Время за разговорами пролетело незаметно.

– Ты пойдешь на общее собрание? – спросил я, когда стрелки часов показали, что до него осталось десять минут.

– Нечего нам там делать. Да и вряд ли услышим что-то новое. Выпускников поздравят с окончанием учебы, объявят дату и место выдачи дипломов и еще что-нибудь насчет выпускного бала расскажут. Наверное, можно будет подать заявки в аспирантуру и, если требуется, распределение на практику получить. Это для тех, кто еще не подыскал себе место.

Подумав, я решил, что и мне там тоже делать нечего. Распределение на практику мне не нужно, а диплом все равно не дадут. Ха-ха. Хотя… Может, пойти и выпросить его у Войси-Лауди, ради забавы? Привезти как сувенир домой?

Перед глазами так и встали неприличные картинки того, что стерва-ректорша за это попросит, и я поежился.

Ведун вдруг посмотрел на меня серьезно так.

– Слушай, Дарро, а как так вышло, что тебя перед выпускными экзаменами по обмену приняли? Ты же в итоге и не учился вовсе? И откуда у тебя документы, ты же светлый… – он осекся на полуслове, и его лицо приняло настороженное выражение.

– Очень правильный вопрос, Даманн, – я ответил ему кривой усмешкой. – Вот и мне тоже интересно, с кем меня спутала ваша мистресс ректор.

Я вкратце рассказал Рыжему о том, как радушно меня принимает местное руководство, только умолчал, что, помимо прочего, мне было поручено войти в близкий контакт с Ирис.

– Дарро, здесь плохо пахнет! – Жак заметался по комнате. – Это же… Это же чистой воды какой-то заговор. Стерва мне с первого дня не понравилась, как появилась в нашей академии. Прежний ректор был старым добряком, витавшим в облаках, жизнерадостным и слегка странным. И вдруг, неожиданно приболев, ушел на пенсию в течение нескольких недель, хотя постоянно повторял, что однажды умрет прямо в ректорском кресле.  А эта… Одним словом, Стерва. И странная она. Предпочитает демонические сущности. Чего только один ее фамильяр стоит. Вот скажи, зачем бабе живой фаррех? Их призывают для боя, но с кем она бьется?

Я только ухмыльнулся, подумав, что та зверюга и мистресс ректор отлично смотрятся вместе.

– Парни говорят, она не гнушается вызывать к себе адептов и… – Рыжий осекся, поняв, что несколько отклонился от темы. – В общем, мне кажется, она точно в чем-то замешана.

– Угу, в чем-то с очень плохим запахом, – согласился с ним я.

– Ты же не думаешь, что все это имеет какое-то отношение к проверке во дворце?

И тут у меня кое-что сложилось. Я вспомнил слова Войси-Лауди: «Прошлой ночью ваши конкуренты пытались выполнить задание, но проиграли».

Что такого случилось прошлой ночью?

А случилась Ирис, которая плакала от боли и звала на помощь. Императорская метка на ее запястье со страшной силой тянула светлую энергию из установленной мной защиты. Это причиняло боль моей дайири. Я поспешил вынести ее из комнаты, но это не помогло. Проклятые песочные часы, тут же перестроились и принялись тянуть темную энергию, преобразовывая ее в светлую. От этого Ирис было не намного легче. И только, когда роль преобразователя взял на себя я, боль удалось нивелировать.

В тот миг я и почувствовал отголоски сражения. Это напомнило неясные картинки, промелькнувшие в чужом сознании за мгновение до того, как оно заблокировалось. Кто-то дрался не на жизнь, а насмерть, используя светлую магию. Но кто?

Ответ был как на ладони – тот, кто знал, на что способна на самом деле метка с песочными часами. Тот, кто ее поставил. Император Ридрих Ронн Первый. Кто же еще?

Раадрим. Столица Тенидара. Императорский дворец

Ирис Кроу, адептка

Императорские магикары двигаются намного быстрее обычных, в их сердцах заключены куда более мощные сущности, чем те, что используются в городском транспорте. Пожалуй, единственное, что не может заблокировать «спокуха», так это мое извечное любопытство. Я ненадолго отвлекаюсь, изучая сущность, что приводит в движение роскошный черный магикар и несет нас на приличной скорости по дороге. Осторожно тянусь к ней, едва заметно касаюсь ауры, чтобы не нарушить настройки отлаженного процесса.

Определенно это разновидность воздушного духа. Но как же удалось его покорить и заставить служить на благо? Создания воздуха свободолюбивы, в тесноте и заточении они быстро теряют силы и волю к жизни. Надо будет поинтересоваться этим вопросом на досуге и изучить устройство магикаров.

– Приехали! – выдыхает Люсиль, приникнув к окну.

Снаружи оно непроницаемо-черное, зато изнутри все отлично видно. Я тоже осматриваюсь, но без особенного интереса. Первым из магикара выходит Гас и подает руку сначала Люсиль, которая сидела к нему ближе, затем Гейл, а после и мне. Выбравшись наружу, я принимаюсь осматриваться. Мы на обширном подъездном дворе с каретным кругом, где выстроились друг за другом доставившие нас магикары. Повсюду красиво постриженные фигурные деревца, цветочные клумбы и ажурные легкие постройки – все, словно сошло со страниц красочного дамского журнала. Но я отмечаю и другое – охрана. Сколько же повсюду охраны!

На виду прохаживаются тройки и пары гвардейцев с оружием. Фонят магией и едва уловимо гудят заряженные под завязку артефакты в стенах дворца и элементах декора. И что удивительно, среди стражи присутствуют призыватели с призванными боевыми фамильярами самых различных видов. Они чутко водят носами, шевелят щупальцами и ушами всевозможных форм и размеров. Порыкивают, подвывают, похрюкивают и сдержанно издают прочие характерные звуки.

– Мамочки! Я как будто листаю справочник экзотических существ, – усмехается Люсиль.

– Не нравится мне это, – бурчит Гас. – Такое чувство, будто ввели военное положение. Наверное, что-то произошло.

– Может, мы? – предполагаю я.

– Не думаю, что это из-за нас, но Гас прав. Я часто здесь бываю, но впервые вижу столько охраны на один квадратный метр, – подтверждает слова некроманта Гейл.

Мое внимание привлекает фамильяр одного из призывателей, и я направляюсь прямиком к нему. А почему бы и нет, раз предоставилась такая возможность?

– Здравствуйте! Разрешите поинтересоваться, это у вас настоящий зарихостр?

– Эмм… да, леди, – обладатель странного вида сухопутной шипасто-клыкастой рыбины размером со средний магикар удивленно кивает.

– А можно посчитать его конусовидные зубы? Справочники Мойзела и Перисабаля в этом вопросе расходятся, а мне хотелось бы знать наверняка.

– П-пожалуйста, – заинтриговано разрешает немолодой уже мужчина, и в его глазах отражается неподдельный интерес.

– Они точно ядовитые?

– Даже не сомневайтесь! – призыватель откровенно веселится.

Я и не сомневаюсь. Ни в самом седоусом призывателе, чем-то вызвавшим мою симпатию. Ни в полной покорности его существа хозяину. Смело перегибаюсь через нижнюю челюсть, выступающую сильно вперед, и, придерживаясь за один из длиннющих клыков, считаю ядовитые зубы в третьем ряду.

– Один, два… Ха! Девять!

 Позади раздается какой-то сдавленный звук.

– Все-таки нечетное количество, – убедившись в правоте Перисабаля, выныриваю из пасти рыбины.

Прямо перед моим лицом плавно раскачивается огонек на длинном тонком отростке, растущем на лбу зарихостра. Не удержавшись, касаюсь этого огонька кончиком указательного пальца.

– Холодный! – мои слова звучат совсем без эмоций, как бывает у Гейл, но все равно они угадываются. Где-то глубоко внутри я в полном восторге от собственного открытия и оттого, что вижу столь редкое существо собственными глазами. – Скажите, при помощи какой схемы вы призывали зарихостра? Разновидность гексаграмы или комбинация квадрат-треугольник?

– Второе, – еще более ошарашенно моргает призыватель.

У меня остаются еще кое-какие вопросы, которые я непременно собираюсь задать, но нас вдруг грубо прерывают весьма невежливым образом  – резко дернув меня за руку, да так, что я едва удержалась на ногах, пытаясь поспеть. Зарихостр, среагировав на резкое движение, издает странный тоненький звук и неожиданно плюет нам вслед! От ядовитого плевка моего "спутника" спасает только магический щит, поставленный самим  же призывателем  – хозяином зарихостра. Видно, что ему не впервой это делать.