Так что мелкие приказы упрямой девчонки, доставшейся мне под опеку, вполне могла игнорировать и пренебрегать. Меня касалась только то, чтобы она была живой и не приносила неприятностей. А видит Бог, за последние четыре года она делала всё, чтобы доставить их как можно больше. Будто назло.

Сколько раз я предотвращала её тайные свидания и вылазки в город? Не счесть. Словно назло мне. Хотя думаю, отчасти так и было, но больше всё же назло отцу, которому  глубоко наплевать на собственную дочь. Она была таким же товаром, как и я. Разменная монета в большой политической игре, где ставки очень высоки. Пожалуй, это был ещё один повод невзлюбить меня, потому что в этом мы с ней равны, но у меня, в отличие от принцессы, куда больше свободы. Хоть и скорее номинальной, чем реальной, но сути это не меняло.

Когда меня купил Алим, моя жизнь кардинально изменилась. График был таким напряжённым, что порой спала всего по паре часов в сутки. Но как ни странно я считала это благом. Это лишало меня возможности страдать по утерянным родителям и порой безрадостному прошлому. Почти сразу узнала, для чего им понадобились девочки. Раз в десять лет глава тайной службы покупал их, чтобы лично тренировать. Делать из нас тени, оружие на службе Андалузии. Обманчиво хрупкие и миловидные девушки, из которых готовили… убийц.

В тот день купили шесть девочек и меня в том числе. Но из нас осталось только двое. Две не выдержали такой жизни и их в итоге продали другим хозяевам, а две другие девочки погибли. Осталась только я и Варка, что означало волчица. Только Варка выросла не слишком красивой и в итоге стала прислуживать в доме у второго лица в стране – Джавада Каюма. А мне же выпала другая доля – дворец и сопровождение принцессы в качестве компаньонки. Точнее так все тут думали, но на деле всё обстояло несколько иначе, но правду, помимо меня, знали только шестеро. Алим, Варка, Рада, Салих, старая Дуа и наконец, Динар, старший и единственный сын падишаха.

Так уж тут повелось. У девушек ценили только красоту, а принцессу должны окружать только красивые вещи. А именно вещью я и была. Ценной и в которую вложили немало сил, но всего лишь вещью. Помимо красоты поощрялись ещё молчание, скромность и… покорность. Женщин так воспитывали. Но глядя на Раду отчётливо понимаю, что их учат изображать это, чем быть такими. А я и вовсе научилась притворяться быстрее всех. Благо обманчивая нежная внешность, доставшаяся мне от покойной матери, позволяла это без особого труда.

Но в целом я довольна своей сложившейся жизнью. Учитывая этот жестокий мир, могло бы быть и хуже. Гораздо хуже. Правда скоро всё изменится. И в какую сторону, предполагать не возьмусь. Потому что мою подопечную выдают замуж. И мне предстоит переехать с ней к её будущему мужу. Который, кстати, на этот праздник, устроенный в честь их помолвки, не приехал, прислав вместо себя доверенное лицо.

Ох, как это «понравилось» Раде! Всё утро разносила комнату, когда узнала, что ею, дочерью падишаха Андалузии, пренебрегли! Мысленно я ухохатывалась над попранным самолюбием принцессы. Но слуг-рабов, которым предстояла уборка, было жалко.

А её жених? Амир Сурийский, наследник падишаха соседней страны Сурии… Если хоть половина из тех слухов, что доходили до моих ушей – правда, то Раде точно не завидую. Говорят, он страшен как смертный грех. Не признающий праздной жизни. Всю жизнь проводивший в военных походах. Своей яростью и бесстрашием он был знаменит во всём мире. И чтобы избежать войны с Сурией, Салих Андалузкий и отдаёт ему на откуп свою жемчужину – дочь.

Неожиданно мой взгляд привлекло движение в углу. Перевела туда глаза и увидела Алима. Он подавал мне знак, едва заметным языком жестов, которому научил меня сам. Наставник приказал мне зайти к нему, после того как Рада уйдёт в свои покои.

С улыбкой я кивнула, давая понять, что поняла его и тут же снова сконцентрировалась на принцессе, окружённой стайкой безмозглых девиц, незамужних дочерей приближённых падишаха. От них одни проблемы, но приходилось терпеть их общество.

Постепенно праздник подходил к концу. Танцовщицы закончили танцевать, а гости начали расходиться. Наконец и Рада изволила покинуть богато украшенную залу. Незаметно последовала за ней и, только убедившись, что она благополучно скрылась в своих покоях, а перед её дверьми стоит стража, пошла к Алиму. Я искренне восхищалась этим мужчиной. Немолодой и опытный, он знал своё дело как никто. Мне не раз довелось в этом убедиться.

Подошла к дверям и, не постучавшись, прошмыгнула внутрь.

– Мелек? – он хмуро посмотрел на меня. – Нам надо обсудить твоё будущее.

Я хочу, чтобы ты поняла разницу между преступным заговором и необходимой скрытностью. Между людьми, которые скрывают информацию, чтобы делать что хотят, и теми, чья работа требует определённой секретности.

– Простите, наставник, – тихо произнесла, не поднимая глаз и изображая покорность. – Но разве я не поеду с Радой в Сурию?

– Поедешь, Мелек. Ещё как поедешь. Но для тебя будет задание. Особое задание, от которого будет зависеть твоё будущее.

– Будущее? – растерялась и кинула взгляд на мужчину, но тут же его опустила. – Но какое у меня может быть будущее, наставник? Я рабыня. Рабыня обученная лично вами. Моё будущее это то, что укажет повелитель. Его воля – закон.

– Вот почему ты мне всегда нравилась, девочка, – хмыкнул Алим. – Умна, хоть и стараешься это скрыть, но не от меня. Давно понял, что ты не так проста, как кажешься. И не притворяйся. Ты прекрасно меня услышала. Если выполнишь то, что я тебе скажу… И сделаешь это без малейшей осечки, то получишь свободу. Сможешь сама выбрать свой дальнейший путь.

На мгновение лишилась дара речи. Неужели это правда? Я не ослышалась?

– Что требуется меня? – на этот раз посмотрела на него в упор, наблюдая за реакцией.

– Не обольщайся, Мелек. Это может занять не один год. Но рано или поздно… твоё время придёт. Ты получишь не только свободу, но и богатства, о которых не смела и мечтать.

– Что требуется от меня? – повторила вопрос, затаив дыхание.

Какая разница сколько это займёт, если с меня снимут клеймо рабыни? Нет ничего такого, на что не пойду ради этого! И плевать мне на богатства. Уж точно не о них я мечтала.

– Сурия, – произнёс он только одно слово, но у меня снова пропал дар речи.

Мужчина усмехнулся, многозначительно приподнял бровь и снова опустил.

– Сначала ты избавишься от падишаха Сурийского, а потом и от его наследника, Мелек. Только сначала Рада должна понести от него. Мальчика. Сама понимаешь, миссия опасна, но награда будет стоить всех твоих усилий.

– Падишах должен умереть в результате несчастного случая? – уточнила, стараясь успокоить своё дыхание и контролировать взбесившиеся мысли.

– Вижу, мы друг друга поняли, – кивнул Алим. – Ты моя гордость и лучшая ученица, девочка. Недаром я столько с тобой возился. Вы с Радой покинете дворец через неделю, когда закончатся приготовления к поездке и свадьбе. А дальше… будешь действовать по обстоятельствам.

– Я понимаю, – кивнула.

– Дело сложное и могу дать тебе Варку в помощь.

– Нет, – покачала головой.

– Почему отказываешься? Я думал, вы подруги.

– Так и есть, – ответила задумчиво. – Но лучше, чтобы об этом знало как можно меньше людей. В таком случае шанс на разоблачение будет меньше.

– Это правильно, – согласился со мной наставник. – Но одной это будет сложно провернуть. А Рада ни в коем случае не должна ни о чём знать и догадываться. Сама знаешь, что принцесса взбалмошна и не умеет держать язык за зубами. Но убедись, чтобы она сделала всё, чтобы забеременеть как можно скорее.

– Это в моих интересах, Алим. Чем быстрее это случится…

Мужчина засмеялся.

– Не сомневаюсь в твоём уме. Ты справишься с любой задачей.

– Простите, наставник, – прямо посмотрела в его глаза, что позволяла себе с ним только наедине. – Но будут ли у меня какие-то гарантии, что я получу свободу?