– А вот здесь кухня, – Паркер водила Анну по оформленных в светлых тонах комнатам, – если захочешь попить или перекусить.

– Все ясно, – без капли заинтересованности отвечала Эванс, глядя на высокие потолки.

– Тогда, начнем? – Гвен нехотя улыбнулась, приглашая девушку за небольшой стол в гостиной.

– А где твои родители? – полюбопытствовала Аннабелль, складывая свои вещи на диван.

– Отец всегда на работе в это время, – Паркер махнула рукой, выжидающе наблюдая за собеседницей.

– Ну да, большая шишка и все такое… – Эванс издевательски выгнула брови.

– Точно…

– А мама? – Анна достала из своей сумки органайзер с кучей листов – на каждом из них было напечатано небольшое количество текста.

– Она состоит в городском совете, поэтому у нее тоже всегда есть какие-нибудь дела, – Гвендолин взяла протянутые бумаги.

– Звучит крайне одиноко, – это была констатация факта, нежели какое-то проявление эмпатии со стороны Аннабелль.

– Нет, каждый вечер мы собираемся вместе за ужином, – промолвила Паркер, делая какие-то заметки в своем блокноте.

– Где тут у тебя туалет? – Эванс приподнялась с дивана.

– По коридору налево, – Паркер даже не взглянула на нее.

Стук по входной двери раздался сразу же после ухода Анны. Она очень скоро ополоснула руки, а затем замерла в коридоре, услышав посторонний голос. Быстро сообразив, что к чему, девушка спряталась за углом, чтобы понаблюдать.

– Что ты здесь делаешь? – поинтересовалась Гвен, оперевшись на косяк.

– Занятия отменились… – Винсент широко улыбнулся.

– Да, я знаю, – с толикой насмешки отметила Паркер. – И что дальше?

– Я подумал, что это великолепный шанс заняться тем, чем мы планировали заняться. Раз уж ты оказалась так занята, что не смогла найти время, чтобы написать мне.

– Пытаешься манипулировать мной с помощью чувства вины? – Гвен приподняла одну бровь, многозначительно смотря на собеседника.

– А? – Винсент оказался загнанным в угол таким упреком.

– Ничего, заходи, – Паркер развернулась и отправилась обратно на свое место.

Ее спутник поспешил закрыть дверь и неуверенно последовал за ней – он, конечно, не ожидал теплого приема, но и настолько холодным себе его не представлял. Эванс удивило такое развитие событий – она была уверена, что Гвен выпроводит незваного гостя из-за их проекта.

– Ты, Беккет, ни капли не изменился, – беззлобно промолвила Гвендолин, возвращаясь к записям. – Все еще считаешь, что можешь врываться к другим, когда тебе только вздумается. А ничего, что у меня могут быть какие-нибудь планы?

– Занятия отменили всего пару часов назад, – Винс отрицательно покачал головой, присаживаясь напротив. – Ты бы не успела ничего запланировать.

– Зато ты успел! – картинно обрадовалась Паркер, помахивая своим блокнотом. – Хитроумную стратегию, чтобы застать меня врасплох!

– Ты ведь не злишься всерьез, верно?

– На тебя сложно злиться, Беккет, – Гвен ухмыльнулась. – Ты ведь даже не понимаешь, когда делаешь что-то не так.

– Мне показалось, что ты избегаешь меня, – Винсент пожал плечами, оправдываясь.

– Тебе не показалось, – опустошенно подтвердила Гвен. – Ну чего ты хочешь от меня, Винс? Ты игнорировал меня несколько лет, а сейчас извинился и думаешь, что все просто будет как прежде. Откуда мне знать, что и это не изменится в какой-то момент?

– Не изменится. Я оставил в прошлом все свои заморочки, – нехотя пояснил Беккет. – Поэтому и пытаюсь наладить наше общение.

– Заморочки, – безрадостно повторила Паркер. – Из-за своих «заморочек» ты разрушил нашу дружбу. Да что вообще могло произойти такого, из-за чего ты вдруг решил «да, лучше-ка нам больше не общаться»?!

– Сейчас это уже неважно, – Винсент сжал кулаки, не глядя на Гвен.

– Неважно?! – она рассмеялась, вскочив со своего места. – Это мне важно! Иначе как я могу тебе доверять?

– Скажи ей, Винс, – монотонно произнесла Аннабелль, наконец-то выходя из своего «укрытия».

Беккет в прямом смысле слова подпрыгнул на месте от неожиданности. Увидев Эванс, он мигом напрягся:

– Что она здесь делает?!

Паркер, напротив, была совершенно спокойна – со стороны могло показаться, словно все происходящее было задумано ей с самого начала:

– У меня были планы, – она бросила ему одну из бумажек.

Винсент прошелся глазами, зачитывая себе под нос основную суть: «организация зимнего бала».

– Скажи ей, – вновь повторила Аннабелль. Она даже не злорадствовала.

– Что ты должен мне сказать? – нетерпеливо расспрашивала Гвендолин.

Беккет утомленно посмотрел на собеседницу, и в его глазах блестела неприятная печаль:

– Ты действительно хочешь знать?

– Да, хочу! – ни секунды не сомневаясь, ответила Паркер.

Винсент поднялся – обе девушки наблюдали за ним с легким опасением – а затем подошел совсем близко к Гвен. Прежде чем она успела что-либо сказать, Беккет обхватил ее запястье, поднимая его на уровень их лиц.

– Это, – наконец-то промолвил он, показывая на ее шрам.

– Что «это»? – недоуменно переспросила Паркер.

Собеседник нетерпеливо поднял и свою руку – он ничего не говорил напрямую, ожидая, когда Гвендолин поймет все сама. Ей потребовалось некоторое время, чтобы заметить светлую отметину на запястье парня. Точно такую же, как и у нее.

Анна невольно опустила глаза – все это казалось ей неприятной отсылкой на ее собственные действия в столовой.

– Мы… – Паркер приоткрыла рот, не в силах закончить предложение. Она перевела взор на лицо Винсента – в отличие от ее растерянного взгляда, его был тверд и даже несколько агрессивен. Было очевидно, что он не желал раскрывать карты сейчас, да еще и таким образом. Оставаться здесь ему теперь не очень-то и хотелось.

– Я дам тебе немного времени переварить эту информацию, – бросил Беккет, направляясь к двери.

Гвендолин нужно было всего несколько секунд, чтобы осознать происходящее, и тогда она бросилась вслед за своим собеседником, буквально выпрыгивая перед входом:

– Серьезно, теперь ты делаешь меня виноватой во всем этом?

– Никто не пытается сделать из тебя виноватую, – Винс попытался обойти девушку, но она не позволила ему этого сделать.

– Остановись и поговори со мной, как взрослый человек, – настаивала Паркер, выходя из себя. – В чем твоя проблема?

– О чем нам говорить? – недоумевал Беккет.

– Ну, например, почему ты сбежал вместо того, чтобы просто рассказать мне все, раз уж мы были лучшими друзьями?!

– Потому что я был уверен, что ты не захочешь чего-то большего, – наконец-то выдал Винсент в припадке агрессии.

Несколько мгновений Гвен просто хватала ртом воздух, не зная, что сказать.

– Кажется, я был прав насчет того, что тебе понадобится немного времени, – спокойно, но с ноткой заносчивости промолвил Беккет.

Развернувшись, он открыл входную дверь. До этого балансирующий между злостью и растерянностью, Винс вдруг окончательно рухнул в сторону первого. Сжав челюсть, он переступил порог дома, с силой захлопнув за собой дверь.

Девушки вздрогнули. Спустя пару секунд Паркер почувствовала острую боль в районе костяшек пальцев правой руки – взглянув на потревоженный участок кожи, Гвен заметила красующиеся там пятнышки от лопнувших капилляров. Она подняла недоуменный взор на Аннабелль, и та зашагала ей навстречу:

– По всей видимости, возникшая ссора и близость спровоцировала усиление вашей связи, – Эванс пожала плечами. Не удивлюсь, если Винс замахнулся на ближайшее дерево.

Паркер нервно облизала губы, опуская руку.

– Ты все еще хочешь продолжать? – еще никогда голос Анны, обращенный к Гвен, не был таким умиротворенным.

Собеседница сразу же почувствовала это и немного озадачилась.

– Да. Только дай мне минуту, – впрочем, сейчас и тон Паркер был совершенно другим.

– Тебе не следовало вмешиваться… Особенно вот так, – Билл не ожидал, что будет настолько шокирован рассказом возлюбленной.