но я думала… что это Ранд!..

– Ранд, безусловно, в этом поучаствовал, – подтвердил Грей. –

По его приказу информация была доставлена в нужное место. И благодаря ему же корабль не взорвался, как только вы ступили на борт.

Но даже он не знал, что его человек был моим агентом и передал

вам гораздо больше, чем ему велели.

– Что ж, – уверенно кивнула Джулия, – я с удовольствием встре-чусь с вашими храбрецами, майор Грей.

Джулия и Грей стояли на краю дока в ожидании гостей. Перед

ними у причальных колец выстроился ряд разнообразных малых

кораблей, часть которых была выкрашена в яркие цвета. Девушка

едва удержалась, чтобы не побежать их разглядывать.

– С ума сойти! – выдохнула она. – Как в салоне!

– Впечатляет? – усмехнулся старый разведчик. – Это корабли

вольных пилотов. Они частенько разрисовывают своих любимцев, как гонщики картов. Например, твоя подруга-чемпионка.

Джулия кивнула. Она переводила зачарованный взгляд с одного произведения корабельно-прикладного искусства на другое

и гадала, на каком из них ей предстоит путешествовать неведомо

50

Увидимся в космосе!

куда. Тут она почувствовала, как ее спутник обернулся и тихонько

засмеялся.

– А вот и наши храбрые вояки, – произнес он негромко.

Девушка проследила за его взглядом и заметила приближаю-щихся к ним двух пилотов – оба рослые, с военной выправкой. Тот, что помоложе, сильно напоминал дану – разве что кожа была не си-няя: видимо, немало ближайшей родни принадлежали к водному

народу. У него были короткие белые волосы и грубоватые черты; предплечья, не скрытые рукавами куртки, были испещрены витие-ватыми татуировками. Второй был лет на пятнадцать старше Джулии (хотя у пилотов дальних магистралей порой не менее сложно

определить возраст, чем у Хранителей), брюнет с пристальными

антрацитовыми глазами, загорелый, только загар был планетар-ный, а не космический. Занятная компания…

Пилоты щелкнули каблуками и салютовали.

– Знакомься, госпожа, – произнес Грей с легкой торжественностью, – капитан Алан Рид, песчаный рейдер, и его напарник –

Зигфрид фон Шенниц, барон. Вольные пилоты и мои помощники.

А теперь и твои тоже.

Пилоты рассматривали новую знакомую с нескрываемым интересом – не меньшим, чем она сама – их. Любопытно, кто из них

служил у Ранда? Наверное, все-таки старший…

– Господа, я понимаю, что вы не узнаёте будущую спутницу, –

насмешливо заметил старый разведчик, – над ее внешностью пора-ботали лучшие специалисты. Но склоните головы, офицеры – перед

вами Белый сенатор Джуллианна Эсмиральд, герой войны!

Он говорил тихо, но Джулии показалось, что его слышит весь

ангар, и она непроизвольно нервно оглянулась.

– Все мы в той или иной степени герои, – сквозь зубы процедила она. – Не стоит слишком часто это поминать.

Однако на пилотов слова собеседника произвели ошеломля-ющее впечатление, особенно на молодого. Он тут же сник, хотя

до этого пытался построить ей глазки. Новые знакомые снова салютовали – на сей раз ей – и почтительно поклонились.

– Миледи, мы и надеяться не смели, – произнес старший, которого звали Аланом. У него был приятный низкий голос. – Неужели придется сопровождать столь высокую особу в логово песчаных

скорпионов?

51

Юлия Каштанова

– Это не тема для обсуждения, тем более в ангаре, – прервала

Джулия несколько резче, чем собиралась. – Меня зовут Грейс Ли Галахэр – до тех пор, пока я сама не сообщу другое.

Зигфрид поперхнулся (видимо, спутник незаметно толкнул его

локтем в грудь), а Алан кивнул, смерив новую знакомую насмешливым взглядом.

– Как угодно миледи. Мы на службе и в вашем распоряжении, пока сами не сообщите другое.

– Тогда готовьтесь к старту, – распорядился Грей и обратился

к спутнице, когда пилоты откланялись: – Миледи, это не мое дело, но… по-моему, стоит попрощаться с друзьями. У вас есть минут

пятнадцать, пока идет подготовка.

Джулия кивнула. Слово «попрощаться» ей совсем не нравилось, но она промолчала.

У входа в ангар, куда пускали только по спецпропускам, собралась старая компания: Инка, Сашка и Алексей – больше никого.

И не потому что не хотели, а так условились. Эрик не мог присоединиться: он попрощался с подругой накануне, а утром спешно

улетел на Арнаил. Да и надо же было кому-то отвлечь всеобщее

внимание от их авантюры. Бывшие одноклассники молчали, никто

не хотел болтать лишнего, да и расставаться тоже. Все чувствовали

себя неловко, но отговаривать подругу уже никто не пытался. Инка

решилась первой подать пример остальным.

– Жаль, что не берешь нас с собой, – произнесла она, обнимая

подругу. – Но я считаю, что ты всё равно справишься на «отлично».

Да хранят тебя Высшие!

– Спасибо, – Джулия через силу улыбнулась, хотя ей было совсем не весело.

– Не реви, а то косметика смажется! – Алексей подбодрил ее, коснувшись пальцем кончика носа. Ему храбриться было, похоже, труднее всех. – Держи хвост пистолетом! И прижми их там всех

к ногтю – особенно этого подонка, Мирза.

– Непременно, – подтвердила девушка уже веселее. – Уж на этот

раз он от меня не сбежит. Я ему всё припомню – и Эрика, и Академию – всё, что было.

– Только не перестарайся, – напомнил бывший одноклассник

Алексей, – ты Хранитель все-таки!

52

Увидимся в космосе!

– Я не забуду.

Последним решился подойти Сашка. Он больше других участвовал в подготовке операции и теперь чувствовал себя без пяти

минут преступником и убийцей.

– Удачи, Шарапов! – буркнул он, в свою очередь обнимая подругу. – Постарайся там не зависнуть.

– Сама не хочу! Вот только Мирза найду, решу задачку Джерриммиана и сообщу удачное время для штурма вам и Джонни.

А дальше – сразу домой, – призналась Джулия и добавила, сердито

нахмурившись и толкнув друга в плечо: – И прекрати звать меня

«Шараповым»! Сглазишь еще!

Это чуть-чуть разрядило обстановку, друзья заулыбались. Теперь разлука казалась уже не такой тяжкой. Скоро они снова будут

вместе…

Джулия сидела в рубке на месте второго пилота, по совмести-тельству техника, и, не отрываясь, глядела в черное пространство, открывавшееся по ту сторону фонаря. Они только что совершили

очередной прыжок и готовились к маневру на «финишной прямой».

Полет длился не более четырех суток, но уже был насыщен событи-ями. После того как развед-крейсер тайно выпустил их кораблики

из ангара в пустынном уголке космоса вдали от «хоженых троп», они успели встретиться с контрабандистами (да, такие на окраинах

благополучного Альянса все-таки водились!), поудирать от военных

патрулей, причем не только для виду: об операции даже не всё командование штаба поставили в известность – и в довершении нарваться на блуждающее борт-гнездо вергов. Вот здесь улепетывать

пришлось без дураков: кровопийцы никого в живых не оставляли, а добычи бы им хватило разве что «патрону» на один укус. К счастью, Рид и Шенниц оказались и впрямь пилотами высшего класса.

С такими не страшно было и в разведку – хотя бы во флотскую.

Заодно удалось понаблюдать за напарниками в «неформальной обстановке».

Они представляли собой почти полные противоположности.

Рид, судя по всему, был мозговым центром. Он чаще пребывал

в сосредоточенной задумчивости и предпочитал следить за другими, а не показывать себя. Было это следствием службы в разведке или ее причиной – сказать сложно. Рейдер был молчалив, 53

Юлия Каштанова

а когда ему задавали вопрос «по существу», говорил четко и подробно, но не избыточно, не топя собеседника в словесном потоке.

На все же попытки себя «прощупать» отвечал с вежливой язви-тельностью или ограничивался усмешкой, всем видом давая понять, что не настолько хорошо знает спутницу, чтобы позволить