Признаюсь ей, когда уже будет поздно идти на попятную, и Ирис не натворит глупостей.

Да, я – само коварство! Мысленно усмехнулся своим планам. И подумал: «Нечестно поступаешь, Арес. Дал девочке выбор, но не желаешь, чтобы она выбрала кого-то кроме тебя?»

Есть такое. До сих пор чувствую ревность и желание выкинуть в окно Бледного, когда парень крутится рядом.

Меня не расстроило, что Ирис не ответила на мое предложение сразу. Слишком много забот свалилось на хрупкие девичьи плечи. В ее жизни наступил сложный этап, вдобавок она боится императора и не хочет, чтобы менталист залез ей в мозги, и разузнал все тайны. В том числе и обо мне. Что же, я достаточно терпелив и великодушен. Готов подождать.

Только вот менталист не сможет этого сделать. У нее хорошая защита от природы, к тому же есть что-то еще. Я почувствовал это при нашей первой встрече, когда попытался ее прочитать, и понял, если этот блок грубо взломать, от наглой призывательницы просто ничего не останется. Интересно, кто и зачем его поставил? Но это еще предстоит выяснить. Уверен, Ирис пока и сама о том не подозревает.

И пусть наши отношения слишком свежи. Они как едва пробившийся сквозь землю росток чертополоха, но корни уже крепко держат его и питают. Если все продолжится так же, скоро он превратится в сильное и выносливое растение, которому не страшны враги и невзгоды. А затем расцветет, пусть не самыми пышными и красивыми, но самыми дорогими сердцу цветами.

Впервые в жизни я вдруг задумался о детях.

Кто будет первым? Мальчик? Или маленькая принцесса с непослушными черными волосами и огромными, как у мамы, глазищами необычного цвета?

Я помню, какой Ирис была в тот вечер, когда сделал ей предложение. В маленьком черном платье, открывающем худенькие плечи и острые коленки, она не могла похвастаться пышностью форм, но была в тот миг для меня самой желанной женщиной. Смеялась, шутила, рассказывала о себе. Я чувствовал, как ухожу в нее все глубже, срастаюсь душой. Начинаю думать, что знал ее всегда…

Поддавшись порыву, притянул Ирис к себе и поцеловал. Мне это было жизненно необходимо. Прямо здесь и сейчас на площади. На глазах у адептов и преподавателей. У всех. Я целовал ее так, словно стою у алтаря Раэссы. Словно ставлю клеймо и предупреждаю – моя.

Рейгель на груди отозвался теплом при этих мыслях. Запульсировал, подтверждая правильность моих действий. Требуя обрубить все пути к отступлению и завершить ритуал. Или это не знак? Или это я сам настолько сильно ее желаю? Я был готов плюнуть на все и перенести нас куда-нибудь в красивое и уединенное место, где я мог бы ее долго и неспешно соблазнять…

Но то, как она ответила на мой поцелуй… Никак. Словно была одеревеневшей куклой, отрезвило и заставило отстраниться. Я наткнулся на расстроенный взгляд и испытал стыд. Наверное, я ее смутил своими порывами? Вот же дурак! Для себя все решил и успокоился?

– Прости, родная, – погладил ее по щеке.

Иногда мне очень сложно сдерживать себя, а ты только и делаешь, что провоцируешь. Перед глазами встал ее образ в одном полотенце на голове. В тот миг мои штаны как-то резко убавили в размере. Мне даже почудилось, как жалобно скрипнула плотная кожа, из которой они сделаны. Удержало меня лишь одно – ее удрученное состояние. Она не желала меня соблазнить. Это не было женским хитрым маневром. Лишь крайняя растерянность и горе. Такое, что самому стало больно и жаль нахального темного духа.

Вот что она сейчас испытывает на самом деле, а я с поцелуями лезу…

Придурок вдвойне!

– Ничего, ты ведь уже объявил всем, что я твоя невеста. Вряд ли они смогут о нас плохо подумать, – Ирис изобразила фальшивую улыбку, от которой у меня онемело сердце.

– Прости…

Дайири едва заметно кивнула, затем мотнула головой. Кажется, она хотела заплакать, и это было бы правильно, но проклятая «спокуха» не позволила ее слезам пролиться, и глаза остались сухими, лишь их лихорадочный блеск выдавал сдерживаемые чувства. Даже жаль, что в свое время я не догадался что-то подобное использовать. Может, тогда и не грохнул бы сгоряча Гарлифа…

– Удачи, дайири. Пусть все сложится так, как должно, – желаю ей тихо.

Понимаю, это только ее битва. Я не имею права вмешиваться, как бы мне ни хотелось.

– Спасибо, Арес, – она чуть запнулась, словно хотела сказать что-то еще, но передумала в последний момент

Тонкая ладошка чуть сжалась, прежде чем выскользнуть из моей. Ирис вместе со своими друзьями направилась к первому в череде черных магикаров. Перед распахнутой дверцей дайири обернулась и бросила долгий странный взгляд в мою сторону, который я так и не смог расшифровать.

Сердце нехорошо ёкнуло. Не хочу ее отпускать.

Не могу не отпустить. Слишком хорошо знаю, что такое долг…

После того как проводили «счастливчиков», мистресс Войси-Лауди собрала присутствующих и объявила общий сбор через час, велев адептам разойтись и заняться делами. Например, сдать учебники в библиотеку и артефакты в хранилище академии. Должникам, закрыть долги – на это и отводилась последняя неделя. Тем, кто готов съехать, освободить комнаты и передать их кастеляну.

Затем ее прикрытые темными очками глаза пробежались по толпе. Обнаружив меня, Войси-Лауди сделала знак подойти и отпустила свою свиту из деканов и преподавателей. На кой она ее вообще сюда притащила? Наверное, надеялась, что прибудет кто-то важный? Если так, то ее проигнорировали, прислав лишь магикары. Я в который раз подумал, что мне очень нравится эта идея с местным транспортом. Обязательно внедрю у себя что-то подобное.

– Адепт Дарро, как ваши успехи? – поинтересовалась ректорша, увлекая меня в маленький сквер, разбитый по правую сторону от статуи местного хранителя – того самого Хрюстона, который явился привлеченный моей силой во время дуэли Ирис.

В пальцах ректорши что-то хрустнуло. Думал это суставы (ненавижу эту дурную привычку), но уловил пряный запах концентрированной раадримской магии, окутавшей нас плотным облаком.

Интересный эффект. Что-то вроде «глушилки», но не совсем она.

– Визуальная и звуковая иллюзия, – пояснила Войси-Лауди, заметив мой интерес, – теперь никто и не догадается, о чем мы тут с тобой разговариваем, – она совершенно открыто положила руку мне на грудь и погладила, удовлетворенно хмыкнув.

Это что еще такое?! Слегка ошарашенный от столь откровенного жеста, осмотрелся по сторонам и как бы невзначай отодвинулся на полшага, разрывая контакт.

– Кхм… Вы желаете знать, как обстоят дела с моим заданием? – уточнил, судорожно соображая, как вести беседу, чтобы и выглядело правдоподобно, и себя не выдать.

И не отбросить навязчивую даму подальше, как гигантского болотного слизня.

– Не переживайте так, Дарро. Для остальных мы просто чинно беседуем. Неужели вам незнакомо действие «прикрытия»? Я удивлена, – она сняла темные очки, убрав их в карман кожаного мундира, обтянувшего выдающиеся формы так, будто сей момент треснет.

И почему при взгляде на нее у меня все мысли об айосанрийских борделях? Сам-то я не бывал, но от гвардейцев наслушался. Особенно от того самого, что любит веселить всех россказнями о женских романах. Ох уж он и развратник, тролль наполовину, но девки его любят, страсть! Так вот, он рассказывал такое! Якобы есть там специальные комнаты, куда клиента запирают, и вот такие вот куртизанки все в коже до утра его чем ни попадя по разным местам охаживают. Все мечтал побывать в Айосанрии и попробовать, как это? Понять, в чем же удовольствие? Ох над ним и смеялись всем полком.

Я опасливо покосился на хлыст, висевший на поясе у Войси-Лауди. Интересно, это тот самый, что использовал мальчишка, чтобы подчинить фарреха, или все-таки нет?

Когда снова встретился взглядом с ректоршей, та плотоядно улыбалась, откровенно разглядывая мои губы. В ответ на мое невольное внимание, в чуть приоткрытом рту двинулся розовый язык. Клянусь Раэссой, впервые в жизни мне стало настолько неловко рядом с женщиной. Наверное, так же себя чувствует невинная девушка, когда чересчур навязчивый поклонник неожиданно переходит грань приличия, а тебе и сбежать толком некуда.