– Кэск! Кэск! – Стоя по колено в воде и, оглядываясь по сторонам, изо всех сил закричала Ниса, но лес был запредельно молчалив и пуст.

И вот, где-то совсем недалеко, оглушительную тишину нарушил резкий всплеск, и Ниса, поднимая ногами волны двинулась на звук. Через минуту ей предстала пугающая картина. Огромный, наполовину спрятанный под водой и песком, плотоядный моллюск, опутав Кэска множеством нитей, пытался затащить его в свою камнеподобную раковину, раз за разом со страшной силой все сильнее сжимая её своды. Находясь под водой, словно в страшной агонии, Кэск боролся за свою жизнь, и, хотя его на половину уже затянуло в сомкнувшегося хищника, тактическая броня, среагировав на внешнее давление, все ещё сохраняла форму и не давала расплющить, скрытое в ней, тело.

Приняв контроль над своими демоническими хвостами, Ниса срезала с помощью них сковывающие Кэска путы и принялась яростно наносить ими скоростные удары по непробиваемой раковине, но это не принесло желаемого результата. Поняв тщетность попыток пробить моллюска снаружи, Ниса запустила, идущие от её спины, гибкие лезвия ему прямо в пасть. Стараясь не задеть находящегося внутри Кэска, она за несколько секунд выпотрошила моллюска, превратив связывающие перламутровые своды мышцы в волокнистую кашу.

– Ты как? – вытащив из воды обессиленного Кэска, спросила Ниса.

– Нормально, – стараясь отдышаться, пророкотал тень. – Спасибо, если бы не ты, через минуту меня бы просто расплющило. Ицтли прав, это была бы страшная смерть.

– Это тебе, спасибо. Если бы ты не подставился вместо меня, вы бы уже доставали моё мёртвое тело. Вряд ли мне хватило бы сил продержаться так же долго, как тебе. – Ниса похлопала по плечу тень и включила связь. – Рид, Руфики, у нас все в порядке. Как вы?

– Плохие новости, командир. – ответил грустный голос Ридэра. – Мы потеряли Гаву. Его стащило нитью, следом за тобой.

– Дай мне направление. Я найду его. – напряглась Ниса.

– Не стоит. Прости, но Руфики с Орегоном уже нашли. Огромный моллюск разжевал его прямо у них на глазах. Говорят, он шириной метра четыре, не меньше. Держись, командир. Это не твоя вина, и в нашей работе такие вещи случаются.

– Он прав, не кори себя. – по-братски прижал к себе девушку Кэск, когда увидел, как на глаза Нисы начали набегать крупные слезы.

– Кэск, я снова потеряла… – выключив связь и уткнувшись графитовому монстру в плечо, тихо прошептала она.

– Мы все смертны. Я и Гор, мы знаем со всей своей силой ты все ещё к такому не готова, но не стоит показывать свою слабость остальным членам отряда. Им не к чему сомнения. А теперь соберись, нам нельзя остаться без командира.

– Да, дружище, ты прав. Я сейчас. – отстранилась, вытирая слезы, Ниса и, постояв немного, снова включила связь. – Рид, у вас есть возможность спуститься?

– Да, командир, только немного медленнее, чем это сделал Руфики, мои ребята не такие ловкие, как он.

– Хорошо, спускайтесь пойдём по низу.

– Ицтли, говорит это плохая идея. Слишком много опасных существ.

– Передай ему что с опасными существами мы справимся. А с тем, что прячется в листве, у нас могут быть проблемы.

– Хорошо. Его не пришлось долго уговаривать, мы спускаемся.

Спуск оставшейся команды занял чуть больше времени, чем ожидал Ридэр, и прошло не меньше часа прежде, чем весь отряд Кицунэ вместе с проводниками собрался около убитого моллюска.

– Ты как, Руфики? – нежно спросила Ниса.

– Справлюсь. Как сказал Рид, здесь каждый знает, что наша работа смертельно опасна. У нас ещё будет время проводить его с почестями. Каков теперь план, двинем по этому мелководью?

– Думаю, идти здесь будет легче, да и обзор куда лучше. Но сначала скажи мне, что происходит со здешним воздухом. В нём какой-то токсин, или мне кажется? Чувствую себя, словно пьяная.

– Это кислород. Воздух насыщен кислородом. Похоже, и свет, наполняющий подножье, леса, и кислород, которого тут в избытке, и водород внутри деревьев – это следствие одного и того же процесса.

– Ещё и кислород… – задумалась Ниса. – Только спичку поднеси, и все заполыхает. Что насчёт оружия? Модульные винтовки способны поджечь местный воздух?

– Теоретически они разгоняют пули на подобии рельсотрона. Придётся понизить скорость пули, чтобы избежать возгорания от трения о воздух, и точно отключить все терморазрывные режимы стрельбы. Лучший вариант, выбрать в настройках минимальную дистанцию стрельбы в купе с максимальным шумоподавлением. Думаю, это должно помочь, но то, что каждый выстрел будет безопасен, я не поручусь.

– Вот как. Значит, полный потенциал оружия использовать нельзя. Совсем как в фильме про чужих.

– В каком фильме? – поинтересовался Халбджорн.

– В фильме с обучающего планшета. Там тоже команда охотилась на чудовищ, и выяснилось, что им нельзя пользоваться оружием. Оказывается, фильмы и в правду к чему-то готовят.

– Ну и что они сделали? Что стало с той командой?

– По правде сказать, они почти все умерли.

– Отлично. – покачал головой Халбджорн. – Успокоила.

– Все слышали, Руфики?! Настройте винтовки, как он сказал. Гор, проверь у каждого. Рид, разойдёмся, твоя команда справа, Руфики слева, идём параллельно метрах в тридцати.

– Так, точно. – радостно ухмыльнулся Ридэр. – Майро, ты замыкающий.

– Ицтли, мы готовы. – активируя шлем произнесла Ниса, – Выдвигаемся.

– Кстати. Я бы на твоём месте, мечом тоже не пользовался. – раздумывая, по связи заметил Руфики. – Если я не ошибаюсь, при ударе лезвие твоего меча нагревается до температур, прожигающих твёрдые сплавы. Теперь вся надежда на твоего девятихвостого друга. И тут у меня возникает ещё один вопрос. Почему Хели нас не предупредил о подобных вещах. Возможно, он и не знал, но не стоит исключать вероятность того, что он мог специально умолчать об этом.

– Что ты имеешь в виду? – шагая за ависами по щиколотку в воде, спросила Ниса.

– Я о цели нашего задания.

– А что не так с целью? Уничтожение монстров – прямая обязанность отрядов зачистки. Что тебя смущает, Руфики?

– Во-первых, как я заметил у высших ависов и без нас предостаточно военной мощи, чтобы справиться с любым монстром. У них довольно большая и при этом технологически укомплектованная армия, которая простаивает без дела, ну разве что, мучает аборигенов. Во-вторых, возможно, эти вермискаты – и жуткие монстры, но наши следопыты поклоняются им и при этом с большим уважением. Я могу ошибаться, но похоже, местным они не сильно мешают. И тут у меня возникает вполне закономерный вопрос, ради чего на самом деле мы понадобились Хели в этом лесу. Ведь если подумать, это не совсем равнозначные вещи: убийство пары монстров и разрешение на размещение галактического ядра на территории милитаризированной системы.

– ОКонр, я думаю, Руфики в чем-то прав. – согласился Ридэр. – Меня тоже не покидает ощущение, что Хели чего-то не договаривает.

– Хорошо, я поняла. Будьте на чеку. Скрывает что-то Хели или нет, наша задача остаётся прежней. Эй, Ицтли, нам долго ещё идти до вермискатов?

– Нет. Видишь, эти черные полосы на корнях? Уже скоро мы доберёмся до темной воды. Тёмная вода окружает обитель Вермиската.

– Замерли все! – резко скомандовала Ниса, едва увидев, как теней и ависов что-то насторожило. – В чем дело, Гор?

– Странный запах. Впереди что-то живое и далеко не маленькое.

– Вижу движение, – тихо сказал Ридэр и включил синхронизацию винтовки с глазным нервом. – Двести метров, на два часа. Движется прямо на нас.

– На что это похоже?

– На огромного жуткого клеща, с длинным жирным брюхом. Такая жучья башка с лапами, и длинное тело. И, похоже, он настроен враждебно.

– Подтверждаю. Очень мерзкая тварь. – добавил Халбджорн, снимая винтовку с предохранителя. – У неё во рту слишком много зубов, чтобы нам разойтись мирно. Сразу пристрелим или подождём, пока она проявит себя?

– Стреляй. Мы и так уже потеряли Гаву. – сдерживая эмоции, ответила Ниса.