– Четыре. Почти четыре километра.

– Вот же дерьмо. – выругалась Ниса и ринулась к шлюзу. – Ребята! Все! Быстро на борт! – втащив ДжинХо на борт, закричала она, пытаясь пересилить шум царившего вокруг пожара, затем активировала шлем, – Халбджорн, забирайте только тело Кэска, на остальных уже нет времени… Наоки, возвращайся в кабину пилотов. Рин, отключи поле шлюза. Шлем до прохождения карантина никому не снимать.

– Подтвердите отключение защитного поля шлюза. – следуя протоколу, удостоверилась Рин.

– Отключение подтверждаю. – ответила Ниса и, втащив на борт Руфики, вернулась к дисплею. – Слушай, Кэнси, как только мы отлетим, выжги тут всё. Расстреляйте прямо с орбиты.

– Какой радиус поражения ты хочешь? – серьёзно спросил Кэнси.

– Пять километров. Нет постой, давай все десять, нужно наверняка прикончить эту липкую тварь.

– Рекомендую использовать TWL, термические заряды, с полем ограничивающим энтропию по радиусу. – участливо посоветовала Рин.

– О чем она? – спросила Ниса у Кэнси.

– Что-то вроде долго играющей мины. Пару минут в оговорённом тобой пространстве будет бушевать котёл из адского пламени, при котором плавятся даже металлы.

– Подходит. Но сначала дай залп чем-то поменьше и подожди пару минут.

– Типа предупредительный выстрел?

– Нет. Типа нужно попробовать достать девятихвостого друга. Демон застрял в этой твари. Подумала, вдруг если она будет не такой однородной, он сможет выбраться.

– Понял тебя, ОКонр. Сделаю, только сначала свалите оттуда.

– Весь уцелевший экипаж на борту. – оповестила Рин.

– Хорошо. Наоки, выводи нас отсюда.

– Слушаюсь, командир. – ответила по связи пилот.

Взмыв сквозь шторм полыхающих искр в небо, корабль резко набрал высоту и в скором времени был на достаточном расстоянии от обители Вермиската. Следуя приказу, дредноут Кэнси произвёл серию вздымающих поверхность слабых ракетных ударов по выгоревшей пустоши, ещё недавно скрываемой исполинским лесом.

– Никаких признаков демона. – отрапортовал Кэнси.

– Рин, у тебя что? Не может быть, чтобы мы не смогли определить его местоположение.

– Возможно, виноват поток, но у меня никаких сигналов, никакого намёка на твою хвостатую железяку.

– Кэнси, попробуй ещё. Высокой температурой демону не навредить, сплав его корпуса по своим свойствам похож на ножи буровых.

– Я понял, выполняю. Секунду. Командир, это существо внизу начало стремительно расползаться.

– Подтверждаю. Отслеживаю биологический рост в геометрической прогрессии, – добавила Рин и вывела информацию на дисплей, где золотистое изображение великого Вермиската, пульсируя, словно гигантская клякса, каждой секундой разрасталось во все стороны на сотни метров.

– Наши действия, командир? – спросил с соседнего дисплея Кэнси.

– Медлить уже нельзя. Давай TWL.

– Точно. Сейчас этот вермискат почувствует на себе, что бывает, когда убиваешь офицеров черного флота. – закивал головой, смотрящий рядом с Нисой на настенные дисплеи, Халбджорн, а затем из его шлема раздалось тихое горькое всхлипывание.

Высокий, ослепительный, как рождение звезды, столб белого пламени поднялся в атмосферу ОсАвис, пронзая облака, сотрясая её поверхность и наводя ужас не только на одичавшие племена, принявших взрыв TWL за проявление гнева божьего, но и на высших ависов, поражённых силой неизвестного им до этих пор оружия.

– Что дальше, ОКонр? – поинтересовался Руфики, но Ниса не ответила, она уже не следила за происходящим на поверхности ОсАвис. Хрупкая девушка сидела на своём месте, склонив голову и пытаясь осмыслить произошедшие с её отрядом. Не дождавшись ответа, выжившие члены экипажа озадаченно переглянулись, и Руфики, подойдя, тихонько потормошил её за плечо, – Командир. Командир!

– Да, Руф? – опомнившись, отозвалась Ниса.

– Что будем делать дальше? Свяжемся с Хели?

– А у тебя нет ощущения, что он нас подставил или использовал? Только я никак не пойму, для чего. Нет, не нужно нам ему ничего докладывать, лучше подготовь поскорее отчёт для штаба. Хотя погоди. Информация с регистраторов формы загружается автоматически в аналитический узел Трипуры, верно? А отчёт сначала приходит офицеру, инициировавшему миссию?

– Так и есть, все данные с регистраторов о параметрах, событиях и ходе операции подвергаются анализу Трипурой, затем её мозг решает, на какой уровень передать информацию и какие выдать рекомендации. Если появившиеся обстоятельства выходят за должностные полномочия инициировавшего офицера, информация передаётся выше. Трипура вообще все время оценивает каждого офицера.

– А в нашем случае приказ отдал лично командующий. Выходит, информация в любом случае поступит только к нему.

– Что ты хочешь сказать, ОКонр? Что наш командующий…?

– Нет, нет. – остановила Руфики Ниса, – Я лишь хочу сказать… Будет ли у него время разбираться в нашем деле… Или, может быть, Хели и его водит за графитовый нос? Как думаешь?

– Тогда предлагаю слить наш отчёт разведке. Но мы ведь не хотим действовать за спиной у командующего?

– TWL отработала. – прервала разговор Рин. – В ходе сканирования зоны поражения выживших не обнаружено. Данные по демону так же отсутствуют. Оставить корабли на текущей орбите?

– Нет, Рин. Давай уже возвращаться на базу.

– Корабли готовы к перемещению. Точка выхода – железная Трипура. Подтвердите перемещение?

– Перемещение подтверждаю. – ответила Ниса, и в отсеке воцарилась лёгкая невесомость. – Кажется у меня появилась идея, но она вам не понравится. Помнишь, Ридэр говорил, что в Трипуру прибыла второй заместитель командующего разведкой, Джейн, проверять командиров? Пусть кто-то из вас подаст запрос на проверку моей состоятельности в роли командира по итогам, случившегося сегодня.

– Что?! – возмутился Халбджорн, – не один из нас, ни за что не сделает подобного.

– Точно. – поддержал здоровяка Гор, – мы все виноваты в случившемся. Будь каждый из нас повнимательнее, и мы все смогли бы выбраться. Не стоит тебе брать всю вину на себя. Кэск ни за что бы не согласился с подобным предложением.

– Но, с другой стороны, её предложение не лишено смысла. – спокойно сказал Руфики и, несмотря на общее возмущение, продолжил, – Я тоже считаю, что командир Хели не был до конца честен и вёл свою игру. И хочу выяснить, за что погиб Ридэр, Кэск, Майро, Ориген, Гава. Они были нашими братьями. Да, на этом корабле никто не сможет сделать то, о чем просит ОКонр, мы все здесь теперь семья, потерявшая близких. Но команда Кэнси цела, и, если ему все объяснить, думаю он поймёт, и принесёт свою маленькую жертву, когда подаст рапорт на командира.

В отсеке повисло долгое молчание.

– Ладно. – сказал, поразмыслив, ДжинХо, – Давайте прищучим этого гада. Но, надеюсь, оно будет того в итоге стоить.

Ридэр не терял сознание. Ещё секунду назад он чувствовал, как целую вечность его кожа и конечности, причиняя неимоверную боль сгорают в адском пламени. Его сознание тоже горело, он уже не понимал, остались ли у него глаза, язык или хоть что-то от тела, и всего одна, сводящая с ума, мысль терзала его больше всего: «Почему он ещё не умер?».

Но вот пламя стихло, и вместе с ним внезапно исчезла и вся боль, уступив место усталости и лёгкой, словно утренний ветерок, приятной эйфории. Ридэр до сих пор не чувствовал своё тело, казалось, уже ничего не осталось, кроме свободно текущего сознания, выбравшегося наружу из сковывающих его вен.

– Я умер? – без всякого беспокойства подумал он. – Смерть, выходит, довольно странная штука. Удивительно, но я даже не чувствую себя человеком. Я ручей. Ручей, текущий к своему истоку. Но разве такое возможно. Но разве я умер? Ведь мои воды полны жизни, она наполнят их с неумолимой силой, течёт во мне. Нет, точно нет, я не мог умереть. Может быть, это только сон. Точно, это всего лишь сон. Нужно проснуться. Ну давай, Рид, ты сможешь. Давай! – что есть силы закричал Ридэр и, внезапно выбравшись из сумерек своего сознания, ощутил всю тяжесть, замуровавшей его, спёкшейся породы