться Майк, но сокращение грудной клетки отозвалось во всём теле жуткой болью.

- Заткнись! – гаркнул Азарий. – Это совсем не смешно!

- Я не смеюсь, Зари, послушай меня. Всё не так, как ты думаешь. Это всё и есть наш сценарий.

- Что? – оторопел Азарий.

Убить себя входило в его сценарий? Он же не собирается оставить меня развлекать этих людей в одиночку?

- Спокойно, Зари, я не брошу тебя, - словно прочитав мысли, отозвался Майк. – Моё ранение – часть плана, и декорации нам сегодня выпали отменные!

- Ранение?! Да ты чуть не убил себя!

- Спокойно Зари, - повторил Майк, удивляясь такой бурной эмоциональной реакции друга, которую тот раньше никогда не проявлял. – Земля размякла от дождя, да и я позаботился, чтобы внизу не было острых камней. Я подобрал высоту обрыва и всё рассчитал. Я не умру.

Словно в противовес этим словам, Майк кашлянул кровью.

Даже если наши души бессмертны, тела чувствуют боль. В каком затруднении он был, если решился на такое? Я плохой друг – я не заметил…

- Зари, любым способом приведи сюда людей.

- Людей? Ты будешь играть в таком…

- Они найдут меня и позаботятся о моих ранах. Я же их герой, в конце концов! Представь, какую сенсацию они из этого раздуют. А ты тем временем отправляйся в путешествие один и делай своё дело. Позже по следам я найду тебя.

- А потом?

- …А там посмотрим.

Азарий призадумался на минуту. Майк, вроде бы, знает, что делает, а вроде, и нет. Творческие муки и бремя обязанностей довели его до такого состояния, что он сиганул с обрыва и решился пустить дело на самотёк. Но чем я смогу ему помочь? И моё бремя обязанностей тяжело. Только вместе мы выдержим это. В конце концов, так было всегда.

- Ладно, я понял, - смирился Азарий, ведь как-никак Майк всегда был мастером разводить драмы на публику. – Я пойду, а при встрече вместе подумаем, как быть… давно мы не импровизировали.

- Ты там поторопись, - улыбнулся Майк. – Пока я и в самом деле не окочурился.

========== Глава 8. По следам ==========

Рассвет распустился алым цветком. Утренняя звезда стала сияющей сердцевиной, а бледно-малиновые облака и расплывчатые всполохи красок в небе обрамляли её подобно нежным лепесткам. Цветок невероятной красоты и очарования внушал благоговение и настороженность, ибо сегодня ночью пролилась божественная кровь.

Уже наутро город облетел слух, что ночью в горах состоялась величайшая из битв, которую только видело это поколение. Битва между Великим Героем и Абсолютным Злодеем, и лишь небо было ей свидетелем. Буря, всполохи ветра, молнии – два начала, добра и зла, боролись друг с другом за превосходство на землях, и не было им равных по силе. Но если люди ждали победы Героя и благих вестей для всего человеческого рода, то рассвет принёс им иную весть – Великий Герой оказался тяжело ранен, а Зло начало проникать в другие города.

- Ну как?! Как Великий Герой мог проиграть?! Ведь добро всегда побеждает зло!