– Вот зараза! Тебе конец, глист.

Джаред вырос во весь рост и с кровавым оскалом двинулся на Мартина. Тот наотмашь ударил и угодил в запястье нападавшего. Джаред заорал пуще прежнего и стремительным рывком сбил Мартина с ног. Джаред успел нанести несколько ударов по лицу, прежде чем послышался глухой удар. Всей массой он придавил Мартина и больше не двигался. Растрепанная, заплаканная Джесс швырнула бейсбольную биту в сторону и в приступе упала. Мартин с большим трудом перевернул тушу Джареда и поднялся на ноги. Здоровяк что-то промычал, а после помотал головой.

– Боже, да ты никак не уймешься.

Мартин схватил биту и нанес десяток-другой беспорядочных ударов по телу Джареда. С каждым взмахом Мартин ощущал, как его затягивает в бездну необузданной ярости. Он видел, как кровь хлестала, и от ее количества злость только усугублялась.

– Прекрати! – крикнула Джесс. – Ты уже убил его! Хватит!

Он остановился: не потому, что на него кричала Джесс, а потому, что устал. Мартин с отвращением взглянул на содеянное и в страхе отошел в сторону. Он не обращал внимания на Джесс, два тела и окровавленную футболку. Мартин в ступоре смотрел в никуда и обнимал себя, стремясь укротить трясущиеся руки. Желудок опорожнился.

– Неплохо для мямли, – сказала Джесс. – Машину можно починить, в крайнем случае – купить, а вот труп, увы, не починить. Да и человека нового не купишь.

– Либо я, либо он. Так сложились обстоятельства. Сейчас бы вместо моей головы была каша, а ты бы безуспешно пыталась сбросить с себя этого кренделя.

– Это вряд ли, Мартин. Другой хотя бы жив?

– Не знаю. Как по мне, пусть оба сдохнут.

– Какой неприятный сюрприз, – Джесс показала на дорогу. – К ним спешит подкрепление.

– С чего ты взяла?

– Там едет точно такой же пикап. Поверь мне на слово, уж я знаю этих ублюдков.

– Что там про тебя говорил Джаред?

– Ты в самом деле хочешь об этом поговорить? Надо линять, а не рассусоливать понапрасну.

Мартин понимал, что Джесс права, но боялся предпринять очередное действие. Запас решимости он израсходовал на пять лет вперед, однако тяга к жизни еще никогда не проявлялась в нем так сильно.

– Хватаем вещи и валим отсюда.

Джесс сцапала в охапку джинсы со свитером и шмыгнула в лес. Они спрятались за ближайшим деревом и затаили дыхание. Подъехал точно такой же, как у Саймона, пикап, из которого высыпало пять человек.

– Черт, что тут произошло? Это что, Саймон лежит?

– Посмотрите на Джареда!

Словно ищейки, они оглядывались, крутили носами и перебегали с места на место. Двое обыскивали «форд», остальные осматривали следы.

– Саймон жив. Если башку не залатаем, перейдет в чертог к нашей Праматери. Рой, помоги оттащить его в машину.

– Как думаешь, они нас видели? – прошептала Джесс.

– Все возможно. Если бы нас видели, тут же пошли бы в лес.

Мужчина с бегающим взглядом рассматривал тело Джареда; его взгляд плавно перемещался к лесу. На мужчине красовались новенькая спецовка, штаны защитного цвета и армейские сапоги образца вьетнамской войны. Его звали Эрик.

Он произнес:

– Не понимаю, как соломинка и девчонка справились с двумя крепкими мужиками? Девица порой дерзит, но силенок ей это отнюдь не добавляет.

– Джаред убит, Саймон захворал. Каков итог? – спросил Рой.

– Надо догнать обоих.

– Все-таки обоих? – вмешался Эд. – Про нее ничего не говорили.

– Вот именно, Эд. Ничего. Игра приобретает яркие оттенки, – Эрик закатал рукав и показал на лужу крови возле Саймона.

– Рафаэль не просто так дал им фору, – произнес Эд. – От нас что-то скрывают.

– Закончим игру и пришьем старика, – сказал Рой. – Я ведь прав, Эрик?

– Ничего от вас не скрывают, дурни. Действуем по обстоятельствам, – ответил Эрик, – полагаю, фора закончилась.

Мартин услышал шелест и легкое похрустывание. Джесс на цыпочках шагала в лесной массив и оглядывалась на голоса.

– Рой, отвезите Саймона в Сентлер. Мы пойдем в лес, ведь идти им больше некуда.

После слов Эда у Мартина упало сердце, и он последовал за Джесс. Они крались вглубь леса, как вдруг гаркнула птица. Джесс вскрикнула и тут же заткнула рот руками.

– Клянусь тебе, я не специально! – прошептала она.

– Не слышали! Вроде не слышали, – ответил Мартин.

– Сюда, я их вижу! – крикнул Эрик. – Все сюда!

Мартин с Джесс переглянулись и бросились наутек.

* * *

Мартин не сразу понял, как много шума они наделали. Он подгонял Джесс и сам бежал, не замечая боли в саднящих ребрах. Краем глаза Мартин заметил только двоих преследователей. Внезапно его осенила страшная мысль.

– Джесс, осторожнее. Возможно, тут расставлены капканы.

Мартин уже представил, как медвежий капкан ломает ногу напополам, словно спичку. Беглецы одним махом осилили милю и даже не заметили. Окровавленная футболка Мартина теперь еще и насквозь промокла от пота, Джесс же выглядела так, будто пережила войну.

– Мартин, я больше не могу. Передохнем минутку-другую?

– Хорошо, но только пару минут, – Мартин с облегчением хватал ртом воздух, ведь сдаться раньше девчонки в марафоне для него считалось зазорным. – Можешь объяснить, что тут творится? Ты их знаешь?

– Иногда пересекалась с ними в кафе у Джо. Саймона знаю уже давно, но насчет его наклонностей меня, к сожалению, никто не просветил.

– Может, это и в самом деле детские шалости? Браслет, погоня и прочее.

– Вряд ли. Там остался труп, поэтому о шалостях речь не идет. Ну, куда мы побежим, гений? Знаешь местность, картограф? Или, быть может, ты в прошлом чемпион по бегу с препятствиями?

– Обойдемся без язвительных фразочек. У нас один путь – бежать. Удивлен, откуда у тебя берутся силы подтрунивать надо мной? Пока негде прятаться, поэтому руки в ноги – и бежим вглубь леса.

– Силы на исходе, я больше не могу, – простонала Джесс.

– Представь, что они с нами сотворят, когда догонят? Это должно вселить в тебя силы.

Они устремились в темную неизвестность. День клонился к вечеру, и на лес опускались сумерки. Оказаться ночью в лесу Мартину хотелось меньше всего на свете, но сейчас радовался стечению обстоятельств. Голоса преследователей умолкли, и это только сильнее пугало. Путники немного сбавили ход и время от времени прислушивались. Мартин только сейчас обратил внимание на мертвую тишину леса и отсутствие какого-либо звука или постороннего шума. В марвилльском лесу даже сквозь звук циркулярной пилы слышалась бесконечная долбежка дятлов, а от белок и барсуков не спасали замки на холодильниках.

Джесс остановилась перед крутым спуском. В некоторых местах склон выглядел угрожающе опасным.

– Думаешь о том же? Попытаемся или ноги переломаем? – спросил Мартин.

– Есть идейка поинтереснее. Видишь сосны на отшибе? Кажется, под ними углубление, а в случае бегства и спуск пологий. Взглянем?

Мартин утвердительно кивнул, и они, полные надежд, двинулись в условленное место. Позади сосен рос гигантский вяз, смахивающий на дуб, только еще раскидистее. Корни дерева вылезли наружу и походили на змей, греющихся на солнышке и опоясывающих сосны. Много лет вода вымывала почву, но корни дерева задерживали землю и постепенно образовали своеобразный навес. Окажись Мартин на месте преследователей, он бы первым делом изучил место под соснами: настолько это выглядело предсказуемо. Джесс будто прочитала его мысли.

– В самых очевидных местах, как правило, не ищут.

– Параноики, как правило, нюхают даже под ботинками, – в сердцах произнес Мартин. – Этот Эрик похож на контуженного вояку. Поверь мне, сюда он забредет в первую очередь.

Они спустились под навес и забились в угол. Место смахивало на землянку, которые вьетконговцы лепили в джунглях. С одной лишь разницей – здесь напрочь отсутствовали мокрицы и жуки, кои в избытке имелись в тропиках.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».