Ардж заржал, закрыв глаза рукой. На другом плече у него повисла Шэни, удивлённо смотря то на него, то на всё происходящее вокруг. А сам Ардж просто не смог сдержаться, вспомнив схожее поведение человека на разбитом катере, угнанном с нелийской Арены, хотя ситуация, что тогда, что сейчас, складывалась совсем не весёлая. Потерявший управление корабль грозил окончательно разбиться при вылете из этого странного портала. А Дарч с Котовым, похоже, уже не могли остановиться во взаимных упрёках.

— А чья была идея с инквизиторским переходом, а?! — не унимался капитан, пытаясь вернуть управление кораблём.

— Да кто же думал, что ты в него весь корабль всунуть захочешь?! — возмутился Александр.

— Я никогда не брошу свой корабль! — гордо заявил Дарч.

— Вот все сейчас на нём и расквасимся, — мрачно проворчал Антон, на миг оторвав от глаз локоть, и вновь с силой зажмурился.

Впереди действительно вырастал тёмный выход из ослепительно белого тоннеля. Каменные парапеты приобретали всё большую чёткость, а перед самым выходом из тоннеля стояли двое: высокий самин в светло-сером облачении верховного инквизитора и человеческая девушка. Они тоже всматривались в свет, пытаясь увидеть то, что двигалось им навстречу.

— Дарч, тормози! — посыпались на капитана со всех сторон панические крики.

Котов вцепился ему в плечо, с ужасом смотря на приближающихся инквизиторов. Сейчас на них наедет эта неуправляемая колымага и просто раздавит…

Дарч что-то рычал себе под нос, сбрасывая скорость вручную. У него оставалась последняя надежда, что, когда они вырвутся из тоннеля, управление всё же вернётся, и он успеет остановить движение Ящера. Но двое встречающих всё равно стояли слишком близко от выхода, они могут просто не успеть…

Верховный Инквизитор, похоже, понял, что происходит что-то совсем не то. А когда из тоннеля только показался тёмный нос Ящера, Дэйра схватил Анастасию в охапку и отпрыгнул, уходя от таранящего вековую кладку храма корабля. Сияющий переход закрылся, а Ящер по инерции протащился ещё несколько десятков метров, вспарывая носом и крыльями каменные барельефы и пол. Толпа встречающих инквизиторов и воинов ринулась в стороны, подальше от неуправляемой машины.

Не отступил только один из них, высокий и чёрный, он единственный остался стоять на месте в центре храма, как монолитная обсидиановая глыба, словно накатывающий на него корабль совершенно его не заботил. А Ящер, с оглушающим скрежетом рвущегося металла пропахав носом каменный пол, остановился от воина в каком-то жалком полуметре, словно испугавшись двигаться дальше, помигал габаритными огоньками в последний раз и с тяжким вздохом, словно живой зверь, замер.

Ардж уважительно присвистнул, удивлённо смотря на невозмутимого чёрного воина, кажется, даже не шелохнувшегося перед лицом опасности.

Туррон окинул машину скептическим взглядом снизу доверху и сварливо защёлкал, скрестив руки на широченной груди.

— Эх, чуть-чуть не хватило… — разочарованно проворчал Котов, смотря на чёрного великана.

— Кто это? — подошёл к нему Ардж, взглядом указав на странного воина.

— Проблемы, — проворчал в ответ Дарч вместо покорителя. — Прилетели, — он окинул взглядом команду и вылез из кресла. — А вы боялись…

— Ты прирождённый пилот, капитан, — дрожащим голосом похвалил Яхра, пытаясь отцепиться от штурманского кресла, в котором утонул расслабившийся и пытавшийся отдышаться Сохра. — Вот только что с нами теперь сделают его инквизиторство, вождь и Совет, даже подумать боюсь…

— Тира, — позвал капитан по внутренней связи. — Вынимай нашего навигатора из капсулы и идите в рубку. Нас уже встречают.

— Надеюсь, с цветами? — раздался в ответ весёлый голос Тираини. — Капитан, я знала, что ты безумен, но не думала, что настолько! Протащить по переходу корабль?!

— Да-да, — устало улыбнулся Дарч, — я нечто, я знаю.

— И ещё какое нечто… — сварливо проворчал Котов, всё ещё не в силах успокоиться, пытаясь высмотреть Настю, не попала ли она под корабль. Потом догадался послушать стихию, и воздух знакомо поведал ему о нахождении девушки на приличном расстоянии от корабля, почти у самого выхода из храма. Она была жива и здорова и даже порывалась подойти к Ящеру ближе, но наставник не пускал, всё ещё держа её в руках, как куколку. — Ты едва мою подругу не убил! — с осуждением посмотрел он на Дарча.

Тот лишь отмахнулся от возмущённого человека, угрюмо смотря на стоящего перед кораблём Старейшину. В рубку зашли Павел с Виктором и Тираини, ведущая за руку Марию. Все в сборе. Сомру Дарч приказал не высовываться из своего отсека, и иттандец вновь впал в свою продолжительную спячку, практически слившись с кораблём.

— Всё, выходим, — с трудом оторвав от отца мрачный взгляд, выдохнул Дарч, в ореховых глазах застыл страх. — Нехорошо заставлять их ждать…

Он оглядел растерянную команду. И Яхра выразил общую мысль, витавшую в головах у всех.

— Дарч, нам за этот храм головы поснимают… вот оно того стоило?

— Ладно вам, — попробовал улыбнуться капитан. — Выкрутимся. Как-нибудь…

— Да у твоего папаши можно выкрутиться только в одном направлении, — мрачно заметил Котов, — ногами вперёд. Ладно, выходим, смысла нет оттягивать «радостную» встречу.

Команда засобиралась наружу. Главный шлюз не работал, и пришлось делать аварийный через торпедное отделение под левым «глазом» Ящера. Выход получился высоковат, особенно для людей, и первым на пол храма спрыгнул сам Дарч, затем его саминская команда, потом Ардж с Шэни, люди шли последними, их принимали уже на руки, так как прыгать почти с семи метров на развороченную каменную кладку для них было чревато получением серьёзных травм. За спуском команды молча наблюдали равнодушные маски Вечных.

Дэйра, оправившись от шока и осознав, что же только что произошло, оставил свою ученицу, быстро подошёл к Туррону и дрожащим от ярости голосом, едва не срываясь на рычание, прошипел:

— Твой сын разрушил наш храм!

Старейшина даже не взглянул на разозлённого инквизитора, не отрывая взгляда от спускающейся с Ящера команды. Особенно его внимание привлекли двое незнакомцев: высокий молодой воин и девчонка, не отходившая от него ни на шаг.

Ардж осматривал тёмное величественное здание, в которое они залетели, отовсюду на них смотрели самины. Те самые Вечные, воины из сказок, какие он слушал в детстве. И один из них сейчас возвышался чёрной тенью рядом с кораблём, словно судья, готовый вынести свой приговор. И далеко не для всех этот приговор будет мягким. Такая же чёрная блестящая маска, украшенная клановой символикой, закрывала его лицо. По доспеху словно пробегали языки тёмного огня, а старшинский тяжёлый плащ не оставлял уже никаких сомнений, что воин облечён немалой властью и именно в его руках сейчас оказались жизни всей команды Дарча.

Шэни испуганно жалась к Арджу, осматриваясь по сторонам, в оранжевых глазах то и дело сменялись страх и восторг. А сам Ардж никак не мог выкинуть из головы слова Лесовика о Чёрном Звере, вспомнившиеся настолько чётко, будто он говорил со Старейшиной только вчера. И словно отвечая на его мысли, Вечный сначала обратился к девочке протянув ей раскрытую ладонь:

— Подойди, дитя, — ласково прозвучал его твёрдый тихий голос, — не бойся. Здесь тебе никто не причинит вреда.

У Арджа от этих слов по спине пробежал неприятный мороз, а внутренности попытались скрутиться в колючий комок. Вечный был в маске и наверняка успел осмотреть девочку. И, естественно, подумал на Арджа, что это он посмел тронуть ребёнка… Отрицать что-то было бессмысленно, Ардж сам бы подумал так же, увидев рядом с ней кого-то в их первую встречу, и открутил бы такому «папаше» голову. Точно так же, как Чёрный сейчас открутит ему…

Её маленькая горячая ладошка всё ещё лежала в его руке, и Ардж, криво усмехнулся, вспомнив последнее напутствие Лесовика, затем выпустил её лапку и легонько подтолкнул к спокойно ожидающему воину. Правда, а что ему беспокоиться? Они отсюда уже никуда не денутся, а молчаливая армия за спиной Чёрного не позволит чужакам и шага лишнего сделать. Вот зря всё-таки Фахор-Рат не послушал его, не надо было им лезть сюда…