поблизости прячется резидент, которого надо найти, если, конечно, он еще жив. Он успел предупредить штаб о нападении, но потом

с ним могли с легкостью расправиться. И как его искать, если у нее

только имя и пароль? Она ведь и лица его не знает…

Однако больше всего девушка мучилась от одиночества. Дружбу

водить здесь было не с кем. Был, конечно, Джозеф – воспитанный, образованный бейта, с которым всегда находилось, о чем интерес-ном поболтать (к тому же, частично разделявшим ее собственные

взгляды), но его Джулия опасались не меньше, если не больше

других – кроме, разве что, предположительных адептов Черного солнца. Если бы она знала, что быть разведчиком так тоскли-во, ни за что бы не подписалась на подобную авантюру. И впредь

не подпишется уже!

Но вот однажды, прогуливаясь вместе с Джозефом по заброшенным штольням, девушка обратила внимание на одинокого

мужчину. Он стоял у входа в один из тоннелей, ведущего в шахту, и держал в руках непонятный прибор. На небольшом экране мелькали графики и цифры.

72

Увидимся в космосе!

– Кто это? – тихо спросила Джулия своего спутника, кивнув

в сторону незнакомца.

Бейта прищурился, разглядывая его, а потом произнес:

– Инженер. Смир’Рален его зовут, кажется.

Сердце девушки подскочило. Неужто удача? Или просто совпа-дение… Но едва ли на Оувене найдется два человека с одинаковыми мрисскими именами.

– А что он здесь делает?

– Понятия не имею. Высчитывает что-то… Этот парень – не чета

нашим мордоворотам. У него высшее образование, Руининский

университет.

Джулия ответила изумленным взглядом.

– Но почему тогда?

– Всё очень просто, – объяснил тот, – Мирзу нужны квалифи-цированные кадры. Вот он и нанял несколько таких парней, за не-малые, надо заметить, средства. А этот умен и хитер, как сто черч-фахов, к тому же еще и скрытен. По крайней мере, в отношении

работы. Кстати, предпочитает только самое лучше – и выпивку, и девушек, так что смотри в оба! – барберри заговорщески подмигнул. – А то и тебя окрутит – глазом моргнуть не успеешь.

Джулия сверлила незнакомца долгим взглядом, а потом хмыкнула:

– Не окрутит. Но после такой лестной характеристики я не прочь

свести знакомство.

Джозеф пожал плечами, хотя, по всему, остался решением спутницы недоволен.

– Как хочешь. Я пойду тогда. Сумеешь найти дорогу обратно?

– Спрашиваешь!

Бейта направился дальше по коридору, а девушка свернула

в боковой проход и приблизилась к незнакомцу. Она долго безучастно смотрела через его плечо на маленький экран прибора, пока

он не отложил его и не обернулся. На его загорелом лице мелькнула улыбка, серые глаза озорно сверкнули.

– Привет, – произнес он мягким вкрадчивым голосом.

– Привет, – отозвалась Джулия, отметив про себя, что он первый из всей банды, за исключением, может быть, Джозефа, вел себя

с ней подобным образом.

– Смир’Рален Мирро к твоим услугам, госпожа, – представился

он и окинул ее оценивающим взглядом: – Значит, вот какова подружка Мирза, о которой все говорят?

73

Юлия Каштанова

– Я Шарлотта Грейс Галахэр, – надменно фыркнула девушка, наградив собеседника хлестким взором. – И я ничья не подружка.

– Да, меня предупредили твоем… хм… разборчивом вкусе, – насмешливо продолжил собеседник и вдруг, сверкнув глазами, об-ронил, как бы невзначай: – Впрочем, цветы мрисской акации редко

опадают раньше срока…

Сердце девушки трепыхнулось и замерло. Это была кодовая

фраза.

– … если только безумец не рискнет их сорвать… – пробормотала

она едва слышно, удивленно глядя на собеседника.

Человек едва заметно улыбнулся, как показалось девушке – успокоено. Потом набрал какую-то команду на своем приборе, и на нем вместо расчетов появилась короткая фраза на древнем наречии, которая пропала, едва девушка успела ее прочесть: «Сегодня, на площадке возле скал у соляной шахты, после заката. «Тишину» я обеспечу».

Девушка еле заметно повела подбородком, а потом спросила

невинным голоском (нужно было соблюдать правила игры, пока

они оба не провалились).

– Интересная штуковина. Расскажешь, как действует?

Новый знаковый хитро и понимающе прищурился, потом пожал плечами.

– Ничего сложного. Смотри.

Джулия не была уверена, что получится запросто отвязаться

от назойливого внимания бандитов и самого Мирза, поэтому пришлось сначала принять участие в попойке и делать вид, что напива-ется, потом – заболтать тех, кто еще мог стоять на ногах. К счастью, в этот раз в компании не оказалось Джозефа: уж от него бы точно

не удалось бы легко и быстро сбежать. Словом, час времени она потеряла, но почему-то не сомневалась, что ее дождутся. Идти на первую «явку» было опасно и боязно, но она все же пошла.

Как она и предполагала, явно на месте никого не оказалось.

Однако Джулия была уверена, что новый знакомый где-то поблизости, и поэтому не стала прятаться, а вышла на свет, отбрасываемый тусклым фонарем и демонстративно раскрыла терминал, сделав вид, что увлечена чтением. Спустя минут пять ее слуха достиг

еле слышный шорох, а потом – щелчок, но не предохранителя, 74

Увидимся в космосе!

а какого-то прибора. Джулия медленно обернулась: за ее спиной

на расстоянии прямого броска стояла рослая мускулистая фигура

в скрадывающем костюме. Незнакомец молча указал головой в сторону входа в шахту, и скрылся там спустя мгновение. Подавив приступ паранойи и положившись на авантюризм и интуицию, девушка последовала за ним.

Искать путь в начале пришлось ощупью, но за первым поворотом Джулия заметила слабое свечение: это мерцало защитное поле.

На стене рядом девушка обнаружила датчики и глушилку последнего поколения. Их владельца видно не было, но Хранительница

чувствовала, что он рядом.

– Зачем вы меня сюда вызвали? – спросила она негромко. – Может, выйдете и поговорим по-человечески?

– Я знал, что у старших отменное чувство юмора и не строил

иллюзий на счет того, кого они пришлют, – хмыкнули из темноты. –

Но что бы вас! На такое у меня воображения не хватило.

– Вы о чем? – продолжала настаивать Джулия, инстинктивно

принимая защитную стойку, готовая в случае чего отразить атаку. –

Если не желаете показываться – я пойду. И не советую пытаться

на меня напасть или устранить – уверяю, вам же хуже.

– Не сомневаюсь, – раздалось из темноты. – Я просто хотел убедиться, что вы – это вы. Но питомца гнезда лучшего бойца двадцати

галактик сложно с кем-то спутать. Я сперва подумал, что сошел с ума.

Тени зашевелились, и в тусклый свет, отбрасываемый генерато-ром поля, выступил человек. Сейчас он уже не походил на простого

бандита, пусть даже и с высшим образованием – скорее на бойца

спецотряда, и дело было даже не в костюме.

– Не волнуйтесь, леди, нас не слушают. А если кто и попытается, ему будет казаться, что у нас свидание.

Джулия фыркнула. Еще чего не хватало!

– Как вы меня узнали? – осведомилась она, оставив при себе

язвительный комментарий.

– По манере, которую не спрячешь, – усмехнулся собеседник. –

Но не волнуйтесь: чтобы ее распознать, нужно не один год отра-ботать на соответствующем поприще, а еще и получить несколько

уроков у того же мастера, – он приложил пальцы к середине лба

в воинском приветствии. – Капитан Норманн Грей к вашим услугам, сенатор. Служу Альянсу.

75

Юлия Каштанова

Джулия коротко салютовала в ответ и продолжила задумчиво

разглядывать разведчика. Фамилия «Грей» не давала ей покоя: одного Грея она знала, и он был легендарным разведчиком. Дина-стия у них, что ли?

– Мне о вас почти ничего не рассказывали.

– А должны были? Я ведь агент «спящий». К тому же, мое задание под угрозой.