— Следи внимательно за действиями Старейшины, — шепнул Ларга, забрав у воина контейнер с яйцом. — Ничего не пропусти.

Вождь Драконов передал короб Зире, и она подошла к Шэни, неторопливо отвинчивая крышку. Ардж во все глаза смотрел на Старейшину, боясь лишний раз вздохнуть. Женщина на него даже глаз не подняла, сконцентрировав всё внимание на будущей носительнице и её драконе. Оранжевое яйцо от лёгкого прикосновения Старейшины засияло живым внутренним светом, просачивающимся сквозь тоненькую скорлупку. В нём словно задвигалось что-то, закручиваясь в спирали и круги. Зира подняла ладонь выше и тихо зашептала. На глазах собравшихся яйцо опало и потекло по её руке лёгким невесомым красноватым туманом. Две помощницы Старейшины подошли к спящей девочке и открыли ей грудную клетку между ребер, оголив кожу.

Зира медленно склонилась над Шэни и опустила руку со странной субстанцией, по мере приближения всё явственнее тянувшейся к девочке. Когда невесомый туман коснулся красноватой кожи, он, словно не встретив никакого препятствия, легко проник в тело Шэни, не оставив после никаких следов. Арджу было одновременно и жутко, и интересно наблюдать за этим. Неужели его дракон превращался в такой же туман? Похоже, что так и было. Во всяком случае, никто больше из присутствующих не удивился, значит всё прошло, как нужно. Это его немного успокоило.

— Вот и всё, — улыбнулась Арджу Зира. — Теперь она поспит, пока детёныш привыкает к новой форме, и потом практически не будет его чувствовать. До момента, пока драконица не вылупится. Но это произойдёт не так скоро, как у тебя.

Ардж глухо поблагодарил её и осторожно поднял девочку на руки, укутав в тёплый плащ. Просыпаться Шэни по-прежнему не думала и, по словам Зиры, должна проспать ещё несколько часов. Пробуждения девочки решили не дожидаться. Ардж не пожелал оставлять её одну в незнакомом клане, несмотря на то, что Зира пообещала позаботиться о Шэни. Посоветовавшись, решили привезти её к Медведицам, когда девочка немного окрепнет и освоится. Старейшина проводила их до корабля и пожелала доброго пути.

Ардж с Зирой попрощались, словно и не было разговора накануне. Женщина не хотела затрагивать эту тему, а воин предпочитал тешить себя надеждой, что какой-то шанс она ему оставила. За него он и уцепится. Хочет она того, или нет, но достанется ему. После того, как он нашёл сначала Дракон и Вечных, а потом и путь к Марах-Мэ, покорение сердца неприступной Старейшины уже не казалось Арджу такой уж невыполнимой задачей. Да, на это потребуется время, много времени. Но вот как раз его у Арджа сейчас хоть отбавляй.

Часть 1. Сомнения

— Что же не оставил Шэни у медведиц? — спросил по пути в Белый Город Ларга. — Ты же думал… — с намёком посмотрел он на поникшего воина.

— Я не знаю, вождь, — угрюмо ответил Ардж. — Меня словно изнутри разрывает. Всё слишком запуталось, и я уже не могу разобраться в этом сам. Наша борьба там, — указал он взглядом наверх, — ещё не закончена. У меня остались долги, которые нужно вернуть. Но что будет, если я улечу сейчас? Зира сказала, что мой дракон вылупится совсем скоро, в космических масштабах это ничтожный срок. Может, действительно стоит подождать? Со взрослым драконом я бы смог сделать гораздо больше, чем сейчас. И Шэни… Как я смогу её оставить сейчас, когда мы нашли новый дом? Её и так оставляли и бросали слишком многие. И я в том числе… Но в тот раз, она знает, это произошло не по моей воле. А сейчас? — беспомощно посмотрел он на молча внимавшего его монологу вождя. — Как я объясню, что хочу оставить её здесь одну? Снова!

— И одновременно ты понимаешь, что должен лететь сейчас, — с печальной улыбкой закончил за него Ларга.

— Да, — с убитым видом кивнул Ардж. — Я не знаю, что меня туда так тянет! Ведь ничего хорошего мне это возвращение не сулит. В лучшем случае, меня изгонят из племени, как преступника. В худшем — отправят на опыты к нашим учёным, чтобы препарировали и меня, и моего дракона. Им же всё ещё нужен опытный образец Вечного…

— Согласен, это было бы нежелательное развитие событий, — усмехнулся Ларга. — Но, боюсь, здесь я тебе не советчик, Ардж. Этот выбор ты должен сделать сам. Но, что бы ты ни выбрал, у меня найдутся для тебя задания в любом случае.

— Да? — поднял брови воин, удивлённо покосившись на вождя. — И, чисто теоретически, что за задание меня ждёт, если я решу лететь?

— Ты теперь носитель, Ардж, — серьёзно взглянул на воина Ларга. — Вечный. Твой дракон почти вырос. Совсем скоро ты сам сможешь наделять драконами других носителей. И сколько-то кладок ваше племя уже отбило у врагов. Если бы ты решил вернуться туда, — Ларга по примеру Арджа возвёл к потолку глаза, — я бы мог дать тебе задание немного расширить наш клан. За счёт ваших племён.

— Хм-м… — Ардж всерьёз задумался.

Это задание попахивало изрядной авантюрой, на которую мало кто из космических Старейшин сможет адекватно отреагировать. Кланы на Марах-Мэ подчиняются вождям, Старейшины здесь не имеют такого веса и авторитета, как у кочевников. Ни один из Старших космических племён не пойдёт на это, отдавать своих воинов в другой клан! А впрочем… Есть же Фахор-Рат. Старик вполне может стать первым, кто добровольно согласится на это. Возможно, с его служителей они и начнут поиски потенциальных носителей.

— А если я останусь? — решил прояснить воин и этот момент.

— Будешь выполнять мои задания здесь, — просто ответил вождь. — Не сразу, конечно. Слишком большой временной разрыв существует между нашими племенами. Сначала ты подучишь историю, языки, кое-какие правила поведения, пока растут и набираются сил ваши драконы. Ну, и ещё вам с Шэни нужно сходить в наш храм. Чтобы выполнять работу на материках, ты не должен привлекать к себе внимание.

— Нас сделают людьми? — догадался Ардж.

Ларга насмешливо застрекотал и отрицательно качнул головой.

— Человеческий облик не делает нас людьми. Советую запомнить.

— Просто я не очень понимаю, в чём разница, — честно признался воин.

— Со временем поймёшь, — успокоил его вождь, поднявшись с места.

Корабль подлетал к Белому Городу, нужно было готовиться к посадке. Ардж проводил вождя задумчивым взглядом и откинулся в своём кресле, пытаясь определиться с собственными мыслями и желаниями.

Чего же он на самом деле хочет? Остаться на Марах-Мэ? Жить, как все самины, скрываясь по разделённым анклавам? Принять на себя обязанности по защите племени, как все воины-драконы? Растить дочь, а потом выдать её за достойного парня, возможно даже за кого-то из сыновей Туррона? Конечно, Чёрный на это очень рассчитывает. Ему нужно пополнять и расширять своё семейство. А побег Арджа и переход Шэни в другой клан могут сильно подпортить ему эту почти сложившуюся игру. И теперь воину нужно было выбрать: остаться рядом с дочерью в клане Ларги, и тем самым вверить судьбу девочки в лапы Туррона, потому что тот просто так не отступится. Или всё-таки передать Шэни Медведицам и лететь назад, к оставленному племени? Эти вопросы не давали покоя. Ардж чувствовал, что должен что-то сделать, но ни на что не мог решиться. Такого с ним раньше не случалось.

— Иногда выбор дальнейшего пути лучше доверить высшим сферам, — сказал ему Ларга у трапа корабля, когда они расходились по домам.

Ардж притворился, что понял, попрощался с вождём и побрёл домой. Шэни ещё спала, и он нёс её на руках, стараясь не разбудить. Уложив дочь в комнате, он снова отправился на улицу, прогуляться. Шёл бездумно, просто чтобы куда-то двигаться, и не заметил, когда ноги принесли его к центру Города. Ардж остановил хмурый взгляд на величественном здании Храма. Он планировал заглянуть туда следующим утром вместе с дочерью. Но раз он уже здесь, то почему бы и не зайти. С этой мыслью Ардж направился прямиком к дверям.

Часть 2. Решение

Храм имел два уровня: подземный и наземный. Внизу находился каменный бассейн со священным источником. Там обычно проводилось Испытание Верных, последнее перед посвящением в воины: когда молодые рекруты должны провести ночь в этом месте, показать чистоту своего сердца и получить особенное оружие, которое, естественно, даётся далеко не всем. Поэтому о прохождении испытания Ардж даже расспрашивать вождя не стал. Во-первых, он уже слишком старый для каких бы то ни было испытаний. А, во-вторых, отношения с Создателем у него всегда были, не то что бы прохладными, но весьма нейтральными. И до сих пор у воина возникало молчаливое недоумение, почему и Фахор-Рат, и Дарч захотели сделать из него служителя?