— Отпусти, придурок! — рявкнул покоритель, изо всех сил цепляясь сначала за кровать, затем за дверь и косяк.

— Идём-идём, — добродушно рассмеялся Ардж, прижав руки человека к туловищу, и выпихнул его в коридор.

Александр, едва не растянувшись на полу, сумел всё же удержаться на ногах и оглянулся на вышедшего из комнаты великана, перегородившего проход. Ардж остановился перед дверью и скрестил на могучей груди руки, насмешливо смотря на приглушённо шипевшего ругательства Котова.

— Иди сам, Ардж, — попытавшись прорваться обратно, повторил покоритель, не сильно, впрочем, надеясь на успех манёвра.

Полосатая лапа накрыла его физиономию, Ардж развернул приятеля в обратном направлении и подтолкнул в коридор, приобняв на поникшие плечи, чтобы человек не убежал.

— Не могу, — просто ответил он, — меня Сомру ещё не представляли, — ехидно посетовал самин, покосившись на хмурого покорителя.

— А меня туда тащишь в качестве вкусной жертвы для «мудреца»? — мрачно поинтересовался Котов, подняв на Арджа неприязненный взгляд.

— Ты нас познакомишь, — невозмутимо сказал Ардж-Троу.

Котов вновь сварливо зашипел, попытавшись вывернуться из саминских объятий. И по стихии он теперь не просто скучал, а прямо-таки жаждал вернуть себе молнии, чтобы некоторые полосатые представители иных народностей не слишком распускали руки…

Александр тоскливо посмотрел на приближающуюся дверь закрытого бокса и приготовился уже предпринять новую попытку вырваться, но тут Ардж выпустил его сам. Ну, почти выпустил, всего лишь ослабил хватку.

— Да не собираюсь я тебя ему скармливать, — утешил великан, весело стрекоча. — Что за паника! Просто поговорим с ним.

— Мне не нужен этот разговор! — тут же возмутился Александр, попытавшись остановиться.

Ардж тоже притормозил, серьёзно посмотрев на возмущённого человека. А Котову стало не по себе под прямым и пристальным взглядом бирюзовых глаз.

— Знаешь, моему чутью даже мой бывший вождь доверял, — вкрадчивым тоном поделился Ардж-Троу. — Не бойся, я знаю, что делаю.

— Что-то сомневаюсь в этом, — покосившись на закрытый отсек, отозвался Котов.

Ардж пожал плечами и подошёл к двери, набрал код и с немалым удовольствием отметил, что человек не спешит сбегать. Александр даже подошёл на шаг, дожидаясь, когда великан первым войдёт в помещение. Ардж решил подать пример и перешагнул порог, оказавшись в тёмном просторном помещении. Котов тут же пристроился позади него, как за щитом, выглядывая из-за широкой спины самина.

— Эй, Сомр, — позвал Ардж, сделав ещё один шаг в темноту, — понимаешь наш язык?

— О-о-о, гости! — раздался откуда-то сбоку скрипучий голос, вслед за которым послышалось характерное хлюпанье и чавканье, словно по полу тащили что-то мокрое и скользкое. — Рад, очень рад. Да, самин, я знаю ваш язык. И не только ваш, — самодовольно заметило странное создание.

В комнате зажёгся слабый свет, и компаньоны увидели своего собеседника. Сомр не походил ни на одно живое существо, знакомое им. Небольшая лысая голова с двумя длинными усиками-антеннами, напоминающая муравьиную, большие, вертикально поставленные коричневые глаза, тонкая шея, переходящая в дистрофичные грудь и плечи. А ниже груди… Всё! Можно считать, что тело закончилось. Потому что дальше он представлял собой оплывшую, тёмно-коричневую массу, складками расползшуюся по полу. Впрочем, сейчас это нечто собралось в относительно цельное «пятно» и мелко подрагивало, напоминая жирный коричневый студень. Длинные тонкие руки с чуткими пальцами и узловатыми суставами мирно покоились на «брюхе» иттандца, создавая своеобразный контраст с желеобразным низом.

- Я много языков изучил, — самодовольно продолжил Сомр, моргая вертикальными глазами и улыбаясь беззубым ртом. — От многих народов.

— Ты же мудрец, — заметил Ардж, — по статусу положено.

Сомр хрипло засмеялся, сотрясшись всем своим скользким существом.

— Вовсе нет! — весело возразил иттандец, простодушно уставившись на самина. — Мои соплеменники совсем не разделяли моих увлечений. Всех существ, попадавших в наши анклавы, они предпочитали употреблять в пищу, не смотря на разум. Но я совсем другой, — гордо заявил он. — Мне всегда было интереснее узнавать больше обо всём, что нас окружает. Поэтому я совершил этот беспрецедентный поступок для нашей расы.

— Стал вегетарианцем? — выглянул из-за плеча самина Котов.

Сомра снова разобрал болезненный смех, но двое гостей терпеливо переждали приступ весёлости иттандца, интерес к нему всё же перевешивал брезгливость и неприязнь.

— Я покинул нашу планету, — не без гордости и удовольствия заявил Сомр, перебирая по полу нижними складками своих студенистых телес. — Присоединился к Дарчу и его команде, и теперь путешествую среди звёзд! О таком среди моих соплеменников никто и помыслить не мог бы!

— А зачем корову сожрал? — поинтересовался Котов, уже смелее выступив из-за спины своего живого «щита».

— Она же не разумна! — округлил глаза Сомр. — Я не употребляю только разумных.

— Похвальная избирательность, — усмехнулся Александр, снова скрывшись за Арджем. — А как ты определяешь степень «разумности», интересно? У всех она разная вообще-то, — добавил он, подумав, что большую часть его собственного народа иттандец вряд ли принял бы за наделённых разумом существ.

— Телепатически, мой друг, — последовал ответ. — Можешь не беспокоиться, я не собираюсь нападать. То была наша с Дарчем небольшая шалость. Надеюсь, ты не сильно обиделся на нас?

Котов возмущённо фыркнул на это. Он ещё не настолько озлобился, чтобы обижаться на ерунду! Вот как раз Дарч оказался слишком злопамятным, так подло подставив его.

— Если ты уже давно путешествуешь с Дарчем, ты должен был многое увидеть, — заметил Ардж-Троу.

— Так и есть, — степенно кивнул Сомр. — Мой народ легко учится, и пожелай мы все выйти в космос, то очень скоро во Вселенной не осталось бы ни одной тайны, скрытой от нас.

— А Источники? — живо спросил Александр, вновь показавшись из-за саминской спины. — Знаешь про них что-нибудь?

— Уникальные камни, — снова кивнул Сомр, — думаю, рассказывать об их уникальности вам не нужно, вы и сами знаете, что они такое.

— Знать знаем, — проворчал Котов, хмуря лоб. — Один из этих Источников сейчас летит с нами на борту. Дарч хочет с его помощью воскресить кое-кого. Что думаешь об этом?

Сомр некоторое время молчал, обдумывая вопрос человека и шевеля усиками на макушке, затем склонил муравьиную голову и ответил:

— Источник способен давать жизнь, а не возвращать.

— То есть из этой затеи ничего не выйдет? — Александр испытал почему-то разочарование.

Было, конечно, подозрение, что он может услышать нечто подобное. Но, с другой стороны, откуда они могут быть уверены, что сам пресловутый «мудрец» не ошибается? Источники — мистические камни, каждый из них сопровождает живой мир. Возможно, и планеты с их обитателями могут как-то повлиять на эти святыни. А у Александра тут же возник другой вопрос: почему Дарч не прибегнул к земному Источнику? Ведь наверняка на планете он есть, может, даже и не один. Но этот вопрос он лучше задаст лично капитану.

— Ты был с Дарчем на Са-Роу? — спросил иттандца Ардж. — Это была наша база, её разрушили…

— Я помню, что мы летели к обломкам целого космического комплекса, — сказал Сомр. — И капитану даже удалось кого-то спасти там.

Ардж возбуждённо застрекотал, глаза его загорелись.

— Да-да, это была она! Ты видел тех, кто напал на неё?

— У них много имён, — проскрипел в ответ Сомр. — Люди их называют падшими, демонами. Вы — просто врагами, или старым прозванием — ранивы* (означает «белокожие» — авт).

— Это я и так знаю, — нетерпеливо прервал Ардж, — что они искали там, ты знаешь? И… выжил ли ещё кто-нибудь тогда на Са-Роу? Возможно, враги взяли пленных?

— Возможно, и взяли, — уклончиво ответил иттандец. — Им зачастую нужен живой и невредимый материал для экспериментов.