========== 1. Вечер в сочельник ==========

Такой сильной метели, как в 19.. году накануне рождества, не было давно. Старики помнили суровую зиму 70 лет назад, когда все улицы замело снегом и несколько дней подряд люди не могли выйти из дома. Маленькая Анна взобралась на стул, приставив его к подоконнику, и зачарованно смотрела на снежные вихри. В пляске снежинок ей чудились разные люди и животные.

— Ну и метель сегодня, — сказала тётя бабушке, кутаясь в плед. — Чего доброго, отключат электричество. Анна, отойди от окна, не то простудишься!

— Сейчас, — отозвалась девочка. Она была не в силах оторваться от волшебного зрелища. К самому стеклу приблизилось белое облако, и Анне показалось, что это тигр. Она тихонько вскрикнула — до того живым был зверь из снега, а он вдруг посмотрел ей прямо в глаза и что-то прошептал.

— Что-что? — переспросила Анна, и тигр, теперь уже совсем настоящий, полосатый и пушистый, сказал человеческим голосом:

— Помоги мне.

— Но что тебе нужно? — удивилась Анна.

— Проведи меня из этого города в мою страну, иначе меня убьют из-за моей красивой шкуры.

Ей стало страшно интересно. Она хотела говорить с тигром ещё и ещё, но тут подошла тётя, и тигр скрылся.

— С кем это ты тут разговариваешь?

— Я видела за окном тигра! — ответила Анна.

— Нехорошо обманывать старших, — покачала головой тётя. — Вот вернутся твои родители, и я им всё расскажу.

— Девочка просто играет, — вступилась за Анну бабушка. — В детстве я тоже придумывала сказочных зверей.

— Я не придумала! — обиделась Анна. — Я правда видела тигра! Он был большой и весь в снегу. И просил у меня помощи.

— Анна, перестань молоть чепуху, — строго сказала тётя. — Мама, уже четыре часа, пора включать радио.

К ежедневным радиопередачам обе женщины относились весьма серьёзно. Тётя включила детекторный приёмник, и дом наполнился треском, шорохом и чужими голосами. Анна занялась игрой, но до неё долетали обрывки фраз, и от них становилось тоскливо и неуютно. Незнакомые люди говорили что-то о надвигающейся войне, о том, что в других странах война уже идёт, и девочка смутно представляла себе разрушенные города и злых, жестоких мужчин в военной форме. Внезапно вой ветра стал таким сильным, что заглушил приёмник. Анна оставила кукол и устроилась на скамеечке возле бабушкиного кресла.

— Линия фронта продвигается всё дальше на запад… — проскрежетал из приёмника железный мужской голос, совсем не похожий на человеческий, и тут во всём доме разом погас свет. Приёмник замолчал.

Тётя тяжко вздохнула и, медленно пробираясь в темноте, стала искать керосиновую лампу. Вскоре комната озарилась бледным огоньком. Запахло керосином. Анна разглядывала причудливые тени на потолке. Комната словно выросла.

— Ну вот, я же говорила, что отключат свет, — сказала тётя, зажигая вторую лампу.

— В наше время вообще не было электричества, — заметила бабушка.

— Пойду приготовлю чай, раз уж такое дело, — решила тётя.

Когда она ушла, бабушка наклонилась к Анне и спросила:

— А теперь расскажи-ка мне, что за тигр тебе привиделся за окном?

— Ты не поверишь, бабушка, но из снежной пурги вышел настоящий тигр и заговорил со мной!

— Отчего же не поверю, когда я была маленькая, со мной тоже происходили удивительные вещи, — сказала бабушка.

— Он попросил, чтобы я провела его из нашего города в его страну.

— О-о!.. — бабушка откинулась в кресле и отложила вязанье на столик. — Знаешь ли ты, что далеко-далеко существует страна тигров? Тигры там живут как мы — у них есть дома, они готовят пищу, слушают радио, воспитывают тигрят, и нигде тигру не может быть так хорошо, как в этой стране. Там никому не придёт в голову охотиться на тигров из-за их шкуры. Но попасть туда тигр может только с помощью человека.

— Бабушка, а как ты узнала, что за этим тигром охотятся?

— Нетрудно было догадаться. Люди жестоки и всегда убивают зверей.

— А почему тигр сам не может уйти в страну тигров?

— Никто этого не знает, — пожала плечами бабушка. — Только человек может провести тигра в его страну.

Анна задумалась.

— Бабушка, а у других животных есть свои страны? Например, страна кошек, страна собак, страна лошадей?..

— Ну конечно, — улыбнулась бабушка. — Но животные, к сожалению, не знают об этих странах. Иначе бы они все ушли туда. Твоему тигру повезло, что он узнал.

— Я хочу помочь ему, — заявила Анна.

— Да, забыла сказать: попасть туда можно только в канун Рождества. Времени осталось немного, а путь в страну тигров неблизкий.

— Но что же делать?

— Если бы у тебя были волшебные часы, останавливающие время… Ну да их у тебя всё равно нет, так что и говорить не о чем.

— Что за часы, бабушка? Расскажи! — умоляла Анна, теребя бабушку за рукав.

— Хорошо. Смотри, — и бабушка вынула из кармана круглые часы на цепочке. — Их подарила мне моя бабка, а той — сама баронесса Грейхорн, а уж она-то была настоящей ведьмой. У неё было много волшебных вещичек. Кажется, её даже хотели сжечь на костре, но она улетела из дома через трубу. Так вот, если остановить стрелки на этих часах, время тоже остановится.

— Ой, бабушка, дай их мне!

— Во-первых, когда просишь, надо говорить «пожалуйста», — сказала бабушка, — а во-вторых, я ни за что не отпущу тебя в такой опасный поход.

— Но тигра убьют…

— Ничего не поделаешь, такая у него судьба. — Бабушка спрятала часы и вновь принялась за вязянье. Скоро Анна заметила, что она засыпает.

— И вот что ещё, — сквозь сон пробормотала бабушка. — Если в пути угрожает опасность, можно запустить часы, чтобы избежать её. Но и время тоже будет идти неумолимо…

Тут бабушка окончательно заснула, и вязанье выпало у неё из рук. Тётя всё не шла из кухни, и Анна задумала отчаянное дело: что, если украсть у бабушки волшебные часы, пока она спит? «Воровать плохо, — подумала Анна, — но только так я смогу помочь тигру. Прости, бабушка».

Собравшись с духом, девочка сунула руку в бабушкин карман и вытащила часы. Они матово блестели в свете керосиновой лампы. Золотые стрелки показывали без четверти пять.

— Анна! — послышался голос тёти. — Помоги мне собрать на стол!

«Сейчас бабушка проснётся, обнаружит, что часы пропали, и тогда уж меня точно не выпустят из дома! Нет, надо действовать сейчас», — решила Анна, взялась пальчиками за винтик часов, вытянула его на миллиметр и остановила стрелки.

— Анна! Что ты… — сказала строго тётя и вдруг умолкла на полуслове.

Анна поёжилась: тётя замерла у входа с подносом в руках в очень неудобной позе — она стояла на одной ноге. Второй ногой она не успела коснуться пола. «Время остановилось!» — догадалась Анна, взяла лампу и на цыпочках вышла из комнаты.

========== 2. Анна собирается в дорогу ==========

Надо вам сказать, что Анна была девочка не очень хорошая. Она была немножко ленива, не любила учить уроки и не всегда слушалась родителей. Когда она оказалась в детской, ей сразу расхотелось куда-то идти на ночь глядя. Дома было так тепло и уютно, а за окном метель бушевала всё сильнее.

— Поиграю немножко и верну часы бабушке, — сказала Анна. — Пусть тигр найдёт другого помощника.

Она подошла к полке с игрушками. Фарфоровый кот, заяц, две куклы и рыжий с белым лохматый пёс по кличке Джек смотрели на неё грустно и с укоризной. Девочка рассердилась.

— Что вы смотрите? — она топнула ногой. — Не хотите со мной водиться?

Игрушки зашевелились, заморгали глазами, и Анна отпрянула. Становилось страшно и интересно.

— Нехор-рошо, нехор-рошо бояться трудностей, — промурлыкал кот.

— Тигра убьют, если ты не уведёшь его отсюда, — сказала кукла-блондинка.

— Вы умеете разговаривать? — замирая от восторга, прошептала Анна.

— Мы разговариваем, когда останавливается время, — ответила кукла-рыженькая.

— Помоги тигру! — прогавкал Джек, соскочил с полки и запрыгал вокруг Анны.

И только розовый зайчик ничего не сказал, потому что был ещё маленький и не умел разговаривать. Он только шевелил ушами и поглядывал по сторонам блестящими глазками.