Светлый замечает мои сомнения и подходит сзади. Просит:

– Можно мне?

– А ты умеешь?

Мой вид и голос ничем не выдает удивления, но на деле я поражена.

– Увидишь, – улыбается Арес, глядя в глаза моему отражению.

Он берет с туалетного столика щетку для волос. Для этого приходится перегнуться через меня, и наши тела соприкасаются на мгновение. Еще миг, и его пальцы ловко разделяют мою непокорную шевелюру на несколько частей. По каждой проходятся щеткой усмиряя. Покоряя. Разгоняя приятные мурашки от затылка и вниз вдоль позвоночника. Мои вредные волосы с удовольствием отдаются его пальцам. Нигде ничего не вылезает, не торчит. Ни одна прядка, ни один завиток. Я словно бы в трансе. Даже забываю на несколько мгновений обо всех горестях от этих легких, но уверенных прикосновений. Светлый хорошо знает, что делает. Это даже интимнее, чем мой выход в неглиже из душа…

А через несколько минут мою голову уже украшает аккуратная коса. Арес выглядит слегка смущенным:

– Кажется, что-то получилось.

– Спасибо! Я бы так сама не сумела, – звучит слишком сухо, совсем не отражая моих истинных, загнанных на уровень идеи эмоций.

– Дайири, – он порывисто разворачивает меня к себе. Долго смотрит в глаза. – Может, откажешься от этой затеи? Нечего тебе там делать. Во дворце слишком опасно.

Улыбаюсь. Точнее, изображаю грустную улыбку:

– Арес, какое это имеет значение? Для Птица оказалось небезопасно даже быть рядом со мной – со своей хозяйкой. Наверное, во всем Тенидаре нет такого места, где можно считать себя защищенным полностью, – качаю головой.

Я даже злиться толком не могу из-за своей безэмоциональности. И это раздражает. Но и раздражение выразить не получается! Замкнутый круг какой-то!

– А еще, мне кажется, что я подведу императора, если не приду сегодня. Это будет выглядеть как оскорбление.

Светлый, помолчав, нехотя соглашается с моими словами. Его пальцы ловко заправляют за ухо тонюсенькую прядку – все-таки одна выбилась.

– Ирис, идем? – зовет меня Гейл.

В гостиной ждут Гас Тамбертон-Экрю и Жак Даманн. Приветствуем друг друга.

– Мы с Дарро будем ждать тебя здесь на всякий случай. Я выбрал точкой возврата твою спальню, – напутствует Рыжий. – Если используешь амулет, вернешься именно сюда. А мы пока постараемся придумать, куда вас лучше спрятать потом.

– Не поубивайте только друг дружку, – поддевает их некромант.

– Мы поладили еще вчера, – отмахивается ведун.

– Я провожу, – Арес следует за нами.

– А я лучше здесь посижу, у Ирис в комнате. Мало ли что Гейл сегодня на дверь подвесила, а я еще от вчерашнего не отошел.

Пожелав друг другу удачи, выходим из общежития на улицу. Утро выдается солнечным, но прохладным. У подножия статуи Хрюстона толпятся адепты. Здесь и счастливчики, которым предстоит испытание, и те, кто пришел их проводить. А еще деканы всех факультетов с невозмутимой мистресс Войси-Лауди во главе. Скольжу по ним равнодушным взглядом, сухо отвечая на приветствия.

– Эй, Дарро? А ты что здесь делаешь? – это Ульрик Горн. – Разве тебя не вышвырнули из высшей лиги.

– Меня – да, а мою невесту нет. Она в нашей паре – красивая и умная, а я-то только красивый, – Арес тут же переключается в режим «адепт-боевик» и хищно скалится в ответ типичной «боевической» улыбкой.

В том, что он даст фору некоторым нашим преподавателям, я даже не сомневаюсь. Вчерашний совместный труд над артефактом переноса дал понять, какой искусный он маг, и знания его разнообразны и обширны. Они не упираются во что-то одно. А ведь наедине со мной Арес совсем не такой, как с другими адептами. Даже с друзьями, стоит вспомнить их перепалки с Рыжим. Интересно, может, боевики все на деле нормальные парни, когда друг перед другом не рисуются?

К нам подходит Люсиль Берки. В отличие от меня, она одета в элегантный белый брючный костюм. Наверное, в знак верности императорскому дому? Привычные кудряшки куда-то подевались, вместо них на плечи спадают мягкие волны. Легкий магияж придает лицу свежести. В отличие от обычной косметики, он почти не заметен. Не краска, тонкая иллюзия, безвредная для кожи. Даже если Люсиль не спала всю эту ночь, по ней и не скажешь. Один минус, артефакты для магияжа стоят недешево и требуют определенного таланта в обращении.

Блондинка Номер Один приветливо здоровается с нами и встает рядом. По толпе проносятся шепотки, на нас косятся, но ничего не спрашивают. Люсиль бросает ровно один взгляд на Гаса и больше ничем не выдает своей симпатии к некроманту. Ни намека на то, что их связывают какие-то отношения.

Меня отвлекает легкое покалывание в запястье, а вскоре у всех помеченных выпускников песочные часы вспыхивают золотом. В тот же миг ворота академии распахиваются во всю ширь, и в них один за другим вплывают длинные черные магикары с песочными часами на борту. Яркое солнце блестит на округлых лаковых боках и нестерпимо слепит, отражаясь от хромированных ручек и крыльев.

– Ирис, – Арес разворачивает меня к себе. – Если что-то пойдет не так, я приду за тобой.

– Спасибо.

Наши взгляды встречаются, и вдруг светлый порывисто притягивает меня к себе, целуя прямо в губы.

Раадрим. Академия Шан-Дарах

Аресса́ндро Дарро́ Вэлло́р, правитель Фриденвелта

Я наблюдал за Ирис и думал, как же так вышло, что за короткое время она стала мне настолько дорога? Она ведь покусилась на мою свободу, выдернула меня из родного мира, насильно привязала к себе древними брачными узами. Нарушила все мои планы, вынудив вернуться в Раадрим снова. Ее мир не такой как мой. Здесь магия имеет терпко-пряный вкус и пьянит почище крепленого вина. Я чужой в Раадриме и вынужден притворяться. Не все будут рады мне, если узнают, кто я такой на самом деле.  И я их понимаю, болотный червь меня поглоти, но…

Я счастлив. Действительно, давно не чувствовал себя таким цельным, словно обрел то, о чем грезил с самого детства с тех пор, как остался без родителей. У меня будто появилась семья.

Совсем недавно я искренне считал, что мой удел – Фриденвелт. Моя земля и люди, признавшие меня господином. Вот то, ради чего я живу, и так будет всегда. Когда-то еще была Лалла, мы нежно любили друг друга, как только можно любить впервые. Мы мечтали, строили планы, фантазировали о том, как состаримся вместе…

С тех пор как ее погубил предатель, мое сердце окаменело. В нем больше не осталось места для чувств, слишком много их было тогда. Слишком тяжело оказалось с ними справиться. Слишком болезненно и разрушительно для меня все закончилось.

И вдруг в моей жизни появляется Ирис. Сама того не желая и не подозревая, она становится моей дайири. Дайири – это идеальная пара, крылья для огнекрылого. Так говорят древние тексты. И теперь я начинаю понимать, почему. Не зря в моей голове в последнее время роится столько идей, мыслей и чаяний. Само ее существование меня вдохновляет. Подталкивает к свершениям, я уже предвкушаю изменения, которые ждут ослабленный предателем Фриденвелт. Довольно думать о войне, она в прошлом. Пришла пора позаботиться о мире и процветании как в государстве, так и в собственной семье и душе. Да так, чтобы ни одна сволочь больше не вздумала покуситься ни на мое королевство, ни на моих близких.

Ирис… Она пока ничего не знает, но я не хочу шокировать ее новостью о своем истинном положении. Всему свое время. Пусть полюбит не Арессандро Дарро Вэллора – законного правителя Фриденвелта и прилегающих земель, да еще и огнекрылого, а простого адепта Ареса Дарро. Остальное – приложится, будет проще меня принять целиком. Она умная и целеустремленная девочка, готовая сделать невозможное. Из нее выйдет замечательная королева, я уверен. Но сейчас она может просто испугаться.

Отличница – и это, порой, играет против нее. Иногда она слишком много думает, не исключено, что решит, что мне не пара. С нее станется выбрать кого-нибудь попроще. Проклятое женское самопожертвование подвело в свое время и Лаллу, когда она решила, что сможет защитить меня, обменяв мою жизнь на собственную. Не хочу, чтобы с Ирис случилось что-то подобное.