Лерка захихикала и, бросив взгляд на Марину, которая всё это время зло косилась на нас, прошептала:

– А ты ножки раздвинь, и он сразу забудет про все твои грехи, – и пнув меня локтем в бок пошла на свое место.

– Ну тебя… – пробубнила я подруге и вновь сосредоточилась на своем трюке, проговаривая про себя все действия, но нехорошее предчувствие и злой взгляд мешали сосредоточиться.

Заиграла музыка, возвещая о начале номера, распахнулся занавес, выпуская нас под яркие софиты манежа. Танец простенький, но заводной, чтобы раскочегарить зрителя и заставить хлопать. Дальше начиналось действие с фокусами, сменяя один за другим, приводя публику в восторг срывая гром аплодисментов.

Я стояла за кулисами и ожидала своего выхода, как только вывезут реквизит, начнется моя маленькая роль.

И вот время настало. На манеж выкатили круглую клетку, показывая зрителям, что она пуста, и там нет ничего лишнего. Я вышла под свет софитов, красиво пройдя по кругу и подойдя к клетке, протянула руку маэстро. Он помог подняться и войти внутрь, закрывая за мной дверцу клетки на замок.

– Итак, дамы и господа, – заголосил Шпрехшталмейстер, – сейчас вы увидите, как эта очаровательная девушка исчезнет из клетки за считаные минуты. Для начала мы затянем клетку бумагой, но вы сможете видеть силуэт, а потом подожжём.

Я стояла в комплименте и улыбалась зрителям самой очаровательной улыбкой, хотя внутри всё трепетало от страха и волнения. Мне нужно быстро исчезнуть в скрытом кармане, что располагался в полу клетки. Минимум пространства и еще меньше времени втиснуться туда, но нужно успеть до того, как сгорит бумага, иначе фокус сорвется.

На клетку по кругу опускают бумажный заслон, теперь я скрыта от глаз, начинается отчет времени, всего десять секунд нужно, чтобы открыть люк юркнуть вниз и закрыть его обратно. Но что-то идет не так, я никак не могу открыть этот чертов люк, его заело, а поддеть нечем. Руки всё больше трясутся от приближения провала, а в голове бьет набатом: «Не успею, провалю трюк!»

В этом момент маэстро поджигает бумагу по кругу клетки и пламя вспыхивает моментально. Я с ужасом понимаю, что время упущено и еще мгновение и меня увидят зрители. Это провал. Катастрофа!

В этот момент у меня под ногами неожиданно начинает закручиваться пол, будто в чашке воду размешали, и я чувствую, что меня затягивает в эту воронку. Доля секунды и я проваливаюсь в пропасть…. «Ну хоть номер удался!» – проносится в голове последняя мысль.

Я лечу по туннелю вниз со скоростью света, такое ощущение, что я на американских горках, только в полной темноте. Орать не могу, дыхание перехватило от страха и тошнотворного кома, подступившего к горлу. «Ой, мамочки, я разобьюсь вдребезги, даже мокрого места не останется! Как остановить это падение, и куда я падаю? Выставить руки вперед, а вдруг там какие выступы, лишусь рук к чертовой матери! Ой, мамочки, мне капец!» Я закрыла глаза, пытаясь думать отстраненно, чтобы не так страшно было, но противная мысль в голове пульсировала – «мне конец!»

В какой-то момент падение замедлилось, будто включили тормоза, а затем перешло в левитацию, и я плавно по спирали стала спускаться. Открыв глаза посмотрела вниз, видя белый слепящий свет в конце туннеля. Ну здрассьте, приехали! Так я все-таки умерла и мне теперь свет мерещится!

Спрятала лицо в ладони, пытаясь прогнать мысли о смерти, а потом ощутила, как ноги коснулись земли, яркая вспышка озарила всё вокруг и наступила темнота. Через минуту я позволила себе выглянуть из укрытия рук, открыв сначала один глаз, озираясь, а потом второй.

– Где я, что со мной? – ошарашено прошептала, пытаясь понять, куда меня занесло.

Помещение напоминало темный грот с круглым сводом потолка. Я стояла по центру этой пещеры, в нарисованной на каменном полу пентаграмме. По стенам висели маленькие огоньки давая тусклый свет, похожие на лампочки от гирлянд.

Передо мной появился прозрачный размытый образ, сотканный из синеватого тумана.

– Приветствую дитя, ты в Громмреле, – прошелестел бесцветный голос, обволакивая меня. – Ты избрана жрицей.

Я, открыв рот следила за плавным перемещением призрака, потеряв дар речи, неужели они существуют или у меня галлюцинации?

– Какой жрицей? – переспросила белесое существо, немного приходя в себя. Страха не было, как ни странно, я спокойно воспринимала присутствие этого нечто. Ощущение, что мне отключили все панические эмоции.

– Жрицей дракона! – величественно возвестил призрак и поплыл в сторону противоположной стены. – Тебе выпала великая честь!

В голове начался хаос, мысли разбегались, перескакивая с одной на другую. Драконы?! Какие драконы, откуда тут хвостатые ящеры? Нет, наверное, все-таки это сон или я в глубоком обмороке лежу сейчас в клетке, надышавшись дымом. Да, скорей всего так и есть! Попыталась уловить хотя бы основную мысль за хвост.

– А можно поподробней, – задумчиво выговорила я. – И вот еще что, а драконы настоящие? – почему-то именно это волновало сейчас больше всего. Хотелось конкретики, ну раз уж есть возможность узнать что-то интересное, пока без сознания валяюсь.

Призрак замер в воздухе и мне показалось, что он смотрит на меня укоризненно.

– Естественно, – заявил он через минуту, тоном, не терпящим возражения, – я же тебе тут не сказки рассказываю.

Я удивленно присвистнула: «Серьезный перец – этот призрак, сказал, как отрезал! Какой-то бред, в голове не укладывается, но ведь я вовсе не в цирке, а в каком-то гроте с призраком. Говорила мне мама не увлекаться сказками, ох зря не слушала!

– Хорошо, пусть так, – согласилась я, обдумывая про себя, как закончить этот балаган и вернуться в себя, – а для чего я дракону? Ну не знаю, кормить, поить, танцевать, может песни петь? Предупреждаю, голос у меня ужасный, в детстве медведь на ухо наступил!

– Бедное дитя, – прошелестел сочувственно призрак, – в вашем мире правят жестокие медведи!

– При чем тут медведи? – не поняла я сначала, а потом до меня дошло, о чем он. – Нет, что вы, это образное выражение. Я имела ввиду, что не умею петь. А так-то, люди у нас главные.

Призрак недовольно хмыкнул, и снова поплыл по залу, в сторону двухстворчатых дверей, которые появились неожиданно. Могу поклясться, что их там раньше не было.

– Жрица нужна дракону, – наконец возвестил образ. – Жрица – это сосуд, который хранит огненную силу дракона.

Вот это заявление! В шоке замерла, пытаясь осмыслить услышанное. То есть меня притащили сюда, для того чтобы сделать сосудом какого-то чешуйчатого! Ну уж нет, я согласия не давала на такое, да в общем-то, я вообще никакого согласия не давала. Алита, пора валить с этой территории!

– Спасибо, что сообщили, – натянуто улыбнулась призраку, осматривая помещение. – Я прям горжусь такой честью! Не подскажите, где тут выход?

Привидение благодушно кивнуло, видимо не услышав сарказм в моём голосе, и вылетело сквозь двери, которые всё еще оставались закрыты, оставляя меня одну.

Вот так влипла, лучше не придумаешь! А самое интересное, мне непонятно, как я тут оказалась. И как выбраться, тоже не понимаю. Нужно обследовать грот, вдруг тут есть потайной ход или может тоннель, ведущий наружу?

Не успела подумать, как двери открылись, пропуская маленького мужичка с седой бородой и абсолютно лысой головой. «Тут еще и гномы водятся!» – пронеслось в голове удивленно.

Зайдя в помещение, он окинул меня подозрительным взглядом, а потом произнес:

– Следуйте за мной, я провожу вас к наставнице.

Я непонимающе похлопала ресницами, стараясь взять себя в руки от растерянности.

– Простите, какой наставнице? – пролепетала я.

– К наставнице, которая будет вас учить. Идемте же, она не любит ждать.

Мужичок развернулся на каблуках и поспешил прочь из комнаты, мне ничего не оставалось, как следовать за ним по темному коридору. Неужели они тут свет экономят или у них зрение хорошее? Я, например, с трудом различала силуэт сопровождавшего меня гнома. Ощущения были, что мы идем по катакомбам. Сплошное переплетение коридоров, которые расходились в неизвестном направлении, и тишина такая звенящая, зловещая, лишь только цокот моих каблуков разлетался по переходам.