— Их пленники, они ещё могут быть живы? — быстро спросил воин.

Его интерес был не случаен. На базе погибли родители Арджа. Но тел их поисковые группы, обыскавшие останки комплекса после страшного сражения, не нашли, очень многие пропали без вести, и найти их не удалось ни живыми, ни мёртвыми. Это всегда казалось Арджу странным. Куда могли деться от базы тела погибших? И были ли вообще погибшие. Возможно именно это явилось главной причиной, почему он избрал для себя путь воина и одиночки, облетая все неизвестные планеты в поисках ответов на свои вопросы.

Ардж понимал, что мало кто может ответить на его вопросы, даже Дарч оказался в замешательстве, когда воин расспрашивал его о Са-Роу, и отправил Арджа к Сомру. Сильный телепат, он один мог увидеть тогда гораздо больше, чем все остальные.

— Маловероятно, самин, — с сожалением проскрипел Сомр. — Ранивы не отличаются милосердием, как вам известно. Если они и забирали кого-то с вашей базы, то прошло уже достаточно времени, чтобы лишить этих бедняг жизни.

— А зачем им ваши племена? — удивлённо спросил Котов, посмотрев на великана. — Просто из зловредности они редко нападают в открытую.

— Спроси, что полегче, — проворчал Ардж, и кивнул Сомру: — спасибо тебе, мудрец.

Отвернулся и направился к выходу, Александр поспешил следом, не рискнув оставаться с иттандцем наедине.

— Был рад помочь, — откликнулся им вслед Сомр, — приходите, друзья, если что-то ещё захочется узнать! Я всегда рад гостям.

— Обязательно, — пообещал Александр.

Дверь за посетителями закрылась, и покоритель восстановил код, запирающий скользкого «мудреца» в его покоях. Так Котов, по крайней мере, чувствовал себя спокойнее.

— Ну и что? — поднял Александр на самина вопросительный взгляд. — Приобщился к мудрости?

Ардж молча пожал плечами, отвечать ему не хотелось, встреча с Сомром оставила странное ощущение. Словно он вновь встал на потерянный ранее след, и одновременно с этим ощущалось неясное разочарование. Похоже, так никто и не сможет ему открыть тайн Са-Роу и поведать о судьбе родителей и остальных пропавших. По-прежнему, не проронив ни слова, самин направился к лестнице на верхние ярусы. Александр, больше не задавая лишних вопросов, неслышно двигался следом, ему тоже нашлось, о чём подумать после этого разговора.

Часть 1. Место встречи

Каким бы долгим не было путешествие к конечной цели, всё рано или поздно заканчивается. Вот и на корабельных навигаторах Ящера наконец-то засветилась система Ширы — их следующая цель.

— Через пару часов достигнем границы системы, — сообщил новость капитан, выйдя из рубки. — Похоже, наше совместное путешествие подходит к концу, — улыбнулся он Александру с Арджем, сидящим за столом.

— Ты окончательно решил не лететь с нами до Земли? — спросил Котов у Арджа.

Тот молча кивнул. Говорить ему в последние обороты не хотелось, даже скорая встреча с Фахор-Ратом и Шэни почему-то не приносила былой радости и воодушевления. Зато скапливалось нервное напряжение, нарастающее с каждым часом, приближающим их к назначенному пункту. Это казалось странным. Было непонятно, что им могло грозить на мёртвой, необитаемой и позабытой планете. Разум твердил, что ничего, а сердце вновь и вновь начинало неприятно царапаться о грудную клетку, пытаясь о чём-то предупредить. И в последние часы перед заходом в систему воину почему-то вспоминался суд Старейшин. Память что-то подсказывала, сердце предупреждало. Но Ардж не мог понять, что именно его смущает, и почему, чем дальше, тем сильнее ему хочется развернуть корабль и нестись отсюда куда подальше.

Остальная команда тоже помалкивала. Корабль приближался к планете, уничтоженной ранивами. И практически все испытывали подавленность от одного вида серо-жёлтой пустыни, в какую превратился когда-то цветущий красочный мир.

— Я помню эту планету, — заметил Дарч, чтобы нарушить тяжёлое напряжённое молчание, царившее на мостике, куда подтянулась половина команды из кают-компании посмотреть на уничтоженный мир. — Несколько тысячелетий назад здесь жили нефиры — народ каменных карликов. У них были развитые технологии и даже покорители, почему они и получили своё прозвище, — задумчиво хмыкнул он. — До сих пор трудно поверить, что они пали…

— Посмотри на планету, — тихо сказал Яхра. — Практически везде пустыни, песок. Если у них и были покорители, в песках у них было немного шансов выстоять.

Ардж рассматривал неприветливый пейзаж умирающей планеты. Много раз видел он такие же покинутые миры, погубленные собственными хозяевами, или же захватчиками, не соразмерившими сил и оставившими после себя лишь смерть и безжизненную пустыню.

— Этой планете ещё повезло, здесь не было ядерной катастрофы, — заметил Дарч. — Жителей уничтожили биологические гибриды руфов.

— Как ты их назвал? — спросил Ардж, поняв, о ком идёт речь.

— Руфы, — задумчиво повторил Дарч, покусывая коготь большого пальца. — Это твари совершенно из другого мира. Чужого, холодного и, можно было бы сказать, безжизненного. Его ещё называют миром теней. Там действительно нет ничего живого. В нашем понимании. Но его тоже населяют разные сущности, разумные и не очень. Руфы — одни из них. В живом мире таким тварям трудно существовать самим по себе. Чтобы адаптироваться, им нужно питаться, а в питание у них идёт зачастую всё живое, что попадает в зубы… Но тех, что засели здесь, — кивнул он на планету, — адаптировали искусственно.

— Когда я летал с кланом, нас посылали в их ульи, — сказал Ардж. — И мне эти существа показались не совсем живыми, скорее похожи на биороботов.

— Это биологическое оружие, — кивнул Дарч. — У руфов было столько модификаций, что уже трудно понять, где в них заканчивается живая субстанция и начинается технология.

— А они разумны? — спросил Александр, тоже рассматривая кружащуюся над столом модель планеты.

— Простой разум у них имеется, — ответил капитан, — как у любого высшего животного. Но он основан на подчинении маткам. Вот их матриархи более разумны и владеют сильной телепатией.

— Потому что надо управлять ульем, — сказал Александр, не отрывая взгляда от голограммы.

— Верно, — ответил Дарч, удивлённо посмотрев на человека.

Ардж тоже взглянул на Котова и заметил задумчивое выражение в его тёмных глазах. Похоже, не только самина одолевали странные предчувствия по мере приближения к планете. Может, это матриархи руфов так выпроваживают незваных пришельцев? Плодятся эти твари с потрясающей скоростью, а если их ульев здесь много, то на приземлившийся корабль может прибежать «поглазеть» вся черномазая ползучая рать…

— Неприятное местечко, — с кривой усмешкой констатировал Александр, покосившись на Дарча. — Нам точно нужно приземляться туда? Я даже отсюда чувствую копошение внутри планеты…

— Серьёзно? Ты их чуешь? — удивлённо взглянул на него Дарч, невольно прикусив себе палец.

— Угу, аж мозги зачесались… — с мрачным видом кивнул Александр.

— Не думал, что покорители могут видеть их, не находясь на планете, — заметил Яхра, с не меньшим удивлением посмотрев на Котова.

— Сам себе удивляюсь в последнее время, — усмехнулся Александр.

Часть 2. Нападение

Белый гигант звезды в центре системы становился всё больше по мере приближения корабля. Семь больших планет кружились вокруг светила по своим орбитам, каждая по прикидкам Александра была минимум втрое больше Земли. И все они были мёртвыми. Хотя на четвёртой от солнца планете ещё оставалась странная иллюзия спящей жизни, которую Котов чувствовал всё отчётливее. И он мог поклясться чем угодно, что на планете его тоже заметили.

Но по уверениям Дарча опасаться им было нечего, сканеры не фиксировали никакой посторонней активности, а руфы — это всего лишь звери, не более. Они ничего не смогут сделать кораблю и команде, тем более, приземляться капитан планировал не в пустыне, а на довольно просторной и удобной каменной площадке старого космодрома, где их уже может дожидаться крейсер Светлейшего, распугавший своим появлением местную живность.