- Зло коварно, а добро перед коварством беззащитно. Вот и Герой…

- Да глупости! Злодей сколько лет был коварен, а такое случилось лишь сейчас. Явно что-то произошло!

- Верно! Добро Великого Героя никогда не было беззащитным, иначе бы он пал ещё на рассвете мира.

- Но Злодей-то сил поднакопил. Может, это он призвал всю эту бурю и молнии?

- Что же теперь будет? Мы все погибнем?

- Эй-эй! Не гони коней. Герой ещё не помер!

- А ведь верно!

- Но он уже неделю лежит и не двигается.

- Очнётся! У него божественное благословение. Так что никуда он денется!

- Согласен. Месяцок поваляется тут на радость окрестным девицам. Вот уж никогда у лекаря столько желающих помощниц не было. Весь его дом облепили, в окна заглядывают.

- Хе-хе. Ты за своей девицей приглядывай там.

- А ты за своей женой! Небось, тоже там околачивается!

Всю неделю дом лекаря можно было узнать издалека, ибо даже на городской площади не собралось бы столько людей. Зеваки, преимущественно женского пола, вставали на цыпочки, забирались на крыши, ветки окрестных деревьев, чтобы хоть краем глаза заглянуть в щёлку между занавесками на окне и увидеть Великого Героя. Девушки шушукались и блаженно вздыхали, у женщин постарше резко обострился материнский инстинкт. Лекарь запер все двери на железные замки и ставни, но за отдельную плату согласился иногда чуть приоткрывать занавески.

Город бурлил обсуждениями, а рисунки великой битвы от художников всех мастей заполонили все доски объявлений и свободные стены. Каждый мерялся красочностью и размахом своего рассказа или изображения, делая ставки, чья версия окажется наиболее правдивой. Поэтому все с великим нетерпением ожидали, когда Великий Герой откроет глаза и поведает им причины своего поражения, которое подняло на уши не один город.

Однако, вопреки ожиданиям, перед рассветом восьмого дня Великий Герой исчез из дома лекаря, оставив на постели лишь горсть золотых монет (что многократно покрыли бы стоимость лечения сотни людей) и белое перо. Что это означает, никто не понял, но все были уверены в одном – Великий Герой не даст Злодею бесчинствовать на землях, и отправился за ним.

- Вот чёрт! Им вообще сон, еда не нужны, что ли? – ворчал Майк, торопливо уходя по тропинке на север. – Всю неделю дежурили, не пошевелиться было, не улизнуть. На мне за три дня всё зажило, а они не отставали, облапали всего. Хорошо хоть, старичок-лекарь не запустил всю ту ораву девиц в дом. Я бы тут же из Великого Героя переквалифицировался в Абсолютного Злодея, не дожидаясь следующей жизни!

По плану их с Азарием путешествие всегда проходило с юга на север. Наделав шуму в большинстве городов, они вместе выбирали сцену для эпичного сражения, какое-то время вертелись и готовили всё для неё, а после действа отправлялись развлечься куда-нибудь в образе обычных странников. Но сейчас они впервые действовали отдельно.

- Так… в какой город Зари мог направиться первым…

Майк, сняв костюм Великого Героя и облачившись в простые одежды, брёл по дороге в размышлениях, изредка перекладывая большой тряпичный рюкзак с вещами с одного плеча на другое, пока не услышал позади цокот копыт. Одинокая гнедая кобылка скакала лёгкой рысью и тащила за собой телегу с сеном и сгорбившимся старичком-извозчиком. Майк посигналил рукой, надеясь поймать попутку.

Я, конечно, мог одолжить лошадь из городской конюшни взамен нескольких монет, но вдруг бы она кому-то принадлежала. Учитывая, из-за каких поводов люди разводили конфликты, приходится быть осторожным во всём!

…К тому же мне просто претит провести весь день в седле. Я никуда не спешу.

Майк, размышляя в этом ключе, всё ещё сигналил руками, уже не осознавая, что именно он там показывает. На его счастье извозчик тормознул кобылку и оказался достаточно любезным, чтобы самому своим старческим скрипящим голосом начать интересующий разговор:

- Тебя подвезти, странник?

Видимо, из-за того, что Майк так тщательно завернул свой клинок в материю и приладил к рюкзаку, никто, особенно незадачливый старичок, не заподозрит в путешественнике вооружённого человека. Напротив, с первого взгляда он казался весёлым, беззаботным и любезным настолько, что любой был бы рад в пути его компании.

- Было бы отлично, старик, - отозвался Майк, всячески скрывая звон монет в своих карманах.

Надеюсь, Зари взял в дорогу достаточно много денег, и достаточно мало книг, а то я его знаю!

- Куда путь держишь? – всё так же изображая любезность, поинтересовался извозчик, который, похоже, обрадовался подвернувшейся компании.

- Хм… Не происходило ли в соседних городах чего-то странного и зловещего? – наудачу спросил Майк, но извозчик неожиданно рассмеялся, да с таким звуком, словно кто-то ритмично дёргал дверь на несмазанных старых петлях.

- Неужто молодёжь сейчас падка на такие вещи? Не, самое громкое и зловещее событие – это ранение Великого Героя, да ты и сам про это слышал. С той же стороны пришёл!

Давно меня не называли молодёжью.

- А помимо этого?

- Да по сравнению с этим событием, любые новости меркнут! Все только о Герое и говорят, тяжко ему пришлось, выкарабкается ли, - пригорюнился старик-извозчик. (Он обо мне беспокоится… какой славный малый) – А впрочем, куда ж он денется! Пока зло не дремлет, пахать ему ещё и пахать! – снова развеселился он.

…Беру свои слова назад. Неприятный тип!

Но, как говорится, хромая кобыла лучше, чем её отсутствие. Майку не хотелось идти пешком в никуда. Он подумал минутку и выпалил:

- Извозчик, в каком городе в округе самый большой книжный магазин? Вот туда меня и вези!

Майк блаженно лежал на сене, как кот на солнышке, и долго жевал одну соломинку за другой, стараясь прикорнуть. Азарий всегда говорил, что если бы в мире случился коллапс, то Майк проспал бы и его. Принудительно разбудить его способен разве что запах свежей выпечки. Однако сейчас Майку совершенно не хотелось спать, как он ни пытался. За прошедшие семь дней, что он провёл в неподвижности, сон был его единственным спасением от скуки, и сейчас даже такой соня как он превысил свой лимит. Наконец, бросив попытки провалиться в небытие, Майк попытался занять себя разговором с извозчиком в надежде узнать новые сведения… однако очень скоро пожалел, что вообще заговорил с этим типом.

Не будем приводить весь словесный поток упомянутого старичка, дабы поберечь бумагу и нервные клетки. Скажем только, что первые минут сорок извозчик перечислял свои болячки и наглядно демонстрировал их на всех видимых местах. Уже просто от перечисления всевозможных старческих болезней Майка начало мутить. Когда речь зашла о народных методах лечения, Майк усиленно сосредоточился на подсчёте облаков. Часа полтора ушло на рассказ о том, как сосед друга детства извозчика выбирал краску для забора и каким образом впоследствии ей воспользовался. Думаете, невозможно развить эту тему на полтора часа? Вы когда-нибудь общались с одинокими стариками? Хвалебная речь в честь гениального племянника двоюродной сестры старухи, которая в молодости была влюблена в нашего извозчика (и до сих пор влюблена, по словам того же извозчика) будет лишь началом цепочки!

Нет, только не надо смеяться. Пытаться вставить хоть слово тоже не надо, всё равно у вас ничего не выйдет.

Внезапно старик замолчал. Майк в любопытстве от внезапно наступившей тишины приподнялся и поглядел вперёд на дорогу. Вдалеке уже ясно проглядывались силуэты нескольких человек, которые, очевидно, куда-то очень торопились и тащили за собой небольшую телегу, доверху набитую всякими бытовыми вещами. Майк бы решил, что это торговцы или обыкновенные воры, которым зачем-то понадобилось вместе с ценностями красть деревянные табуретки, если бы не обеспокоенно-удручённые выражения лиц.

- Откуда идёте, странники? – поинтересовался извозчик, когда те поравнялись с его кобылой.

- Да оттуда, куда тебе, старик, не стоило бы ехать! – отозвался мужчина, очевидно, глава этого семейства, продолжая тащить за собой поклажу.