Я изобразила признательность, понимая, что такими словами эти молодые акулы разбрасываются налево и направо, но стоит позвонить, как тут же получишь: «Ой, лапа, сейчас ну никак!» Да и желания получать от нее помощь тоже не было.

Переварить то, что я сейчас услышала, было трудно. Но, как говорится в Библии, каждому свой крест. И я должна, как лягушонок, попавший в кувшин с молоком, неустанно грести лапками, чтобы сбить масло и не утонуть.

А это значит, что надо срочно заняться собой, чтобы уважали меня не только за пельмешки. Надо же?! Уже и кличку мне придумали! Мисс «Пельмешки»!

Вечером я рассказала Никите о визите подруги и коротко передала содержание разговора.

– Черепашка! Я бы Крис стукнул по лбу. Несмотря на всю нашу многолетнюю дружбу. Эта козявка вечно сует свой нос не в свое дело, – Никита сгреб пальцами подбородок и задумчиво потер его. – Хотя, ты знаешь. Наверно, все-таки ей нужно выписать благодарность. Сегодня я снова заскочил домой и имел еще одну серьезную беседу. И маман пригласила нас в пятницу в гости. И если бы не Крис, то я не знаю, как я бы тебя предупредил о предвзятом отношении с ее стороны. А кто предупрежден, тот вооружен. Так что у тебя есть несколько дней морально подготовиться. И запомни. Я на твоей стороне.

Как высыхает лужа под лучами солнца, так и моя беда испарилась, оставив легкие контуры обиды. Никита не разделяет мнение родителей, и это главное.

Хотя нет. Главное сейчас – пережить визит к Станишевским.

*****

– Какое интересное имя – Андриана! Это что–то греческое? – Элеонора Эдуардовна окинула меня привычным оценивающим взглядом и слегка повела татуированной бровью. Что, очевидно, должно было означать «Хм, не ожидала». Честно сказать, я сама не ожидала, что могу, как Золушка, вылезти из повседневного уютного кокона и превратиться в принцессу. Во всяком случае, некоторое время я думала, что в принцессу.

      Простого кроя бежевое платье чуть выше колена стоило намного больше моей зарплаты и никогда бы не попало в гардероб по моей воле. Но Никита, который обычно со мной соглашался, что вещи не должны делать нас банкротами, сейчас был категоричен.

       Он заявил, что первое впечатление невозможно произвести дважды. И ужин с родителями – это не то мероприятие, на котором можно экономить. Но я умудрилась. Дорогой маникюр и стильный пучок на голове мне сделали со скидкой в размере «очуметь!» в салоне, где я раньше терла полы. Помаду и сумочку элегантного приглушенного кораллового цвета мне дала напрокат Женька. Они идеально подходили в тон к крупным бусам, обнимавшим мою шею, как родные. Те самые, которые купил Никита еще в Турции.

– Мам, не Андриана, а Ариадна, и оно точно греческое, – поправил Никита мою потенциальную свекровь. – А лучше Рина, а то моя девушка стесняется быть персонажем мифологии.

– О, еще интересней. Обожаю греческую мифологию. А ваши родители, наверно, люди искусства? Неожиданный выбор имени для российской глубинки. Та–а–ак мило! Сразу навевает мысли об Адриатике! Италия, Сардиния, Версилия – dolce far niente [1], – мечтательная улыбка тронула ее идеально накрашенные губы. – Ну, пойдемте к столу. Только вас и ждали.

– Ее мама в библиотеке работала, вот на почве любви к книгам и вымудрила, – опять Никита перехватил у меня ответ.

      Кажется, защитил мои интересы, но отчего-то горький комок подступил к горлу. Я-то знаю, почему стесняюсь. Потом что необычное имя нужно носить, как и броскую дизайнерскую одежду, с шиком и блеском. Не бояться привлекать к себе внимание, а наоборот, демонстрировать свою избранность, уверенность в себе. Наверно, мама, всю жизнь одевавшаяся, как с барахолки, хотела уже с рождения придать мне какую-то статусность, значимость. Но смогла только передать кучу комплексов. И в этом роскошном доме, какие я видела раньше только в кино, они с космической скоростью начинают множиться. Вот только что Никита прибавил еще один – он тоже стесняется моего имени? Господи! А может, он стесняется и меня?

– Вечно я все путаю. Но созвучие просто навеяло ностальгические нотки. Уже три сезона подряд в свете принято отдыхать на экзотических островах, так что приходится соответствовать, а об Италии можно только вспоминать. Кстати, о dolce far niente. Ариночка, а как вы относитесь к творчеству Сарджента? – от продолжения диалога я почувствовала себя тапком в зубах бультерьера.

     Я, конечно, предполагала, что беседа за столом будет носить скорей формальный характер, без намека на душевную теплоту, но чтобы вот так, сразу, мне указали на мой привычный ящик с золой… Хотя деваться некуда, нужно еще немного потерпеть, чего бы это ни стоило. Спасибо Женьке, перед Турцией она буквально насильно научила меня есть при помощи ножа и вилки, так что за столом не опозорюсь. Она сейчас даже хотела приклеить кусок лейкопластыря мне между лопаток, чтобы я контролировала осанку.

– Мама! Не все имеют возможность изучать искусство, как ты. Рина, между прочим, сама зарабатывает себе на жизнь. И у нее нет времени по музеям слоняться, – Никита опять бросился защищать меня, справедливо полагая, что я впервые слышу об этом Сардженте.

    Конечно, я не совсем тундра, понимаю, чем отличаются импрессионисты от других художников, но это на уровне впечатлений и уроков рисования. Знаю великих художников: люблю Поленова, Врубеля, Боровиковского. Но не знаю большинства названия картин, историю их создания. Просто восхищаюсь тем, что сама совершенно не умею делать. И поэтому предметный разговор об искусстве, как горячая сковородка, на которой меня собираются поджарить.

– Никита! Выбирай, пожалуйста, выражения. Что значит слоняться? Современная девушка должна успевать все. Вот Кристина же успевает и работать, и по музеям, как ты изволил выразиться, слоняться. К тому же знает три языка и собирается открывать свадебный салон.

– Мам, не сравнивай. Ты прекрасно знаешь, что значит выражение «разный жизненный старт». К тому же Кристина работает у своего отца руководителем пиар-отдела только на бумаге. Приезжает в офис, когда ей вздумается, сделает вид, что вникла в отчеты зама. И все лишь для того, чтобы поиграть в бизнес–леди и в блоге иметь такой же имидж.

– Простите, тетя Вика, но мы друзья с Крис, и она на это, я уверен, не обидится. Она сама не раз говорила о своих приоритетах, – обратился Никита к маминой подруге, которая была женой партнера по бизнесу его отца и почти членом семьи

– Правильно. Если девушка будет вкалывать, как ломовая лошадь, у нее не останется времени ни на фитнес, ни на салоны красоты, ни на самообразование, в конце концов, – холодно парировала Эленонора Эдуардовна, давая понять, что те, кто не делает всего вышеперечисленного, просто низкопробные особы и говорить о них – это вообще дурной тон.

– Мам, ну теперь ты сама понимаешь, что у Рины пока не было возможности получить достойное образование и тот уровень культуры, на который ты ориентируешься, – резким движением откинув со лба челку, он посмотрел на мать, открыто намекая, что с его мнением нужно считаться. Он был похож на молодого бычка, который упрямо стоит на своем и с раздувающимися ноздрями роет копытом землю.

      Кинув на него благодарный взгляд, я почувствовала, что на душе потеплело, словно ее обняли ласковыми лапками. Какой же он все-таки классный! Не боится защищать меня.

– Никита, я никоим образом не хотела принизить твою девушку, – Элеонора изобразила оскорбленное королевское достоинство в лайтовом варианте. Без демонстративно поджатых губ и вздернутого подбородка. Но упрек явно читался в ее интонации. – Я с тобой полностью согласна, все зависит от природных способностей и желания самосовершенствоваться. Ведь Ариночка заинтересована в повышении своего культурного уровня? Не правда ли? – еще одна самая приветливая маска, с приклеенной радушной улыбкой и совершенно искренним интересом к собеседнице. Однако с каждой ее фразой мне становится все понятнее – ее улыбка – это ухмылка гиены, которая на самом деле и не улыбка совсем, а инстинкт самосохранения, способ общаться, способ выживать, способ даже показывать силой модуляции голоса "Кто тут сильней" и "Кто тут первый будет есть".