— Иди к нему, Шэни, не бойся, — улыбнулся Ардж девочке, — всё будет хорошо.
Она посмотрела на него испуганными непонимающими глазами, но спорить не решилась и послушно шагнула к Старейшине. Тот снял свою маску и, осторожно обняв Шэни за плечи, ласково что-то говорил девочке, и она вскоре расслабилась, начала улыбаться и отвечать ему. Вечный пару раз бросил на Арджа подозрительные колючие взгляды, но заговорить с ним не пожелал. По мановению руки Старейшины к ним подошли двое молчаливых воинов и увели Шэни из храма. Ардж проводил девушку тоскливым взглядом, понимая, что больше её не увидит.
— Этого на когти, — бросил Старейшина, кивнув на Арджа, и шагнул к остальной команде, жавшейся к своему капитану.
Послышался лязг выпущенных лезвий, к нему двинулись сразу несколько воинов. Ардж подобрался, словно для броска. Всё верно, насильники не заслуживают честного суда, им позорно выпускают кишки, в назидание. И не поспоришь с этим, и слова в свою защиту не скажешь. Впрочем, Ардж не собирался оправдываться даже перед Вечными. Если они решили вынести ему такой приговор, не разобравшись, что ж, это останется на их совести, а перед собой и дочерью он остался чист.
— Только не в этом храме, Туррон! — возмутился Дэйра, злым взглядом остановив воинов. — Не забывайте, где находитесь!
— Вывести сначала, остолопы, — сварливо сказал Старейшина, бросив на подчинённых осуждающий взгляд.
К Арджу шагнули трое бойцов, но тут рядом с ним встал Дарч, умоляюще смотря на отца и инквизитора.
— Старейшина, Верховный Инквизитор, позвольте нам всё объяснить, — попросил он. — Это совсем не то, что вы подумали! Я знаю Арджа, он достойный воин и никогда бы…
— Не надо, Дарч, — остановил капитана Ардж и перевёл насмешливый взгляд на двоих Старших. — Ты никого здесь не убедишь в моей невиновности. Не только у нас, оказывается, Старейшины делают поспешные выводы, не разобравшись в сути…
Воины Туррона возбуждённо зашумели, прося Старейшин отдать наглеца им.
— Мастер, позвольте, я оторву ему язык за неуважение, гаду!
— Поднять на копьё урода, ещё смеет насмехаться!
— Тишина! Вы всё ещё в храме находитесь! — гаркнул на возмущённых бойцов Дэйра, воины послушно замолкли, сверкая злыми глазами, а инквизитор перевёл на Арджа и Дарча уже более спокойный взгляд и обратился к Туррону. — Дарч прав, сначала нужно разобраться, потом будем решать, как поступить с ними.
— Спасибо, Дэйра, — поклонился ему Дарч, в голосе его прозвучало заметное облегчение.
— А с тобой наш разговор ещё не окончен, — красноречиво посмотрел на капитана инквизитор, серые глаза холодно сощурились. — Ты разворотил своим корытом наш храм!
— Всего лишь немного подправил пол! — смущённо пробормотал Дарч, тихо защёлкав. — Его уже давно стоило поменять… — добавил он и тут же умолк, поймав уничтожающий взгляд инквизитора.
— Если это хоть немного оправдает нас, — выступил вперёд Яхра, встав рядом с капитаном и заискивающе смотря на сердитого Дэйру, — то алтарь мы не задели, он цел. Я проверил…
— В карцере об этом порадуетесь, — перевёл тяжёлый взгляд на покорителя Туррон. — Заодно подумаете, как возвращаться в изгнавший вас клан…
— Команду хотя бы отпустите, — пробормотал Дарч, пряча от отца глаза, — они-то здесь ни при чём…
— Заткнись, — коротко приказал Туррон, бросив на сына злобный взгляд. — Не тебе, молокососу, здесь командовать…
— И не тебе, — раздался сверху злой насмешливый голос Котова.
Он, скрестив по-турецки ноги, сидел всё это время на голове Ящера и наблюдал за происходящим, не торопясь вмешиваться.
— Кот? — поднял на него удивлённый взгляд Дэйра, только сейчас заметив покорителя воздуха и совершенно забыв за всеми событиями, кого они ждали из перехода. — Ты цел, это хорошо… Я послал Ларге сообщение, что ты возвращаешься, он скоро будет здесь.
— Хм, хорошо, что вы хотя бы сейчас вспомнили о том, кто тут командует, — усмехнулся Котов, в хищном оскале блеснули выступающие клыки. Он поднялся и легко спрыгнул к ним, встав рядом с Арджем с другой стороны. — Правда, Туррон? — весело спросил покоритель, умильным взором поглядев на Старейшину. Затем ткнул Арджа кулаком в плечо и весело провозгласил: — Добро пожаловать в стан отступников, полосатый! Теперь твоя глупая голова пополнит список потенциальных трофеев одного «доброго» Старейшины…
— Это такая честь для меня, правда, ему придётся встать в длинную очередь за ней, — с серьёзным видом заявил Ардж, посмотрев на сердитого Туррона, не спускающего злого взгляда с чересчур весёлого человека. Того смотри сейчас здесь же и придавит, чтобы больше не острил.
Но Старейшина неимоверным усилием воли сдержался, лишь опасно горевшие красным глаза выдавали всю глубину его бешенства и ненависти, какие он испытывал к этому существу, которое даже человеком было трудно назвать.
— Не стоит тебе указывать нам! — тихое вкрадчивое рычание Туррона нагоняло страх не меньший, чем любой крик. — Ты здесь никто, ничтожество…
Дарч и его команда сбились в тесную кучку, испуганно смотря на разгневанного Старейшину, сам Ардж чувствовал давление старика, направленное в основном на человека. Нечто подобное он испытал однажды, когда на него пытался повлиять Старейшина Мехис-Тор, и уже тогда неподготовленному Арджу эта атака показалась сильной. Как же он ошибался… Туррон один, без поддержки, давил так, как Арбитру и не снилось! И это вызывало невольное уважение к Котову, сам бы Ардж не смог точно сказать, сколько бы так выдержал.
Покоритель стоял прямо, лишь смуглое лицо побледнело, да на скулах выступили твёрдые желваки. Улыбаться он перестал, отчего лицо приняло угрюмое выражение. Но он не поддался. Немало ему помогала стихия выстаивать против атак Старейшины, а ещё больше — ненависть к этому старому уроду, поганившему Белый Город одним своим существованием. Он не мог видеть себя со стороны, но сейчас очень напомнил Арджу своего волка, вставшего когда-то на защиту хозяина. Упрямое выражение на его лице сменилось вдруг насмешкой, и Александр, скупо усмехнувшись, посоветовал:
— Отзови своих обезьян летучих, никто из них к Дарчу и команде не подойдёт, или на атомы распылю. Любого. Понял? В Белом Городе не ты верховодишь, смирись с этим.
Арджу показалось, что Старейшина сейчас ударит, или на худой конец разразится очередной бранью, но он молчал, в упор смотря на человека. Лишь в чёрных глазах горело алое пламя ярости. Воин чувствовал его жажду выпустить из наглеца дух, но Туррон с надменным видом выпрямился и что-то тихо и вкрадчиво произнёс, с насмешкой взглянув на человека, затем кивнул своим бойцам. Котов хмыкнул, с презрением смотря на Чёрного, но ничего не ответил, да и не до того вдруг стало. Воины отступили, и к столпившейся у Ящера группе смогли, наконец, подойти инквизиторы.
У Котова на шее повисла Анастасия, осыпая поцелуями его лицо, подошёл высокий темнокожий молодой самин, они с Александром тоже обнялись, обменявшись парой тихих фраз. Капитана и его команду обступила целая толпа, несколько подозрительно похожих на него бойцов сжимали задыхающегося Дарча в ребродробительных объятиях, только потом Ардж узнает, что это были родные братья беглого предводителя Ящера.
Ардж надеялся увидеть в дверях храма Шэни, но девочки нигде не было видно. От толпы его благополучно оттеснили, но оказался он не в одиночестве. Рядом раздался тот же тихий и вкрадчивый голос чёрного Старейшины уже на сатариме, быстренько спустивший воина с небес на землю.
— Если думаешь, что о тебе и твоей «дочурке» забыли, то ошибаешься, — холодно заметил Туррон, впервые обратившись к воину лично. — У нас есть средства проверить твою «невиновность», и если ты соврал… — Старейшина замолчал, давая возможность Арджу самому додумать последствия такого поступка, и молчание это было красноречивее любых слов.
Ардж мог бы сейчас отшутиться, в конце концов, этот так называемый Старейшина только что уступил в противостоянии иноплеменнику человеку, но разумная осторожность говорила о том, что такие фокусы Туррон может спустить только один раз и только одному существу. Любого другого на месте Котова, скорее всего, ждала бы скорая и мучительная расправа.
