– И вовсе я не сбегала, – возмутилась я, смотря то на гнома, то на нового знакомого, – сами меня выгнали!

– И всё-таки, вам придется вернуться, – сказал наставительно новый знакомый, – пройти ритуал. Желаю вам удачи, Алита.

– Да уж, она мне явно понадобится, – буркнула я, кивнув мужчине и направляясь к двери, где, нервно переступая с ноги на ногу ждал Гирик.

Выйдя за дверь гном, схватил меня за руку и потащил по лестнице вниз.

– С тобой одни проблемы, – заявил он недовольно.

– Можно подумать, с вами одни радости, – фыркнула я на его замечание.

Вернувшись в коридор, Гирик открыл дверь зала и бесцеремонно впихнул меня внутрь.

– Где ты была? – с порога накинулась на меня Марита. – Тебе же сказали, ждать за дверью!

– А вот и нет, – возмутилась я, – меня просто вытолкнули за дверь и оставили одну.

– О великий дракон! За что мне такое наказание, ты непослушна и дерзка, придется тебя воспитывать, если конечно пройдешь испытание, – причитала женщина, проходя и беря меня за руку. – Вставай уже в круг, ты последняя.

– Ой! – испуганно пискнула я и, вырвав руку, отскочила от наставницы. – Мне совершенно не хочется этого делать!

– Ну что за глупая девчонка! Тебе придется это сделать, если не хочешь вылететь из школы!

– А если я вылечу, вы отправите меня домой? – с надеждой спросила я.

– И не мечтай! – строго заявила наставница. – Пойдешь в посудомойки и всю жизнь проведешь на кухне таверны! Это я тебе обещаю!

Обдумав такую перспективу, пришла к мысли, что жрица лучше, чем посудомойка. Тут явно преимуществ будет больше.

– Ладно, ладно, я пошутила, – быстро проговорила, осторожно подходя и вставая в круг, – а если я пройду, вы разрешите мне немного обустроить комнату?

– Что значит обустроить? – в недоумении спросила Марита. – У тебя есть всё, что нужно.

– Не совсем, – смутившись, пролепетала я, – мне бы занавесочки на окно и скатерть хотя бы на стол, а то он пошарпанный весь.

Наставница закатила глаза, показывая, как я её достала, но видимо пришла к выводу, что это меньшее из зол.

– Хорошо, если пройдешь, будут тебе занавесочки, – заявила она, – а теперь стой смирно.

Я замерла, боясь даже дышать, а женщина заговорила на непонятном мне языке. Сначала ничего не происходило, а потом огонь в чашах начал плясать и расти, становясь всё выше. Я почувствовала, как стало жарко от него. Паника в душе поднялась вместе с огнем, мне хотелось заорать и выскочить из этого полыхающего круга, но я не могла даже сдвинуться. От этого меня стало трясти, страх сгореть заживо рисовал картины одна хуже другой. Увидела, как огонь перекинулся на мои ноги, облизывая их.

Зажмурилась, готовясь к адской боли и мучительной смерти. Мне казалось, что тело пылало огнем, я чувствовала жар изнутри, он волной поднимался всё выше, захватывая участки безвольного тела. Господи! Я не хочу умирать! Я еще слишком молода! – билась одна единственная мысль в голове.

Мои ощущения ясно давали понять, что я горю, просто как полено в костре и даже волосы шевелились на голове, но боли не было, как ни старалась почувствовать её. А потом моего правого плеча коснулось что-то раскалённое и нос уловил запах палёной кожи, а вслед за этим пришла боль и крик, который вырвался из груди и разнесся по всему залу, вторя эхом. Дальше темнота в глазах, и я падаю….

Пришла в себя от того, что меня кто-то тормошил за плечи.

– Лерка отстань, я спать хочу, – пробубнила вяло, пытаясь перевернуться на другой бок, но мне явно что-то мешало.

– Алита, да приди же в себя, – услышала противный голос наставницы.

Открыв глаза, непонимающе уставилась на женщину, пытаясь восстановить в памяти произошедшее.

– Что случилось? – пробормотала садясь, как оказалось на каменные полы зала.

– Ничего, всё хорошо, ты прошла ритуал, – возвестила Марита.

– Тогда с вас должок, – тут же напомнила я про обещание, от чего женщина недовольно скривилась.

– Я помню милочка, но это потом, а пока тебя ждут на совете. Вставай.

Она помогла мне встать, потянув за руку, в плече отдало болью, и я зашипела, хватаясь за него, от чего причинила себе еще большую боль и вскрикнула, отдергивая руку.

– Что за хрень?! – удивленно выпалила, косясь на правое плечо.

– Это не хрень, как ты выразилась, а метка жрицы, – наставительно проговорила наставница, – и прошу не выражаться на своем наречии. Идем, драконы ждать не будут.

– Драконы? Что, вот так сразу, и даже учить ничему не будут? – возмутилась я, всё еще пытаясь поднять рукав и глянуть на чертову метку.

Женщина стукнула меня по руке, прекращая попытки.

– Всё будет, но они должны вас увидеть и определиться, – заявила она. – Хватит болтать, иначе прикажу отрезать тебе язык. Молчаливая жрица еще ценней.

Я моментально захлопнула рот и даже сжала губы для надежности. С языком я точно была не готова расстаться.

Вышли в коридор, тот самый откуда меня привели ранее. Там нас ожидало еще девять девушек. Я была очень рада увидеть среди них и Лени, это значит, что она прошла. Тут меня накрыло осознание! Нас осталось десять из двадцати одной девушки. Это что же получается, одиннадцать погибло? Уже хотевший сорваться с языка вопрос вовремя был остановлен моими зубами, которые закусили губу почти до крови. Нет, язык нужно беречь, лучше потом сама узнаю как-нибудь.

Нас повели по лестнице вверх, к тем самым деревянным массивным дверям. «Ну вот, я была права, тут заседает совет драконов», – отстранено подумала я, а потом до меня дошло, что сейчас я увижу настоящих драконов! Любопытство сработало четко, и я оказалась в первых рядах, так что можно было рассмотреть всё в деталях.

Гномы открыли перед нами двери, пропуская внутрь. Войдя, сразу начала крутить головой, ища ящеров или как их там, но в зале никого такого не было, только на креслах восседали тринадцать мужчин, в том числе и мой новый знакомый. Я разочарованно обвела их взглядом, отмечая что возраст у всех разный, и встала на предложенное мне место. Так и стояли, выстроившись в линейку, как на физ-ре перед учителем.

– Приветствую вас, мессиры, – произнесла звонким бодрым голосом Марита, кланяясь мужчинам. – Я привела новых жриц, они только что прошли ритуал, и огонь оставил на них свой след.

Мужчины оценивающе разглядывали нас, с пристальным вниманием окидывая каждую.

– Что ж, неплохо, но опять мало. С каждым разом жриц всё меньше, – проворчал один из них, явно старше всех, – это очень плохо.

– Сколько отсеялось в этот раз? – спросил его сосед слева у наставницы.

– К сожалению, одиннадцать девушек не прошли ритуал, – виновато сказала она, опуская глаза.

– Да уж, дела! – буркнул старик справа. – Так скоро может разразиться война.

Война?! Интересно, жрицы в такой цене, что за них тут воюют? Я вся превратилась в слух, надеясь узнать, как можно больше, но мужчины не стали продолжать дискуссию. С кресла поднялся высокий брюнет с коротко стрижеными волосами, аккуратно зачёсанными назад. Острое лицо было сурово, брови сведены на переносице, пронзительный взгляд синих глаз устремлен на нас. Сложен идеально для мужчины, я даже пожалела, что на нем столько одежды, без неё он бы выглядел еще брутальней. Улыбнулась своим мыслям, наблюдая, как мужчина вальяжно подходит к первой девушке.

– Покажи метку, – скомандовал он.

Девушка покраснела до кончиков волос, но безропотно задрала рукав балахона, показывая ожог.

– Понятно, – разочарованно бросил мужчина и переместился к следующей. – Показывай.

Вторая девушка тоже стушевалась и оголила плечо. Он вновь покачал головой и пошел к следующей. Когда очередь дошла до меня, мужчина на мгновение замер, глядя в мои глаза, потом переместил взгляд на волосы, внимательно осматривая их.

– Она всегда была такой? – задал он вопрос наставнице, не отводя от меня глаз.