Но первый успех не ослепил капитана, он лучше, чем кто-либо, знал своего отца и с точностью мог сказать, что Туррона это не остановит. Если потребуется, тот освоит защиту тзара, чтобы добраться до того, кто ему нужен. Но пока что Дарч был впереди. Уже гораздо реже, чем раньше, но Туррон ещё предпринимал попытки добраться до него. И всякий раз, когда Дарч слышал во сне разочарованное шипение окружающей темноты, он мог быть уверен, что его защита всё ещё справляется.

— Поразительно, что ты смог так долго уходить от него, — искренне удивился Дарч, выслушав рассказ Котова о его кошмарах. — Зато мне стало понятно, почему он загонял тебя на эти уровни.

— Поделись теперь со мной, — попросил Александр. — Потому что я ничего не понимаю. Зачем ему вообще обучать меня этой технике? Он же меня терпеть не может! Как и я его…

— Чтобы убить, — ответил Дарч, серьёзно посмотрев ему в глаза. — Ты этого не знаешь, но чем глубже проникаешь в подсознание, тем сильнее оно напоминает реальность. Оттуда приходят все наши сны, и там же могут остаться души заблудившихся сноходцев. И ещё, если ты там умрёшь, то и в реальности больше не проснёшься. Но чтобы дойти до такого уровня, нужно пройти все начальные этапы. Скажи, когда у тебя начались эти кошмары?

— В пятнадцать лет, почти сразу, как в Городе поселился, — ответил Александр, задумчиво рассматривая рисунок на полу.

А мозаика, хоть и не сразу, но начала складываться. Теперь понятно, откуда приходили эти кошмары. Его, как зверя, загоняли в клетку, чтобы проще убить было… Конечно, ведь в Городе старик не мог добраться до его шеи. Ларга помешал бы, да и сам Александр наяву смог бы дать отпор, особенно сейчас. А во сне кто поймёт, отчего издох один человечек? Тем более, они все такие хлипкие…

«С-с-старая образина… Неужели ты настолько ненавидишь людей, что готов даже на подлость пойти…»

Горькие размышления прервал Дарч, осторожно коснувшись плеча Александра.

— Я научу тебя возводить защиту против него. Хотя и вижу, что ты в ней не очень нуждаешься, — со смешком констатировал он. — Улетать от такого преследования — это… очень необычный способ.

— Только он меня и спасал все эти годы, — горько усмехнулся Котов, посмотрев в сочувствующие ореховые глаза. — Но теперь я хотя бы знаю, что это было.

— Я научу вас защищать свой разум и душу от такого нападения, — сказал Дарч. — До планеты верков лететь долго. Время у нас есть.

И теперь каждые новые сутки они проводили по несколько часов в тренировочном зале, осваивая тзар и различные техники боя. Ардж показал капитану свою школу, не слишком надеясь произвести на такого воина хоть какое-то впечатление, но Дарч заинтересовался. Или просто сделал вид, с него станется… Но Арджу было всё равно, самое главное, что Вечный взялся обучать его! И каждое утро, направляясь на очередную тренировку, Ардж чувствовал себя, как восторженный подросток, попавший под опеку к мудрому Старейшине. Нет, гораздо лучше… К капитану Дарчу. Думал так Ардж ровно до того момента, пока они не брались за оружие.

— Ты ужасно владеешь копьём, — заметил в первый же день их занятий капитан. — Это надо исправлять.

Потом они исправляли его владение глефой, кинжалами, кастетами, «сюрикенами», как обзывал метательные диски Котов, и ещё рядом орудий, какие нашлись на Ящере. Только неприметные еу-шо минул скептический взор наставника, и Ардж не стал заострять на этом малопримечательном орудии его внимание. Тем более, что мало кто и из его прежних, не бессмертных, наставников серьёзно относился к еу-шо.

В бою Дарч оставался спокоен и невозмутим, вывести его из равновесия было невозможно. Он просчитывал приёмы своих противников на много ходов вперёд. И, несмотря на мягкость в общении, Дарч оказался очень требовательным и суровым наставником. Во всяком случае Ардж за эти тренировки встречался с полом арены гораздо чаще, чем за всё время своего становления воином.

Котову было не легче. Более лёгкий, чем Ардж, человек буквально порхал вокруг сына Старейшины, чудом избегая жёстких падений, но здесь его лёгкий вес играл ему на руку. Либо звериная сущность давала о себе знать, либо старые тренировки, но Котов ужом выскальзывал из самых неудобных позиций, в какие загонял его Дарч, и вновь оказывался на ногах. И уставший от постоянных падений Ардж зачастую оставался наблюдать, как Дарч гоняет человека по арене, а тот упорно не хочет признавать поражение, ловко ускользая от ударов и пытаясь достать капитана в ответ. Пожалуй, тренировки были самым интересным времяпрепровождением на корабле. Вскоре о зрелищных боях прознала остальная команда, и ребята, меняясь на вахте в рубке управления, начали посещать зал, занимая лавки и болея за любимчиков.

В свободное время, которого на корабле было много, Котов пытался научить Арджа играть в шахматы, корабельный медик Виктор сначала помогал ему в этом начинании, но пока их совместные усилия привели только к тому, что разозлённый постоянными проигрышами воин отломал у своего ферзя голову. Случайно, конечно. Но после этого Виктор посоветовал им начать с чего-нибудь попроще, например, с «дурака». Но карты быстро приелись, хотя Ардж освоил их быстрее, чем шахматы.

— Эх, сюда бы гитару, — мечтательно протянул Александр в очередную из посиделок в кают-компании, когда на шахматную доску уже не было сил смотреть. — С музыкой и время быстрее летит…

— А ты умеешь играть? — заинтересовался Дарч, вольготно расположившийся за обеденным столом.

Котов кивнул, и капитан молча вскочил со своего места и под прицелами удивлённых взглядов метнулся за дверь. Через несколько минут он вернулся, баюкая в руках непонятно откуда взявшуюся старую гитару с потёртыми боками, и, протянув удивлённому Александру инструмент, смущённо пояснил:

— Летал с нами один певец-сноходец до Марии. От него осталась… Сможешь починить?

Александр скептически осмотрел её, заметил отсутствие половины струн и характерные царапины у регистров. Похоже, кто-то из ребят после ухода сноходца пытался освоить хрупкий в неопытных руках инструмент. Уж не Дарч ли?

— Струны нужны новые, — осмотрев вполне невредимый, за исключением струн, инструмент, выдал вердикт Александр, — заменю и можно попробовать настроить. Сейчас этим только медведю по ушам ездить…

— Что за медведь? — тут же спросил Ардж. — И зачем ему «по ушам ездить»?

Котов с капитаном переглянулись и расхохотались, оставив недоумевающего Арджа без ответа.

Планета верков

Часть 1. Прибытие

Под конец четвёртой недели изнывающий без стихии Котов первым почуял, что они прилетели. Корабль только вошёл в звёздную систему, проплывая мимо разноцветных гигантов, рядом с которыми Земля смотрелась бы совсем крохотной, а истосковавшийся по нормальной атмосфере покоритель уже ощутил влияние больших планет. Это было восхитительное чувство, словно он вернулся после долгой разлуки домой.

Ящер доплыл до Пояса Жизни, где курсировала знакомая Александру жёлто-лиловая планета с тёмно-фиолетовыми полосами лесов, отдалённо похожая на Венеру, но намного больше по размерам. И, когда Ящер завис на орбите, Дарч вызвал на мостик свою разношерстую команду, чтобы дать последний инструктаж перед высадкой.

— Верки, конечно, не покоряют космос, но всё же достаточно развиты в техническом плане и при встрече представляют серьёзную угрозу, — говорил он, встав перед экипажем и обводя всех собравшихся серьёзным взглядом. — Отследить чужой корабль они вполне могут. Так что я послал им предупреждение, что мы летим в гости. После приземления из корабля не выходить, и как только мы с Котом и его зверем покинем борт, поднимете щиты и активируете маскировку. Камеру в маске я выключать не буду, так что Сохра сможет вести нас, пока не вернёмся. Если что-то пойдёт не по плану, Антон, не раздумывая и не мешкая, поднимаешь корабль на орбиту, — посмотрел капитан на второго пилота. — Но только, если они попытаются напасть на нас, либо — на корабль.