Драконы в огромнейшей пещере разместились: одни тут спали, другие меж собою разбирались – и храп, и стон, и визг пространство наполняли.

– Так в темноте живёте здесь? – спросила Лада Светозара.

– Да есть один светильник тут на всех – Кристалл, который сам свет излу-чает – сейчас накидкою накрыт. Её ты сдерни и получишь Свет. Вон в центре зала светится слегка.

С Кристалла Лада сняла какое-то тряпьё, и свет пещеру тускло озарил. Драконы чуть зашевелились, заскреблись, от света пряча морды, и недовольно зарычали, требуя, чтоб погасили Свет.

– Пришли не в тот мы час, – заметил Светозар. – Надо отступить. И лучше бы нам было днём сюда прийти.

Рассвета ждать в зловонной тьме Ладе вовсе не хотелось, и они обратно воротились ко входу в чёрную пещеру. Здесь Светозар внезапно рассмеялся:

– Рассвета может и не быть. Тут Тьма сплошная сутками стоит: чуть развиднеется и снова Мрак.

– И как же вы живёте?

– Так и живём, и кажется, что это всё нормально.

– Но как без Света можно жить?

– Свет хуже Тьмы уж стал для нас.

– А есть тут с кем хоть говорить? Друзья какие были у тебя?

– Да двое-трое были, кто драконами быть не хотели. Ещё подружка тут осталась у меня – сидит пока на яйцах – с десяток будет драконят, – тут голос Светозара дрогнул, и в нём нежность оявилась. – Однако я схожу, их поищу и, может, приведу, коль добудиться я смогу.

Светозар во тьме исчез кромешной, а Лада осталась ждать его на камне. Насилу отдышалась и стала думать, как речь свою с драконами ей повести, и всё больше понимала, что безполезен будет разговор. Ей было зябко, страх в ущелье тесном меж камней гулял и в тоску её вгонял. Лада уже трижды пожалела, что, не подумав, кинулась спасать драконов, которые спасаться вовсе не спешили. И о чём ей с ними говорить? Призвать на подвиг их, как это сделал Светозар? Скорей всего, никто на это не решится, тогда же что драконам предложить? Как до сознания драконов истину ей довести, что Яви Властелин драконов просто обхитрил? Способны ли драконы мысль понять её? В сознании её дракон нарисовался – серо-коричневое существо, вокруг которого щупальца желаний страстных вились и к ней они стремились. Лада даже содрогнулась и на всякий случай оглянулась: ей шорох показался за спиной – то Ветрогон вернулся и рядом с ней мостился на скале, ворча, что здесь прохладно и темно и что ему давно бы надо на Солнышке погреться, но всё равно с ним стало как-то легче. А Светозар как если бы пропал, он всё никак не появлялся, и Лада начала переживать: уж не случилось с ним чего?

Когда её терпение иссякло и Лада уже хотела в пещеру тёмную обратно лезть, как Светозар пред ней предстал. За ним драконы сонные ползли, – их было три. Драконы ближе подошли, и Светозар сказал:

– Вот перед вами Богиня Лада, она расскажет вам, что надо делать, чтобы свободу обрести и снова в Мир Краса-ты уйти.

Драконам Лада так сказала:

– Я к вам пришла, чтобы спросить: вам нравится так жить? Совсем ещё недавно людьми вы были и Краса-ту творили, а сейчас в зверей вас превратили…

– Не звери мы – драконы! – те отвечали, и Лада поняла, что не с того беседу начала.

– Я вам хотела предложить, – она сказала мягко, – людьми обратно стать.

– А мы людьми и не бывали и ими быть пока что не хотим, – сказал, зевая дракон, что ближе к Ладе всех стоял.

– Вы что, забыли, что вчера ещё мне говорили?! – тут Светозар вскипел.

– Так то вчера же было, – дракон всё тот же отвечал и запахом гнилым из пасти Ладу он обдал. – Дак чего нам предлагаешь? Ты прямо говори, а не крути.

– Я предлагаю вам свободу снова обрести и стать людьми, как это сделал Светозар.

– Так он же тень теперь, которую ни съесть и ни погладить даже! – дракон со всхлипом фыркнул. – И это человек? Тенями быть такими мы не хотим!

– Он пока что в тонком теле. Но вскоре тело плотное он обретёт и станет человеком, – сказала Лада, едва не рассмеявшись глупости такой.

– А какая разница, драконом быть иль человеком? – насмешливо спросил дракон и когтем в ухе почесал, гоняя мелких блох.

– Но вы совсем недавно людьми же были! – Лада в отчаянье вскричала. – Вы вместе же со мною Краса-ту творили!

Драконы тут переглянулись и задумались глубоко, пуская пар иль дым вонючий; зелёная слюна из их пастей текла густым потоком. Один, что ближе к Ладе был, пытался что-то вспомнить, но не мог. Тогда его коснулся Светозар и так ему сказал:

– Да ты художником же был презнатным! Ты что, забыл?!

Дракон по голове своей ударил когтем:

– То был, должно быть, чудный сон – его припоминаю я, как будто морок. Но я – дракон под номером сто десять!

– Послушайте, друзья! – сказал драконам Светозар. – Ещё вчера мы вспоминали с вами про нашу жизнь в обличии людском, а ты, Горец, забыл, что математиком изрядным был? А ты, Любава, в танце краше всех была – и это как забыть могла?

– Должно быть, сочиняешь! – сказала та, которая когда-то Любавой называлась.

– Да вы вчера ещё мне говорили, что не желаете в драконах быть! – кипел уж гневом Светозар. – Не мы ли вместе проклинали рабство у Чёрного Дракона?!

– Ты оскорбляешь нашего Вождя и Бога! – дракониха сказала, что некогда Любавою была. – Да за него мы тени не оставим от тебя! – и она струю огня и дыма в Светозара запустила.

Лада защитный кокон сотворила мысленно вокруг себя – ещё секунда, и стала бы она жарким.

– С Ладой не шутите! – сверху голос Светозара прозвучал. – За неё Ра головы с хвостом вам оторвёт и их местами поменяет.

– Дак ты ещё живой! – драконы головами завертели, стараясь Светозара среди пламени и дыма различить, а тот по их дубовым головам шагал и со смеху едва не умирал, сам невидимкой оставаясь для драконов. Драконы же всерьёз уж рассердились и дыма не жалели и огня, друг друга опаляя и коптя. Но тут тоска внезапная всех охватила: над ущельем чернейший и громаднейший кружил Дракон – то сам был Яви Властелин. Он тяжко опустился на скалу и красными раскосыми глазами, в которых жуть чёрная мерцала, уставился на Ладу – и ей тут сразу дурно стало.

– Какие гости пожаловали к нам, – осклабился Властитель Яви, держа в когтях трепещущую душу Светозара. – И чем обязан я столь позднему иль раннему визиту?

– Вот что, Сатанэль,– Лада речь прямо повела, – ты перешёл черту: ты обратил в драконов множество душ молодых, обманом хитрым на путь их ложный заманил, в рабов их превратил – безумных и опасных.

– Ты ошибаешься, красавица моя, – ответил живо Яви Властелин, смеясь открыто над Девой молодой. – Эй, вы, драконы-молодцы, вольготно ль, весело живёте или обиды терпите какие от меня?

– Живём мы хорошо, Хозяин! – драконы хором отвечали.

– Быть может, какой-нибудь ещё свободы вы хотите?

– Нет, мы счастливы вполне!

– Ты слышала? – надменно улыбнулся Сатанэль. – Однако далеко ты нос засунула свой любопытный, пора его укоротить. Ты – хороша, и в жёны я возьму тебя! Ты нарожаешь мне хорошеньких драконов – займёшься тем, к чему тебя природа призвала. Ну как, драконы, годится в жёны мне она?

Драконы зловонным рыком свой обозначили восторг, крыльями махали и по скалам хвостами звонко били, подобострастьем исходя. Лада же стояла, от гнева слов не находя. Сатанэля сила её к земле клонила, и она усильем воли лишь держалась, в сознание её как будто когти ледяные погрузились и острой болью рвали всё существо её. Тут к Ладе мысль счастливая пришла о Ра, и ауры лохмотья вновь соединились, и в пламя светлое окуталась она.

– Ого! – Сатанэль немало удивился и очень даже обозлился: иная воля его сильнее оказалась – «Не Ра ли сам пожаловал уже сюда?» – с опаскою подумал он, и жарко ему стало, и дурнота напала: Ра шуток слишком вольных не любил и Деву эту едва ль не пуще всех любил.

– Сатанэль! – сказала строго Лада. – Верни своим ученикам их облик прежний, что был присущ Творцам.

Сатанэль насмешливо взглянул в её глаза своим тяжёлым взором с кровавым пламенем внутри и, наслаждаясь чувством превосходства, он сказал: