— Рр-р! — грозно зарычал он. — Попались, негодяи?

— Гав! Гав! — заливисто лаял Джек. — Вот вам за мою хозяйку!

Почти все дриады уже покинули огненное кольцо, оставив догорать свои неподвижные тела — те стояли, словно пни. Но не таков был корявый предводитель! Видя, что гибель надвигается, он оглушительно заревел, зажал в деревянном кулаке волшебные часы и ринулся сквозь огонь.

— Он уйдёт! — закричала Анна. — Тигр! Тигр!

Но её друг был по ту сторону огненного круга и никак не успел бы на помощь. Чудовище неслось прямо на Анну. Девочка закрыла глаза руками… И тут верный Джек схватил горящую ветку, бросился дриаду наперерез и прыгнул ему под ноги. Дриад покатился кубарем, выронил часы, и его охватило пламя. Но, увы, маленький храбрый Джек тоже вспыхнул, как спичка, и сгорел в мгновение ока — ведь он был сделан из плюша и ваты. Анна с криком бросилась к Джеку — но было поздно, от собачки остался лишь пепел. И Анна заплакала. Подошёл тигр.

— Анна, — позвал он. — Слезами Джека не вернёшь. Успокойся. Он был храброй собакой и погиб, защищая тебя.

— Я знаю, — всхлипнула Анна. — Я так и не успела поаккуратней зашить его бок.

— На Рождество случаются чудеса, — напомнил зверь. — Кто знает, может, Джек к тебе ещё вернётся. А сейчас пора остановить часы. Моя страна уже близко!

Анна вытерла слёзы, подняла часы из талого снега — от огня в лесу образовались большие проталины — и ужаснулась: четверть двенадцатого! Она поспешно остановила стрелки и залезла тигру на спину. И он унёс её вдаль по замёрзшей реке. Теперь их было двое.

========== 8. Тролли ==========

Анна больше не плакала, но о Джеке тосковала по-прежнему. Kaк это грустно, когда никто не бегает вокруг тебя, не гавкает и не рассказывает смешные истории! Тигр понимал горе Анны и старался развеселить её на свой манер: рычал, кувыркался и изображал охоту на мышей, и Анна благодарно улыбалась, но никто не мог заменить ей потерянного друга.

Однажды на привале, когда Анна разогревала последние пирожки, зверь подошёл к ней, размахивая хвостом и сверкая глазами.

— Ты сердишься? — спросила Аннa.

— Я видел следы, — вместо ответа сказал он, — и я, тигр-следопыт, не могу понять, чьи они. Я никогда не видел таких следов.

— Давай посмотрим вместе, — предложила Анна, оставила кастрюльку на снегу, и они побежали к берегу, где тигр нашёл странные следы.

После происшествия с дриадами, когда было потрачено столько времени, Луна была совсем низко и почти не давала света. Анна зажгла спичку и увидела, что снег у берега основательно истоптан. Здоровенные следы походили одновременно на человеческие и на лягушачьи, на каждом было по шесть пальцев.

— Я знаю, кто их оставил, — серьёзно сказала Анна. — Это тролли. Я читала о них в сказках.

— Тролли? — тигр, похоже, впервые слышал об этих существах.

— Они большие, глупые и любят делать назло, — объяснила Анна, — а выглядят они противно.

Когда они вернулись к костру, Анна не нашла ни кастрюльки, ни рюкзака, зато у костра было полно таких же следов.

— Тролли похозяйничали, — мрачно оказала Анна. — Был бы с нами Джек, он бы их мигом выследил.

— Они не могли уйти далеко, — сказал зверь. — Давай их догоним и отберём твои вещи.

— Но ты говорил, что с реки сворачивать нельзя.

— Моя страна уже близко, — ответил он, — и теперь я не собьюсь с дороги. А троллей, кто бы они ни были, надо проучить.

И Анна с тигром пошли по следам.

А тролли, надо вам сказать, в отличие от дриадов огня не боятся и даже умеют им пользоваться. Было их шесть штук, и сейчас они развели костёр и делили между собой вещички Анны.

— Вон они, — пальцем показала девочка. — Нахалы, делят мои вещи.

Тролли сидели у костра, один страшней другого, и переговаривались низким гуканьем. Один держал кастрюльку и доедал пирожки, два копались в аптечке, ещё два пытались поделить рюкзак, а последний жарил рыбу.

— Ну, с этими-то ребятами я справлюсь легко, — сказал зверь, готовясь к прыжку.

— Не надо, — попросила Анна. — Мы можем над ними подшутить.

И она пустила часы. Тигр покачал головой, но промолчал. А Анна, сияя от озорства, вытащила из рук у застывших троллей рюкзак и прочие вещи, забрала себе рыбу, а троллям в руки насовала палок и снежных комьев. Затем, хихикая, отошла за деревья и вновь остановила часы.

— Давай на них посмотрим, — шепнула она своему другу. — Что они будут делать?

Тролли, едва к ним вернулась возможность двигаться, загукали, затопали и с глупым видом уставились на палки и снег в своих руках. Они таращились друг на друга, не в силах понять, куда подевалась их добыча. Особенно огорчился тот, который жарил рыбу: вместо рыбы у него в лапе красовался кусок коры. Анна повеселилась на славу. Но когда она взглянула на часы, то сразу посерьёзнела. До полуночи оставалось лишь десять минут!

— Прости, что потратила драгоценное время, — сказала она, — но очень уж хотелось сыграть с ними шутку.

— Я не сержусь на тебя, — ответил тигр, — всем детям нужно иногда озорничать. Но плохо, когда они за озорством забывают всё остальное.

Так или иначе, Анна обеспечила себе роскошный ужин: рыба, украденная у троллей, оказалась превосходной на вкус.

========== 9. Дед Мороз ==========

Чем ближе была страна тигров, тем веселее и разговорчивее становился полосатый друг Анны. Близость родной страны придавала ему сил, и он почти всё время мчался галопом, изредка останавливаясь, чтобы дать отдых девочке. Он рассказывал ей о стране тигров удивительные вещи.

— Знаешь ли ты, какие там горы? Выше неба! А деревья! Разве здешние деревья могут с ними сравниться? Там они так велики, что дерево не обойдёшь за день! А ночью там сияют великолепные звёзды… Может быть, ты увидишь край моей страны, когда будешь вести меня через мост.

— Через мост? — переспросила Анна.

— В страну тигров можно попасть только через мост. Впрочем, как и в страну любых животных. И по этому мосту зверь не может пройти самостоятельно — нужно, чтобы его вёл человек. Вот поэтому я и обратился к тебе за помощью.

Анне вдруг пришла в голову одна мысль.

— Тигр, а тигр! А у людей есть своя заветная страна?

— Думаю, что есть. Ведь нельзя же считать заветной страной то ужасное место, где вы живёте.

— Почему это ужасное? — обиделась Анна.

— Не спорь со мной, девочка, вы живёте в действительно ужасном месте. Вы постоянно ведёте войны, прозябаете в нищете, ненавидите друг друга, и большую часть времени вы все несчастны. Подумай, разве не так?

Анна хотела возразить, но потом поняла, что зверь прав, ведь она сама каждый вечер слушала военные сводки по радио — и ей захотелось когда-нибудь отыскать заветную страну людей, где нет войны и всегда ясное небо.

— Интересно, как выглядит наша страна? — размечталась Анна. — Наверно, она красивая…

— Ничего не могу сказать, — ответил её друг. — Мне известна только страна тигров. И для меня она — лучшее место на земле.

Луна скрылась за горизонтом — это произошло в те полчаса, когда Анна потешалась над троллями, — зато на небе мерцали бесчисленные звёзды. Тигр нёс Анну по замёрзшей реке, а мимо проносились холмы, деревья и ещё какие-то тени, которые Анна не успевала рассмотреть.

Девочке передалась радость тигра, и она громко запела рождественскую песенку. И, словно в ответ на её пение, впереди раздался весёлый звон бубенчиков, и из-за поворота вылетели ярко освещённые сани, запряжённые оленями. Зверь остановился, Анна сошла на землю и увидела то, что мечтает увидеть каждый ребёнок: вереница оленей везла в красных санях человека в красной шубе и с белой бородой. С ним были смешные гномы в разноцветных костюмах. Сани летели, не касаясь земли.

— Дед Мороз! — закричала Анна.

Сани описали в воздухе круг и остановились возле тигра с Анной. Анна слегка оробела — она впервые видела настоящего Деда Мороза.

— Здравствуй, Анна, здравствуй, тигр, — сказал Дед Мороз густым басом. — Рад вас видеть! Какие же подарки вы хотите получить на Рождество?