– Какая операция? – мычал Стивен.

– Переход из человека в сибарита.

– Что ж, я согласен на это прямо сейчас, если это позволит мне не чувствовать себя так паршиво…

– Вся разработка сибаритов была направлена на то, чтобы они могли чувствовать лишь приятное, – Сабрина многозначительно кивнула.

– Тогда забирайте меня… забирайте…

– Не помешала? – Гвендолин появилась так неожиданно, что кое-кто из ребят даже вздрогнул. Теперь они все, не отрываясь, смотрели на незваную гостью. Все, кроме Винсента.

– Нет, что ты, босс, – Роджерс широко улыбнулась, развернувшись к собеседнице. – Мы как раз обсуждали первый выпуск газеты.

– Все на высшем уровне, – подключился Уайатт.

– Спасибо, – лицо Гвен приняло такое добродушное выражение, что на секунду присутствующие даже позабыли, какой суровой она бывает. – Могу я на минутку украсть у вас Винса? – теперь она в упор смотрела на Беккета, ожидая, когда же он поднимет на нее свой взгляд.

Друзья переглянулись, изо всех сил стараясь скрыть напряжение, проявляющееся на их лицах.

– Мы не будем тебя останавливать, – с долей ехидства ответил Купер, едва заметно ударяя Винсента по руке.

Тот сжал кулаки, а затем поднялся, наконец-то встречаясь глазами с Паркер. Парочка тут же направилась в коридор, и сейчас ребятам только и оставалось смотреть им вслед.

– Крайне интересное развитие событий, – Сабрина склонила голову, а затем резво начала собираться. – Так, ладно, мне еще надо успеть дойти до второго здания, у меня история…

– О, у меня тоже, – Билл сложил газету и спешно поцеловал Аннабелль, после чего они с Роджерс также растворились в потоке студентов.

Теперь за столиком сидели лишь двое. И только из-за одного из них там сохранялась напряженная атмосфера. Некоторое время Стив продолжал елозить по поверхности, устало мотая головой, но позже все же решился заговорить:

– Слышишь, Анна…

Эванс тут же подняла на него глаза – да-да, именно подняла. До этого момента ее взгляд был сосредоточен на стакане кофе, который она буквально сжала в руках.

– …извини, что я так напился, – юноша снял с себя очки и потер переносицу. – Это все расставание с Йоханом так на меня повлияло…

– Да уж, отношения на расстоянии никогда не приводят ни к чему хорошему, – только и смогла выдавить из себя Анна, все еще дрожа, как натянутая струна.

– Что верно, то верно, – Купер безрадостно усмехнулся. – В общем, я совершенно ничего не помню и буду рад, если ты поведаешь мне о чем-то, что мне было бы неплохо знать.

В этот момент с плеч Аннабелль словно упал тяжелейший груз. Все ее тело тут же расслабилось.

– Так ты ничего не помнишь? – она настороженно прищурилась. – Прямо совсем?

– Какие-то отрывки… – Стив почесал голову. – Как забирался на стол… И, по-моему, в какой-то момент я заперся в твоей ванной…

– Не переживай, – Анна тут же махнула рукой, и на ее лице появилась привычная для окружающих очаровательная улыбка. – Ты просто обломал мне секс, а потом заблевал ванную.

– О черт, – Стивен скорчил виноватую гримасу с примесью омерзения.

– Нам не впервой, – Эванс пожала плечами, приподнимаясь со своего места. – Ладненько, мне еще нужно переодеться перед тренировкой.

Бегло чмокнув истинного в щеку, Аннабелль покинула столовую в приподнятом расположении духа. И несмотря на то, что чувство вины касательно Билла все еще не покидало ее нутро, осознание того, что ей не придется испытывать неловкость по отношению к лучшему другу, сильно ее успокоило.

Биллу нравилось проводить время в доме семьи Эванс. Луиза души в нем не чаяла – постоянно заваливала комплиментами и зазывала на ужин. Оскар, когда бывал дома, обсуждал с ним все вышедшие за последнее время футбольные игры. А Анна… Анна до безумия его любила.

Ее комната была его комнатой. Ее руки – его руками. Все ее тело и существо были в каком-то смысле продолжением его самого. Со стороны они казались типичной парочкой из старшей школы – королем и королевой бала. Капитан футбольной команды и капитан группы поддержки. Здесь, когда их никто не видел, они были чем-то большим.

Никто уже даже и не помнил, как и при каких обстоятельствах эти двое начали встречаться. Это было так просто и естественно, что не вызывало никаких вопросов. Они любили друг друга с самого детства. Доверяли друг другу. Было странно, что они не были созданы друг для друга.

– Что это такое? – Аннабелль нахмурилась, глядя на торс своего возлюбленного.

Вернувшись с занятий, Билл сразу же пошел в душ. Он не успел накинуть на себя футболку прежде, чем спутница заметила новую отметину на коже.

– А? – в такие моменты Уайатт всегда старался изображать дурачка. – Да так…

Эванс поднялась с кровати и, едва коснувшись гематомы, многозначительно взглянула на Билла:

– Ты не на тренировке это заработал.

– Отец опять был не в духе, – на одном дыхании выпалил Уайатт, тут же отворачиваясь, чтобы взглянуть в зеркало.

– Оставайся сегодня у нас, – Анна пыталась придать своей интонации такой окрас, словно это предложение и слова ее возлюбленного никак не были связаны. Но тогда для этого следовало бы выдержать небольшую паузу, чего она, естественно, не сделала.

– Это разозлит его еще сильнее. Он не любит, когда я ночую не дома.

– Ты бы вообще мог оставаться у нас постоянно, – Эванс вымученно улыбнулась, заглядывая в лицо собеседника через отражение.

Билл устало вздохнул:

– Мы с тобой это уже обсуждали.

– Да, твоя холеная гордость, – раздраженно вздохнув, Аннабелль возвратилась на кровать.

– Не начинай, пожалуйста, – в голосе действительно слышалась мольба. Не было и капли недовольства.

– Извини, – Эванс опустила глаза, перебирая пальцами простынь. – Ты прав. Осталось совсем немного. И мы уедем отсюда навсегда.

– Только если я получу стипендию, – Уайатт усмехнулся, направляясь к собеседнице.

– Если ты ее не получишь, мои родители оплатят твое обучение, ты же знаешь, – несмотря на то, что Билл явно говорил последнюю фразу в шутливом тоне, Анна не могла не напомнить ему о предложенной ранее помощи.

– А ты знаешь, что мне бы очень этого не хотелось, – Билл улыбнулся, присаживаясь на корточки – так, чтобы лица парочки находились друг напротив друга.

Он не стал дожидаться ее ответа и просто прильнул к накрашенным красной помадой губам. Эванс ответила на поцелуй неспешно и осторожно, а когда спутник стал более страстным – и вовсе отвернулась, заставляя его упереться ей в шею. Уайатт тут же отстранился – его лицо ясно давало понять, что такое происходило уже не в первый раз.

– Что такое? – заботливо поинтересовался он, поправляя волосы Аннабелль.

– Все нормально, – она пожала плечами, все еще не глядя на него.

– Ты говоришь это уже несколько дней, но я же вижу, что что-то не так, – Билл поднялся, чтобы сесть рядом, но лицо возлюбленной все еще было отвернуто от него.

Он и понятия не имел, какая буря сейчас царила в ее душе. Эванс все еще не могла прийти в себя после вечеринки. Она ничего не сделала, но… В любом случае, чувство вины не покидало ее ни на секунду. И все же Эванс была не из робкого десятка – сидеть и строить из себя жертву она точно не могла. Собравшись с мыслями, девушка решила, что должна признаться во всем прямо сейчас.

– Мне нужно тебе кое-что рассказать, – серьезно промолвила Аннабелль, обхватывая ладони собеседника.

Билл напрягся, но не подал вида. В его взгляде была смесь нежности и легкого волнения.

– Ты прав, – Эванс произнесла это так, будто бы собиралась на плаху. – Что-то не так. Тогда, на вечеринке… Кое-что случилось.

Такая формулировка отозвалась неприятным покалыванием в груди у Уайатта – ни одна хорошая история не начиналась с «кое-что случилось на вечеринке»:

– Что? – он недоуменно покачал головой. – Когда?

– Когда ты ушел. После того, как Стив заявился в комнату.