– Может быть, это какая-нибудь метафора, наподобие той же белой вороны.

– Возможно. Но как я убедился ещё пять минут назад, ворона существует не только в виде метафоры. Считаю, что родители должны были предупредить нас о местных финансовых делах.

– Друг, ты не хуже меня знаешь, что многие вещи студенты узнают, уже находясь в академии. Думаю, так неспроста всё устроено. Давай лучше поспешим. Если вернёмся раньше девочек, то успеем приготовить что-нибудь на ужин.

Закончив диалог, ребята поторопились в сторону дома.

Библиотека академии хранителей равновесия была огромна и напоминала хитро сооружённый лабиринт из высоченных книжных шкафов. К большому удивлению девочек, окна в этом интересном помещении отсутствовали полностью, и дневной свет сюда не проникал вовсе. Здесь не имелось даже каких-либо свечей, не то что факелов, и лишь только на очень высоком потолке по всей его объёмной площади таинственно загорались и плавно угасали многочисленные зелёные точки, похожие на огоньки светлячков. От них исходило тусклое изумрудное свечение, которого было вполне достаточно для того, чтобы разглядеть очертания шкафов-великанов и сориентироваться в пространстве, но вот приступить к длительному чтению в таком слабо освещённом месте было бы весьма затруднительно.

– Как странно, – произнесла Энита, – обычно в библиотеках должно быть светлее.

– Я уверена, что всему есть разумное объяснение, – ответила Сияна.

– А мне тут очень нравится, – подхватила Ясмина, – умиротворяющая атмосфера. Запах такой знакомый, никак не могу вспомнить, о чём он мне напоминает.

– А я сразу узнала его, – похвалилась Энита, – это же запах сахарной ваты. Я её так люблю и ни с чем не перепутаю этот аромат.

– О чём ты, Эни?! – возразила Сияна. – Это же запах зелёного летнего леса. Вне всяких сомнений, это он. В детстве мы с мамой и папой часто ходили на пикники в густой зелёный лес, и сейчас я чувствую себя так, как будто снова нахожусь в нём.

– Вспомнила! – радостно выкрикнула Ясмина, но тут же прикрыла рот ладонью, осознав то, что она находится в таком месте, где кричать совсем не разрешается.

Девочки удивлённо посмотрели на подругу.

– Я вспомнила, – всё ещё радостно, но уже на полтона ниже повторила Ясмина, – это запах цветов. Великолепный жасмин. Не так давно мы с отцом гуляли по цветочному саду. Папа рассказал мне, как они с мамой познакомились в нём, а спустя время, когда я должна была вот-вот появиться на свет, родители отдыхали в этом саду, и маленькая веточка жасмина упала на животик моей мамы. Именно это событие и поспособствовало выбору моего имени отцом.

– Какая поразительная история, – раздался совсем рядом незнакомый женский голос, – а через мгновение из полумрака появилось и очертание его хозяйки.

Эта была женщина среднего возраста в роскошном платье кремового цвета с лентами и кружевами. Именно такие наряды когда-то давно надевали на праздничные балы. Волосы женщины были уложены в пышный пучок и целиком состояли из мелких небрежных завитков, но самое интересное было то, что из этой густой шевелюры торчало три длинных павлиньих пера.

– Всё просто, девочки, – продолжила женщина, подойдя ближе. – Человек, посетивший нашу библиотеку, переходит в то самое состояние, при котором знания, вычитанные из книг, мгновенно усваиваются в сознании. Иными словами, под воздействием местной атмосферы ваш мозг выдаёт из памяти приятные ощущения, тем самым подготавливая ваш организм к принятию новой информации.

– Вот как, – с какой-то обидой в голосе выдала Энита. – И почему же у меня всё всегда так просто, – всего лишь сахарная вата.

– Ох, совершенно не беспокойтесь об этом, дитя. Тут нет ничего плохого. Ощущения порой возникают абсолютно разнообразные и меняются с каждым новым посещением библиотеки. Вы можете почувствовать запах или вкус чего-либо, тепло или холод на коже. Просто, дитя, ваш мозг так решил, что сейчас ему необходимо именно это. Тут уж ничего не поделать. Но всё же впредь посоветую вам держать свои ощущения при себе и не высказывать их вслух. Ведь осязать можно и более близкие, интимные состояния. Однажды в библиотеке произошёл курьёзный случай. Студентка почувствовала поцелуй на губах, растерявшись, она решила, что над ней кто-то подшутил и позволила себе отпустить пощёчину первому попавшемуся на глаза студенту. После она, конечно, долго извинялась. Так что будьте готовы ко всему. А теперь прошу вас, девочки, идёмте за мной. Женщина развернулась и зашагала вдоль книжных шкафов. Подруги поспешили за ней, и вскоре перед их взором предстала огромная раскрытая книга, стоявшая на полу. Необъятный фолиант примерно два метра высотой и три шириной. На его толстых страницах виднелись надписи, сияющие всё тем же изумрудным цветом, что и загадочные точки на потолке. Женщина подошла к небольшому столу, на котором стояла стеклянная колба, и ловким движением руки вытащила павлинье перо из своих волос. Слегка надавив на его кончик подушечкой большого пальца, она произнесла:

– То, что нужно, девочки. Возьмите, пожалуйста, это перо, макните кончик в колбу и впишите свои имена в книгу.

Студентки поочерёдно выполнили указание, и их имена ярко засияли на бумаге.

– Что это за прелесть такая?! – поинтересовалась Энита. – Я имею в виду это изумрудное сияние.

– Этот эффект вызван специальной жидкостью. Её несколько столетий назад выдумал один гениальный мастер. Это сияние благотворно влияет на книги. Также зачастую жидкость используют и в качестве чернил, но, впрочем, не буду вдаваться в подробности, ибо теперь вы вправе пользоваться библиотекой самостоятельно и полноценно. Меня зовут мадам Анабель. Я мастер над книгами.

Женщина открыла ящик стола и достала из него несколько пар странных на вид очков.

– Вот, возьмите их, девочки, это поможет вам лучше видеть.

Студентки поблагодарили мадам, и она мило улыбнулась им в ответ, но буквально через секунду выражение её лица изменилось на строгое, и женщина довольно эмоционально воскликнула:

– И запомните! Никакого открытого огня в библиотеке!

Девочки взволновались. Им показалось, будто мадам Анабель сорвала голос, ведь половина её слов прозвучала вовсе не криком, а так, словно их произнесла какая-то осипшая пожилая женщина. Благо сразу после сказанного на лице мадам вновь появилась улыбка и, взяв перо из рук Эниты, она продолжила говорить совершенно обычным голосом:

– Извините, девочки. Мне пора встречать студентов. Желаю вам приятно провести время в поиске новых знаний.

– А с ними и вправду гораздо лучше, – подметила Энита, примерив очки.

– Какие необычные линзы у этой вещицы, – удивилась Ясмина, – такие эластичные на ощупь.

– Думаю, лучше не трогать их лишний раз, – предупредила Сияна, – этот материал явно не похож на стекло. Давайте использовать очки по назначению.

Сквозь линзы Си вполне смогла разглядеть надписи на шкафах с книгами, да и в целом вокруг стало гораздо светлее. Теперь благодаря такому интересному эффекту можно было не бояться испортить глаза при чтении.

– Мне нужно кое-что найти, – продолжила Си, – чувствую, информация об устройстве высшего совета находится где-то в этой области.

Сделав несколько шагов, Сияна скрылась за ближайшим шкафом с книгами. Энита же и Ясмина решили оставить подругу наедине с мыслями. Обойдя с боку огромный фолиант, они обнаружили, что за ним длинным рядом расположились широкие столы, за которыми сидели увлечённые чтением студенты. Пробежавшись взглядом по книжным полкам, Ясмина взяла одну из книг, на обложке которой золотыми буквами красовалась надпись: «Энциклопедия академий мира». Эниту же заинтересовала книга с другим названием: «Необычная кулинария хранителей равновесия». Разместившись за длинным столом, девочки принялись читать. Время пролетело незаметно, а от созерцания красивых блюд, искусно изображённых на страницах книги, у Эниты разыгрался аппетит.

– Я с удовольствием бы приготовила что-нибудь из этих рецептов, – заговорила Эни. – Вот, например, красная рыба под академическим пёстро-сливовым соусом, приправленная душистыми травами. Или овощи-гриль, нафаршированные сияющим рисом. Но вот только рецепты этих блюд мне не совсем понятны, точнее, некоторые ингредиенты мне вовсе не знакомы.