– И всё же, брат, не советую такую девушку игнорировать. Не

каждый день в космосе попадаются «птицы удачи».

После очередной довольно длительной паузы мужчина за стойкой опустил стакан и медленно обернулся. Мгновения для Джулии

растянулись в противоположность мелькавшим вспышками мыслям. Он – не он? Что если она ошиблась? Или ошибся сам Джозеф?

Какого же труда стоило сохранять внешнее хладнокровие и невозмутимость!

Когда «незнакомец» повернулся к ней, мир не рухнул, и в обморок девушка не хлопнулась. В сущности, не такой уж он был

и страшный. Конечно, с момента их последней встречи террорист

номер один изменился, причем не только повзрослел. Он явно «под-корректировал» внешность на менее приметную, убрал шрамы, так что, просто пересекись они в толпе, Джулия вряд ли обратила

бы на него внимание. Однако сейчас она его узнала – по полному

холодной ненависти ко всему миру взгляду темных, глубоко поса-женных глаз – и молилась, чтобы он сам не признал ее. Точнее, чтобы признал ее легенду, а не то, что под ней скрывалось.

И вот их пронизывающие непримиримые взоры встретились.

– Ты помнишь Грейс Ли? – голос Джозефа будто доносился

из другой реальности.

По лицу Мирза поползла кривая ухмылка, не то усмешка.

Он встал и пошел навстречу. Ему даже столики обходить не требо-65

Юлия Каштанова

валось: немногочисленные бандиты их почтительно растаскивали

и расступались сами, давая дорогу главарю. Джозеф тоже отступил

на два шага в сторону и назад и, скрестив руки, наблюдал за происходящим: Джулия даже на миг растерялась, оставшись без защиты… Впрочем, была ли та вообще? Бывший бейта всецело на стороне брата, и если возникнет хотя бы мизерная толика подозрения, он сам, не колеблясь, ее убьет.

Девушка стояла, опустив руки и опираясь на левую ногу, в позе

покоя, и ждала. Окружающий мир ее не волновал вовсе не из пре-небрежения или надменности: для нее сейчас существовал только

ее враг.

– И что же благородной госпоже здесь нужно? – процедил Мирз

одним углом рта, при этом прищурившись, отчего его лицо окончательно потеряло привлекательность.

– То же, что и тебе, – холодно отрезала Джулия. – Месть.

– Месть? – главарь банды разыграл озадаченность. – Кому?

– Не тебе. Остальное не твое дело… пока.

Девушка отвечала короткими, рублеными фразами – и в стиле

барберри, и меньше шансов проколоться. Она также наблюдала собеседника через прищур и не двигалась.

– Смелое решение. Ищешь союзника, значит? – ухмыльнулся

Мирз. Он подошел к девушке почти вплотную, разглядывал ее

некоторое время в упор, а затем вдруг молниеносным движением извлек из кобуры излучатель и приставил к ее подбородку, так

что стало трудно не то что говорить, но и дышать. – А если мне

не нужен союзник? Если мне дешевле пристрелить тебя или взять

в заложницы, чтобы твоя богатенькая семейка отвалила деньжат? –

он смотрел гостье прямо в глаза, не мигая. – Что скажешь?

Будь Джулия младше, на этом, скорее всего, ее миссия закончилась бы вместе с жизнью. Но, к счастью для нее, Хранительница уже

обладала некоторым опытом. Да и не была бы она собой и одной

из лучших учениц Флайя Флетчера, если бы повелась на провокацию, хотя в первые мгновения перепугалась она изрядно… Впрочем, возможно, именно страх, помноженный на «боевой режим», выключили эмоции. Девушка даже не дрогнула и бровью не повела. Она только презрительно усмехнулась и процедила сквозь зубы

(а как тут еще поговоришь, со стволом, упирающимся в челюсть?):

– Можешь попробовать. Только подумай сперва, как научиться

жить без важных внутренних органов.

66

Увидимся в космосе!

Джулия тоже славилась отличной реакцией и неожиданными

действиями. Ее оппонент внезапно вздрогнул и глянул вниз, чуть

отстранившись. Дуло излучателя гостьи упиралось в его левый бок

чуть ниже ребер. Девушка насмешливо изогнула бровь, слегка по-шевелив стволом. На пару мгновений воцарилась звенящая тишина. Бандиты замерли, кто-то даже потянулся к оружию.

– Но, вижу, тебе мое предложение неинтересно, – в безмолвии

голос девушки прозвучал почти оглушительно, хотя убирать излучатель она не торопилась.

Еще секунду «собеседники» жгли друг друга взглядами, а потом

Мирз вдруг отшатнулся на шаг-другой, уронив руку с оружием, и раз-разился приступом хохота, чем удивил свое окружение еще сильнее.

Пока он смеялся, остальные (кроме Джулии, сохранявшей хладнокровие) пребывали в шоке. Удивился, похоже, даже бывший бейта.

Наконец Мирз утихомирился, небрежно сунул бластер в кобуру, призывая гостью последовать его примеру, и, вновь приблизившись, по-приятельски хлопнул девушку по плечу – да так, что она

испугалась, что «слетит косметика».

– А ты ничуть не изменилась, Райская птичка! Ну, прости за дурной прием. У нас всё же не президентский дворец, хотя и не хуже!

Джулия усмехнулась (в то время как в душе облегченно вздохнула), медленно убрала оружие, а потом внезапно впечатала кулак

главарю в челюсть. Не сильно, больше для виду. Мир аж пошатнул-ся; кругом защелкали предохранители, но Джозеф жестом остановил бандитов.

– Теперь-то ты мне веришь? – со смехом спросил он.

– Верю, – хрипло выдохнул Мирз, потирая челюсть. Он покосился на гостью, криво усмехнулся, а потом протянул руку, сжатую

в кулак. На сей раз Джулия, по барберрийской традиции, ударила своим кулаком о его и улыбнулась. Главарь снова ухмыльнулся

и лениво махнул рукой «подчиненным» – расслабьтесь, мол – а затем поманил Джозефа и Джулию за собой, к неприметной двери

за стойкой.

– Идем, Грейс, отметим встречу. Расскажешь мне, какое у тебя

дело. И как тебе удалось в очередной раз удрать… Словом, всё расскажешь.

Девушка усмехнулась, кивнула и быстро взглянула на бывшего

бейта. Тот приветливо улыбался.

67

Юлия Каштанова

– Думаю, дело у нас выгорит, – заявил он. – Впрочем, я и не сомневался.

Уже на выходе из зала девушка вдруг почувствовала неладное.

Кто-то сверлил ее очень пристальным и очень недобрым взглядом. Стараясь не привлекать чересчур много внимания, Джулия

осмотрелась, но никого настолько опасного не заметила. Она догадалась, что это не бандит… Конечно, дар ее сейчас дремал, отчего ни она сама не могла проверить догадку, ни неизвестный противник не мог распознать в ней Сильного, но чутье бойца никуда

не девалось! Главная удача и главная проблема обнаружили себя

в первые же несколько часов пребывания логове террористов: адепты Черного солнца здесь, и даже относительно спокойной жизни они ей не дадут.

После обсуждения сделки Джулия и ее новый знакомый сидели

на краю обрыва у старых шахт. Выработка была давно заброшена, но по-прежнему хорошо укреплена, отчего и приглянулась бандитам в качестве «опорного пункта». Здесь было легко прятаться, и мало кому пришло бы в голову их тут искать. Девушка была довольна собой, она узнала немного о похождениях Мирза: как ему

удалось сбежать из-под охраны, имитировав свою гибель, как и где

он потом скрывался, как попал на Оувен и где в системах слабые

места, кто из алчных военных ему помогает – словом, данных на доклад накопилось с лихвой всего за один вечер. В отличие от своего

брата, главарь оказался более чем болтлив, особенно после нескольких бутылок вина и удачного предварительного заключения сделки. Мирз был более чем рад такому союзнику, как она… а может

быть, и не только союзнику. По крайней мере, от сильно подвы-пившего террориста девушка смогла отвязаться только с помощью

Джозефа. Поэтому они распрощались и ушли – подальше от шума

и нетрезвой компании.

Вечерело. Длинные тени от построек и скал тянулись через

площадку синими и лиловыми пальцами. «Парочку» никто не беспокоил: никто не желал попадаться под горячую руку второму человеку после главаря. Поэтому можно было не бояться говорить