А кроме них он гоблинов и орков армии растил – тупых и жадных, одной лишь злобой налитых, готовых растерзать хоть Сатанэля самого. Конечно, ударной силой в войске Сатанэля драконы были, некогда в ловушку Сатанэля хитрую попав, души молодые, что в учениках его ходили, драконьи шкуры сотни лет нося, привычки низменные обрели и по скользящей вниз пошли, Добро забыв и к Злу свои натуры устремив, – так плоть их души победила и легкомыслие сгубило: думали, что это всё игра, но это жизнь суровая была.

Однажды у Ладиного дома с небес дракон упал и громко зарыдал. От слёз его горючих пожаром занялась трава и пар зловонный поднялся. Русалки, что плескались в омуточке, с визгом спрятались за кочки. Лада вышла на крыльцо, явлению дракона немало подивилась и слезам в глазах его.

– Что с тобой случилось? – дракона Лада вопросила. Ей ещё не доводилось рыдающих драконов видеть. – Тебя обидел кто иль что-нибудь ещё с тобою приключилось?

Дракон лишь жалобно стонал, закрыв глаза, и слабо бил хвостом. Лада к дракону подошла и ладонью провела по голове, нисколько не боясь клыков и лап когтистых и шипастого

хвоста. Дракон тогда открыл глаза, уставился на Ладу, что рядом сострадала, ещё разочек он вздохнул: ведь до этого никто его ни разу не ласкал, и ей сказал:

– О, прекраснейшая Дева! В ловушку мы попали все!

– В ловушку? Да кто в неё попал?

– Хозяин предал нас, он обманул! Одна лишь ты его не вняла лжи, а мы драконьи шкуры нацепили и в капкан ужасный угодили: хотели порезвиться, подурачиться слегка, а оказалось, что обречены мы жить в проклятой этой шкуре десятки тысяч лет! – закричал в отчаянье дракон, себя хвостом лупя. – За это время мы в драконов полных превратимся и позабудем, кто мы есть на самом деле. Про Ра забудем, про Высшие Миры и в темноте здесь будем ползать! Мы драконеем здесь, ты понимаешь? Мы превращаемся в зверьё, и дух наш в этой оболочке умирает! Ты вот меня не узнаёшь, а я когда-то твоим ближайшим другом был, я это ещё помню, но скоро позабуду.

– Да кто же ты? – спросила Лада, пытаясь угадать, кто из друзей скрывается в обличии драконьем.

– Да я же Светозар! Не узнаёшь уже меня, сестра? – сказал дракон, и слёзы снова крупным градом из глаз драконьих полились. – Что делать мне, как дух мне свой спасти? Ещё немного, и про тебя я позабуду, и Зла служителем я стану. Скажи, что делать мне, моя сестра? Ты одна лишь только совет мне добрый можешь дать. Хозяин чёрные ошейники для нас уже сковал и в рабство страшное загнал.

Лада пристально вгляделась и только тут заметила она на шее у дракона обод чёрного шипастого кольца.

– А это что такое?

– А это он на нас ошейники рабов надел, которые он волей чёрною заклял, и мы безсильны перед ней. Они какой-то страшной силой обладают – мы ум теряем свой, и сердце наше каменеет, одна лишь злоба чёрная сознание буквально выжигает, одной теперь мы злобой яростной живём! И только лишь покорно ждём приказов Чёрного Дракона, а воли нет своей, она куда-то испарилась, как если б не было её совсем.

И снова слёзы из глаз дракона градом полились, от них трава затлела и сразу побурела. Тут гномы набежали, воду на огонь таскали, а Лада глазами только повела, и огнь тот час же уняла.

– Теперь навечно мне быть драконом, – понурил головы дракон. – Плоть эта дух съедает мой, и скоро полностью драконом стану я. О, как же ненавижу я себя! Как мне избавиться от шкуры этой?

– Но ты же прилетел сюда, – ему сказала Лада. – Значит, воля есть же у тебя.

– Скажи, сестра, что делать мне? Я знаю, только ты помочь советом мудрым можешь мне. А я совсем свой разум потерял, им воля чёрная владеет, и этот вот ошейник, что на мне, он душит уж меня. Хозяин так вот и сказал, что каждый, кто попытается удрать из Драконата – так ещё он Чёрную свою страну зовёт, – ошейником задушен будет. И вот он душит уж меня!

– Давай-ка снимем мы его.

– Что ты?! – дракон перепугался. – Это же убьёт меня! Чёрный Властелин заклятья на ошейник наложил, одно страшней другого.

– А может, он лишь попугал тебя?

Лада мысль сердца напрягла, ошейник задымился под взглядом глаз её. Дракон от боли криком разразился:

– Ты убьёшь меня!

Лада призадумалась слегка, потом потёрла лоб и молвила сурово:

– Здесь выход только есть один…

– Какой?! – аж подскочил дракон, и даже лапами он засучил. – Так говори скорей! А то от этого кольца погибну скоро я!

Лада дракона взглядом обвела:

– Выход здесь такой: ты должен сделать то, чего боишься.

– А чего же я боюсь?

– Того, чего на самом деле нет! Тебе лишиться надо своей драконьей плоти.

Только так свой дух освободишь.

– Ты смерть мне предлагаешь??! – дракон от страха почернел.

– Какую смерть? – Лада его не поняла. – О чём ты говоришь?

– Яви Властелин нам объявил, что за непослушание ему нас ждёт ужаснейшая Смерть, которой лучше б нам не знать.

– А всё же, это что такое?

– Не знаю, но это, кажется, какой-то там ужаснейший конец, мученья вечные и боль, Тьма Хаоса и скрежет – словом, некий Ад, как Яви Властелин сказал.

– Во Вселенной нет понятия такого, есть только Жизнь. Всего же оболочки этой ты лишишься, а так останешься живой и жизнь продолжишь в оболочке ты иной. – Ведь Жизнь есть Вечность.

– А он сказал, что если кто предаст его, то превратится тот в ничто, в ужасный Хаос, который будет вечно грызть его. Ещё он нам сказал, что мы есть только тело.

– Он сам себе противоречит: вас страхом к плоти привязал, а сам прекрасно знает, что в каждом существе есть вечная душа и духа вечный Огнь. Вселенная есть Жизнь, в которой смерти нет и просто быть не может, а есть лишь перемена форм. Ты что, забыл, что раньше человеком был, а потом Властитель Чёрный тебя в дракона поселил. Он дух твой вынул, что семя жизни есть, и в это тело всунул. Так надо выйти из него.

– Как можно выйти из него?

– Да просто, вот смотри, – и Лада дух свой вынула из тела и встала рядом с ним, сияя светом голубым. – Видишь, нас двое стало – тело вот моё, а вот с ним рядом я.

– Но я же жить ещё хочу, пусть даже в этом теле! – вскричал дракон, от Лады отползая.

– Да ты с ума сошёл! – вскричала Лада, обратно в тело дух свой возвратив. – Тебе иль в рабстве быть, иль с этим телом больше не дружить.

Дракон последовать совету попытался, но, сколько ни старался, лишь дым один он извергал, и тогда в отчаянье вскричал:

– Должно быть, духа нет во мне! Должно быть, прав Властитель Чёрный! Я – плоть и больше ничего!

– Быть может, вновь тебе дух показать? – участливо спросила Лада: она переживала: ведь Светозар был лучшим другом некогда её.

– Ты – Богиня! А я всего лишь навсего дракон, а у драконов духа нет, один лишь только хвост!

– Какую глупость ты несёшь?! Ты – дух, как всё живое, а тело – всего лишь временная плоть и больше ничего! Ты сам же помнишь имя светлое своё! Ну вспомни воплощенья прежние свои, Миры иные, как Светозаром был – разве это всё ты позабыл?

– Я ничего не помню, лишь только имя. Так что ты предлагаешь?

– Раз дух не в силах вынуть ты из тела этого дракона, то Сатанэль пускай тебе поможет – восстань против него!

– Как восстать?! – дракон на всякий случай подальше от крыльца ещё отполз.

– Ну просто взять и Чёрному Дракону правду всю сказать. Он преярый гнев обрушит на тебя и тем от плоти твой дух освободит.

Дракон ещё назад опасливо подался:

– А ты б так поступить сама смогла?

– Лишь только бы не быть драконом, – сказала Лада, – я сделала бы всё, чтоб стать свободной! Чтоб снова человеком быть!

Дракон кровавым глазом предолго на неё смотрел: Дева перед ним стояла, Огнём светлейшим полыхая так, что больно было на неё глядеть, и понял он, что, если надо, и в Огонь она шагнёт, не ведая сомнения и страха.

– Я понял, что мне делать и как добыть себе свободу! Прощай, любимая сестра, и жди меня свободным духом!