— Надо признаться, меня ты тоже удивила, Девятая. Одно дело — выиграть несколько простых спаррингов, пробившись на первое место в рейтинге. Совсем другое — победить всех. Более того, выстоять против двоих лучших бойцов… Придумала уже, что хочешь в награду? — глаза командора на миг сверкнули любопытством.

— Да… Озвучить вам сейчас? — вяло спросила, тяжело вздохнув.

— Зачем же мне? Ты и твоя манера боя удивила не только меня. Принц Эрик пожелал остаться, чтобы осмотреть все в нашем гарнизоне, а заодно лично выслушать твою просьбу, как очнешься, — и уже не скрываясь, ухмыльнулся, наслаждаясь произведенным эффектом.

К сожаленью, прежде, чем встретиться с будущим императором, мне не позволили даже переодеться в более привычную и опрятную одежду. Мою робкую попытку напомнить, что я вся грязная от крови и пота, проигнорировали.

Убедившись, что могу более-менее стоять на ногах самостоятельно, велели идти в кабинет главы нашего гарнизона в сопровождении командующего и троих охранников.

Я шла по до боли знакомым тускло освещенным коридорам, тишину которых разрушал лишь топот тяжелых ботинок моих сопровождающих, и напряженно размышляла: что сулит мне моя победа? Сердце почему-то то заполошно билось в груди, то вдруг испуганно замирало от одной лишь мысли, что вот-вот я увижусь с сыном Алистера.

Понятия не имела, почему это так важно для меня и что надеялась получить от встречи с ним, но отчаянно жаждала ее. Параллельно с этим в голове вертелись и прагматичные мысли: что же стоит попросить в качестве награды?

Когда я только выходила в зал, готовая получить победу едва ли не любой ценой, была уверена, что знаю ответ на этот вопрос — больше всего мне хотелось возобновить тренировки с двумя клинками. И я точно знала, кого хочу видеть в качестве тренера. В чьи глаза смотреть, высекая искры из мечей, схватываясь в жарком поединке, чье дыхание ощущать на своей коже, выворачиваясь из очередного жесткого захвата, чей голос слышать, указывающий, как правильно выполнить нужное движение… и кого целовать между тренировками.

Но после жестокого боя со своими сестрами, осознала, что все это ерунда. В конце концов, если Уилл не передумал, на очередной полевке мы встретимся с ним и наши тренировки возобновятся. Если же нет — просьба тем более бессмысленна. А сейчас я должна попытаться улучшить условия жизни для всех нас, насколько это возможно.

Перед тяжелой дубовой дверью охранники остановились. Я с удивлением уставилась на них. Разве они не должны войти в кабинет вместе со мной?

Мне раньше здесь бывать не доводилось. В кабинет командующего попадали те, кто постоянно занимал первые места в боях и на полевках, либо те, с кем было много проблем. Я предпочитала держаться примерно посередине.

— Чего застыла? Входи, — услышала чуть раздраженный голос командующего.

Несмело толкнула дверь, замешкавшись на пороге, получила от того же командующего несильный, но ощутимый толчок между лопаток. Шумно выдохнув, вошла в помещение и замерла недалеко от двери.

Бегло оглядевшись, поняла, почему охранники не торопились сюда входить. Глупо было ожидать, что наследник престола будет находиться в одиночестве, ожидая встречи с одним из самых опасных существ этого мира, какими принято нас считать.

Здесь уже было пятеро гвардейцев, судя по их нашивкам — личные телохранители императора. Помимо них присутствовали глава нашего гарнизона и его советник. Мастер Эмиган и мастер Линдеролар. Именно они принимали самые важные решения, касавшиеся наших жизней. В отличие от командующего — мастера Рейгана, решавшего лишь те вопросы, что были связаны непосредственно с тренировками.

Но, разумеется, сейчас мое внимание занимали уж точно не они. Мой взгляд прикипел к совсем молодому парню, до моего появления сидевшему за столом и изучавшему какие-то бумаги. Удивленно моргнула, поняв, что он почти копия своего отца. Только черты лица более грубые, скулы острее, а подбородок тяжелее. И еще манили его глаза цвета расплавленного серебра. Они завораживали, влекли, обещая что-то особенное, неведомое, стоит лишь поддаться этому притяжению. Но что-то в душе противилось этому, возмущаясь такой бесцеремонностью.

Я не могла сказать, насколько происходящее нормально и должно ли все быть именно так. Раньше никогда не видела драконов вживую, мои сны — не в счет. В основном с нами работали люди, реже — орки. На полевках можно было встретить эльфов и сильфов. Пару раз попадались наги и василиски. Это связано с тем, что во время вторжения погибло очень много жителей этого мира. Люди и орки были самыми многочисленными расами, да и проблем с рождаемостью никогда не имели. Другие восстанавливались гораздо медленнее.

В какой-то момент я поняла, что парень с такой же жадностью всматривается в черты моего лица, словно пытаясь обнаружить ответы на какие-то свои вопросы.

Все прервалось внезапно крепким подзатыльником, которым наградил меня мастер Рейган. Он же чуть надавил мне сзади на шею, вынуждая, если не поклониться, то хотя бы склонить голову. Я тут же осознала, где нахожусь и перед кем. Не выказывая недовольства, послушно опустила взгляд.

— Это лишнее, отойдите от нее, — приятный голос принца разрезал тишину комнаты. В нем четко слышалось холодное неодобрение.

Командующий тут же сделал шаг в сторону, убирая руку с моей шеи, что не помешало ему напоследок сжать ее чуть сильнее, предупреждая не делать глупостей.

Я бросила быстрый взгляд исподлобья на того, от кого совсем скоро будет зависеть судьба всех нас. Поспешно опустила голову, увидев, что принц все так же всматривается в мое лицо.

— Покиньте нас, — скомандовал он властным тоном.

В отличие от остальных, мне хотелось тут же последовать этому приказу. Моя странная жажда увидеть сына Алистера любой ценой наконец-то исчезла, оставив по себе слабые отголоски удовлетворение. На смену пришло привычное желание быть как можно более незаметной.

— Простите, Ваше Высочество, но мы не имеем права оставить вас наедине с ней. На кону ваша безопасность, — ответил один из гвардейцев безукоризненно вежливым тоном.

Мне стало совсем уж неуютно. Кто знает, чего можно ожидать от сына императора, выросшему в мирное время, привыкшему ко всеобщему поклонению, и которому только что отказали в прихоти?

Но он меня приятно удивил, лишь досадливо поморщившись и скептически хмыкнув. Вышел из-за стола и шагнул ко мне, отчего все в комнате заметно напряглись. Я — больше всех.

— Ты как? Тебя сильно ранили. Целители успели полностью вылечить? — в его голосе прозвучали сочувственные нотки.

И как это воспринимать? Он уточняет, чтобы узнать, насколько быстро восстанавливаются демоны, или интересуется, прикидывая, смогу ли я выдержать сейчас еще один бой?

Неуверенно кивнула, надеясь, что такой ответ ему подойдет. В глаза ему больше старалась не смотреть. Не знаю, что это было и почему, но рисковать не хотелось.

— Прости, я не хотел. Просто не ожидал… Твоя мать была драконом? — будущий император подошел ко мне совсем близко, заставив напрячься свою охрану.

— Что? — не выдержав, вновь взглянула ему в глаза, не сумев совладать с удивлением, вызванным его вопросом.

В последний момент вспомнила о гипнотизирующем свойстве его взгляда… Но того эффекта уже не было. Просто глаза красивого серого цвета, ничего необычного. Пусть и горят сейчас жадным любопытством.

— Это голос крови. Драконы чуют друг друга, тянутся к своим собратьям. Видимо, твоя мать была драконом… — принц рассуждал спокойно, даже, скорее, безразлично. Но на миг мне показалось, что заметила тоску, мелькнувшую на самом дне его глаз.

— Только Девятая не дракон, а демон, — мастер Эмиган не сумел промолчать, вставив свой неуместный комментарий.

Принц смерил мужчину внимательным, ничего не выражающим взглядом, отчего наш глава заметно побледнел, осознав, какую оплошность совершил.

— Простите, Ваше Высочество, — он тут же попытался исправиться.