Александр понимающе кивнул, благодарный даже за такую незначительную отсрочку. Дарч, получивший в свои руки Источник, начал заметно торопиться домой. И каждый день промедления причинял ему почти физическую муку. Но капитан сдерживался, относясь со снисхождением к потребностям своей команды. Кроме того, надо было вернуть домой Арджа, либо забрать его дочку и Чирис у Фахор-Рата, если служитель ещё не отказался от своих первоначальных планов и действительно привезёт их на встречу. И эта миссия тоже требовала уже обещанного времени. Дарч не мог просто так отказаться от своих обязательств, как бы сильно не было его стремление поскорее добраться домой.

Ящер улетал ранним утром. На улицу высыпали все жители деревни во главе с Рао, чтобы проводить добрых гостей, пока корабль медленно поднимался в небо, становясь всё меньше и темнее. Вскоре он превратился в крошечную точку на лилово-сером полотне небес, затем вовсе исчез.

Александр с тоской смотрел на отдаляющуюся планету и молчал. Говорить о чём-то не было никакого желания. Когда на орбите корабль окутало знакомое переливчатое течение, а планета исчезла с мониторов, покоритель ушёл в кают-компанию, так и не проронив ни слова.

Часть 1. Шах и мат

И вновь потянулись серые будни перелёта, которые каждый в команде наполнял, как мог. Расчётное время в этот раз составило чуть больше двух недель, и скрашивали продолжительный полёт в основном совместные посиделки в кают-компании. Все рассказывали интересные истории о том, кто и что видел во время своих путешествий. Александру с Арджем в этих разговорах тоже было, чем поделиться. И вот так, за разговорами, играми и распитием викторовой самогонки время проходило чуть быстрее.

Кроме тренировок с Дарчем и караула в рубке управления заняться Александру здесь было нечем. Стихия вновь исчезла, покорителю начало казаться, что он таким макаром очень скоро рискует вовсе лишиться своего дара. Это нервировало, но сделать с вынужденным разрывом он ничего не мог. Оставалось только ждать, что Котов и делал с переменным успехом. Немало помогал отвлекаться от мрачных мыслей Ардж, самин снова прицепился к покорителю с расспросами о Земле и живущих там племенах.

Арджу интереснее всего было слушать рассказы о покинутой материнской планете, чем о новых мирах, найденных командой Ящера. Воин и сам в своё время облетел немало неизученных миров, и удивить его было трудно. Зато поток вопросов о Марах-Мэ, которые он обрушивал на капитана и экипаж, казалось, был нескончаем. Арджа интересовало абсолютно всё: кланы, их жизнь, где и как они расселились после побега из Подземья, даже люди и другие народы не ускользнули от его любопытного внимания. Но, по мере узнавания большей информации, восторг Арджа немного увял.

Во-первых, карьерная лестница воина из любого клана Вечных была до унылости коротка. Прыгнуть выше старших собратьев не получится, можно даже не пытаться. Вожди и Старейшины у них так же не менялись, поэтому сместить их со своих высоких постов можно было только одним способом — бросить вызов. Таких самоубийц во всех кланах пока не находилось…

Ещё у Вечных была большая проблема с женщинами. Девочек рождалось гораздо меньше, чем парней, и на фоне бессмертия эта ситуация выглядела совсем печально. И ещё Арджа не оставляло в покое понимание, что улетать с планеты нельзя. Иначе не вернёшься.

— Значит, за пределы планеты ваши кланы не вылетают, живёте вы долго и женщин у вас мало… — задумчиво рассматривая шахматную доску, резюмировал Ардж-Троу в очередную из посиделок в кают-компании.

Корабль шёл на автопилоте, так что большая часть команды вновь собралась вместе побездельничать. Кроме Виктора, колдующего над чем-то в лаборатории, Марии, ведущей корабль из своей капсулы, и Яхры, дежурящего в рубке.

— Чем же вы там занимаетесь? Как развлекаетесь? Этим?! — пренебрежительно фыркнув, кивнул воин на доску.

— Не только, — обиделся за родину Сохра. — Вообще-то дома всегда найдётся, чем интересным заняться. Можно в гильдию пойти, лазутчиков ловить, как Кот. Какие-то отряды посещают Предел, а это — самое пекло! Граница с потусторонним миром. Там точно скучно не будет. Столько тварей стремящихся сожрать тебя живьём мало где ещё найдётся.

Антон покосился на штурмана, как на безумца, едва сдержавшись, чтобы не покрутить пальцем у виска. Но промолчать не смог:

— Сохра, с такими «развлечениями» и никакой работы не надо! Что-то это совсем не похоже на развлечения.

Самины скептически переглянулись и дружно фыркнули.

— Много ты понимаешь в мужском досуге, — с заметной гордостью ответил Сохра.

— Мужской досуг — это девочки и кабаки, — заявил Антон, округлив глаза. — А то, что вы перечислили — это скорее попахивает кружком… эм-м… садистов? м-м-м… Мазохистов… А-а, садомазохистов!

В Антона полетело сразу несколько шахматных фигур, запущенных Арджем. Сохра не пожалел украшение с одной из кос и метко запустил им шутнику в лоб. Пилот увернулся от потенциального «шахматного мата», но тут же зашипел, потирая ушибленный лоб, в который довольно чувствительно врезался металлический кругляш.

— Теперь понятно, зачем вам столько волосни и колечек, — обиженно проворчал Антон, вернувшись на место, — метательные снаряды?

— Правильно догоняешь, — довольно пощёлкивая, одобрительно кивнул штурман.

— Фигуры верни, шутник, — потребовал Ардж-Троу, сердито смотря на человека. — Мы еще не закончили.

Обрадованный сначала, что партия завершилась таким неожиданным образом, Котов тяжело вздохнул и уронил на руки голову.

— Эй, ты раскидывал, а мне собирать?! — возмутился Антон.

Ардж выразительным жестом подбросил на ладони увесистого короля, и пилот, шипя сквозь зубы ругательства, отправился на поиски разлетевшихся фигурок. Ардж удовлетворённо кивнул и посмотрел на Сохру:

— И всё-таки человек кое в чём прав, слабое какое-то развлечение…

— Ну… — штурман, вернув на косу украшение, лишь плечами пожал. — Есть ещё элитные группы, путешествующие в другие миры, там должно быть интереснее…

— Серьёзно? — удивился Александр, покосившись на штурмана. — Никогда не слышал. Я думал, их расформировали…

— Не слышал, потому что туда в основном Старшие входят, — пояснил Сохра. — Простым воинам, даже командирам, о таких маршрутах никто рассказывать не будет. Но это не значит, что их нет, — многозначительно ухмыльнулся штурман.

— А ты мне говорил, что эти знания были уничтожены, — напомнил Котову Ардж.

— Я, честно, так и думал, — криво усмехнулся тот.

— Пока существуют покорители, знания о перемещениях в другие миры никуда не денутся, — вмешался в беседу Дарч, до этого момента молча слушавший их разговор. — Старейшины это тоже понимают. Единственное, что они могут, так это закрыть такие переходы для простых бойцов, вроде нас. Но сами всё равно будут туда нырять… Это же знания. И новые земли.

— Теперь понятно, кто создаёт всю эту кучу проблем, — криво усмехнулся Александр. — Эти упыри «наныряются», как ты выражаешься, а разгребать последствия, как обычно, простым работягам, вроде меня…

— Много гостей приходится выпроваживать? — сочувственно посмотрел на него Дарч.

Котов молча кивнул, угрюмо рассматривая возвращённые на законные места шахматы. Конечно, их мир далеко не всегда был закрыт, и приходить в него могли совершенно разные создания, и добрые, и не очень. Но, видимо, в небесной канцелярии забыли предупредить их соседей, когда запирали Землю «на засов», что все ходы прикрыты, а соседи в свою очередь, начали проникать «через забор». И без возможности возвращения. Было и на памяти Александра несколько печальных случаев, когда гостей поселяли в особых закрытых колониях, на взгляд Котова, мало чем отличавшихся от тюрьмы. С другой стороны и сама их планета на данном этапе своей истории представляла собой ту же самую тюрьму. Надёжно укреплённую, хорошо защищённую… Тюрьму.