– Госпожа Кроу! Я за вас головой отвечаю, не стоит подвергать себя такому риску! – недовольно шипит, брызгая слюной похлеще того самого зарихостра, совершенно незнакомый мне мужчина в ливрее.

Я морщусь, жалея, что не могу так же ловко выставить магический щит, чтобы защититься от его жидкостей, поэтому просто отступаю, высвобождаясь из его хватки, и мерю «спасителя» взглядом. Слегка за сорок на вид. Глаза навыкате, небольшие залысины и вытянутое от природы лицо с кислым неодобрительным выражением. Неприятный тип. Он говорит что-то еще, но осекается на полуслове и издает сдавленный писк. После чего оборачивается и досадливо смотрит на большую проплешину, образовавшуюся на коже лаковых сапог, прямо на пятке. Похоже, призыватель все-таки слегка запоздал со щитом, и одна из маленьких капелек яда достигла цели. Еще не дыра, но и носить эти сапоги больше не придется, отмечаю я. Нехорошо вышло.

– Простите, – хоть и неприятный мужик, но все же он полагал, что меня спасает и пострадал материально. Может, это были его любимые сапоги. – А вы, собственно, кто?

Тем временем мы подходим к остальным адептам, ожидающим у широченного крыльца с пологими частыми ступенями.

– Повторю для всех. Здесь же, надеюсь, все? – тип многозначительно осматривается по сторонам.

– Все, – подтверждаем нестройным хором.

– Меня зовут Матеус Вирр, можете обращаться ко мне господин Вирр. Я здесь для того, чтобы сопроводить вас на испытание. Понимаю, не все осведомлены о правилах поведения во дворце, – он многозначительно косится на меня. – Я помогу вам сориентироваться. Держитесь вместе, не отставайте и внимательно слушайте мои рекомендации, тогда никто не попадет в беду.

– Господин Вирр, – обращается к нему Гейл, и мужчина вздрагивает. – Что-то случилось? Почему сегодня во дворце так много охраны?

– Леди Мандрейдж, – тут же с раболепным придыханием склоняется перед проклятийницей наш провожатый, совершенно меняясь. – Простите, но я не уполномочен это обсуждать…

– Господин Вирр? – тянет Гейл, будто невзначай взглянув на него поверх своих защитных очков.

Мужчина едва ли не на глазах покрывается бисеринками пота, промокает лоб белоснежным платком.

– Леди Мандрейдж, имел место небольшой инцидент, но сейчас служба безопасности все уладила. Пожалуйста, не отвлекайтесь и следуйте моим рекомендациям.

Демонстрируя, что больше объяснять ничего не намерен господин Вирр замолкает, но я замечаю, как подрагивают его пальцы, продолжая комкать платок.

– Да не тряситесь вы так, Вирр. Не съем я вас, – усмехается моя подруга и отворачивается. – Ведите уже.

Вирр кивает и чинно направляется вверх по лестнице к главному входу. Гейл, Гас с Берки и я первыми двигаемся за ним, остальные адепты беспорядочной гурьбой тянутся следом. Для многих, как и для меня, это первый визит во дворец, поэтому ребята вертят головами и обсуждают вполголоса увиденное. То и дело звучат предположения о предстоящих испытаниях. Преодолев просторный холл, украшенный живыми растениями в белых кадках и живописными видами Тенидара на подлинных полотнах известных художников, мы втягиваемся в узкий коридор, где можно свободно передвигаться только парами. Тут нет ни окон, ни дверей, да и с освещением полная беда. Пара тусклых светильников разве что позволяют не споткнуться и не наступить впередиидущему на пятки.

Одолевает какое-то гнетущее чувство, словно стены давят, и хочется побыстрее отсюда выбраться. К счастью, коридор совсем короткий, и вскоре мы выходим в просторную комнату с зашторенными окнами. Освещается она лишь сиянием, исходящим из овальной рамы, установленной по центру помещения. Точно зеркало, рама затянута пленкой ядовито-зеленого сияния, по поверхности которой бесконечно расходятся концентрические круги.

– Ой! – фальцетом пищит один из боевиков, здоровенный и крепкий – тот самый Луардэ, что восхищался моей выдержкой, когда император нам метку ставил.

Прижав ко рту руки, парень принимается беспорядочно метаться, расталкивая адептов, а после даже пытается выскочить обратно, но ему не дают.

  У дверей, из которых мы появились, изваяниями стоят два дюжих охранника. Ноги на ширине плеч, руки за спиной. Одинаковая черная кожаная форма императорской охраны, ножны на боку и короткие стрижки. А одинаковое невозмутимое выражение на их лицах делает их едва ли не близнецами. Боевые маги.

Один из них молча ловит парня под руку и тянет куда-то в сторону – в темный закуток. Следом за ним устремляется и наш провожатый господин Вирр. Охранник сразу же возвращается на свое место, как прежде превращаясь в изваяние, а из закутка до нашего слуха доносятся приглушенные звуки, с которыми обычно опустошают желудок. Их сопровождает сдавленное ругательство. А вскоре смущенный боевик в сопровождении еще более недовольного господина Вирра присоединяется к нам.

– Повнимательнее нужно, господин Луардэ, – вполголоса отчитывает его наш провожатый. – В следующий раз сообщайте обо всем, что с вами происходит, сразу.

– Извините, – виновато бурчит боевик.

Брезгливо морща нос, господин Вирр протискивается вперед. Туда, где у контрольно-пропускной рамы терпеливо дожидаются два мага. Боевики обступают товарища, вполголоса задавая вопросы о случившемся.

– Желудок подвел, – даже шепотом басит Луардэ, так что его прекрасно слышно. – Пока коридор этот треклятый проходили, так дурно стало, словно кутил вчера до самого утра, – смущенно оправдывается боевик вполголоса. – Это все от волнения, со мной такое бывает. Вот помню как-то на экзамене по…

– Это не от волнения, молодой человек, а из-за тонкого сканирования ауры, – поправляет его пожилой маг в форме службы безопасности.

Его короткие цвета соли с перцем волосы аккуратно уложены, бородка модно пострижена, а глаза лучатся улыбкой. Этакий добрый дяденька, но есть в нем что-то такое, что намекает: на одну ногу наступит, за другую дернет и хана.

Это чувствуют и остальные адепты. Все как-то разом подбираются, прекращая смешки и разговоры. Даже Гейл поправляет указательным пальцем очки, надвигая их посильнее на нос.

– Здесь используется метод тройной проверки, – продолжает объяснять улыбчивый безопасник. – В этом коридоре вы прошли первый уровень. Не слишком приятная процедура, особенно если ранее вы подобной процедуре не подвергались, – он понимающе улыбается опустошившему желудок боевику.

– И для чего это нужно? – интересуется тот с иронией. – Чтобы узнать, не пронесли ли мы что-то внутри организма?

– Нет, что вы! Но если подобное понадобится, у нас есть Майлз, – он указывает на худого как жердь мага, стоящего в сторонке, и тот с нехорошей усмешкой салютует. – А это место мы называем «коридором добрых намерений». Он позволяет определить дурные помыслы, – по прежнему доброжелательно улыбается маг. – Вы же знаете, что любые негативные эмоции способны оставлять следы на ауре? Кстати, о чем вы думали, молодой человек, когда его проходили?

– Ни о чем! То есть, ни о чем таком… – поспешно отвечает Луардэ и как-то весь съеживается, словно стараясь занять поменьше места.

Остальные инстинктивно отодвигаются на полшага назад.

Ох и аура у этого дядьки! Некромант он, что ли? Так и давит темной энергией, равнодушно отмечаю я, но с места не сдвигаюсь. Словно услышав, что я думаю о нем, маг задерживает взгляд на моей скромной персоне. Всего на мгновение, после чего продолжает объяснять:

– Сейчас вы все пройдете второй уровень проверки, и мы убедимся, что у вас с собой нет ничего запрещенного или опасного. И отнимем, если найдем, – он снова радушно скалится.

– А что будет на третьем уровне? – интересуется Гас, который, как и я, не отреагировал на давящую ауру безопасника.

– То же самое, внук. Только там вас обыщут вручную, – хищно скалится маг.

– Эмм… Это он твой дедушка?! – спрашиваю шепотом.

Йархи! Мне и правда любопытно, но по голосу этого совершенно не скажешь.

Гас отвечает едва заметным кивком.

– Я буду вызывать вас по одному. Подходите. По команде идете сквозь детектор. Если наш аналитик посчитает нужным, процедура повторяется. Все ясно?