Но присутствие этого мужчины с горящими глазами цвета бирюзы, которые смотрели на нее, а не на кого-либо из ее стройных сестер, и его открытые черты, доля красоты и темного очарования – все это пробудило в ней головокружительные ощущения. Предвкушение. Столь необходимое волнение.

– Добрый вечер, – произнес мужчина глубоким голосом, когда остановился перед ними.

Ния ничего не ответила, лишь с любопытством наблюдала за ним из-за своей маски, как и, она точно знала, делали обе ее сестры. В Королевстве воров Мусаи должны были казаться пугающим орудием, красивыми существами со смертоносными прикосновениями. Чтобы сохранить свою тайну, они должны были оставаться именно такими загадочными существами.

– Меня зовут Алос Эзра, – продолжил он. Черное пальто взмыло вверх, когда мужчина низко поклонился. – Лорд и капитан «Плачущей королевы».

«Ах, – подумала Ния, – пират». Она слышала перешептывания об этой «Плачущей королеве», о безжалостности ее растущей команды, но не знала капитана, которым, как утверждал этот мужчина, он являлся.

Магия Нии проснулась, теплая и бурлящая, ощущая интерес своей владелицы.

– Хотел бы выразить вам признательность за ваше представление, – продолжил лорд Эзра. – Крайне необычное зрелище. Даже немного драматичное.

В ответ на это Ния ухмыльнулась под своей маской. Обычно те, кто приближался к ним, лишь заискивающе пыжились.

– Можно сказать, что, по сути, большинство представлений, – не в силах сдержаться, начала Ния, – граничат с театральностью.

– Хороший выпад, – сказал лорд Эзра. Его глаза, казалось, загорелись ярче, когда он услышал ее ответ. – Если мы когда-нибудь будем играть в шахматы, напомните мне сжульничать, потому что, боюсь, лишь так я смогу выиграть у вас.

– А кто сказал, что я тоже не буду жульничать?

– Действительно, кто? – Пират усмехнулся – вспышка белого на фоне его загорелой кожи.

Ния хотела сказать больше, поиграть с этим соблазнительным мужчиной, но укол даров Арабессы остановил ее.

«Осторожнее», – казалось, говорила магия сестры.

Ния вздрогнула, но послушно промолчала.

По всей видимости, лорд Эзра уловил перемену, потому что снова поклонился, но не раньше чем в последний раз встретился с ней взглядом.

– С нетерпением жду наших игр, – сказал он. – Особенно части с жульничеством.

Только когда пират отошел от них, исчезнув в толпе, Ния поняла, что все это время он обращался только к ней, ни разу не взглянув ни на одну из ее сестер.

Новая улыбка заиграла на ее губах. «Игры», – подумала она. Ния очень любила игры.

Комнаты во дворце двигались и менялись по мере того, как перед Нией появлялись пятна новых видений. Они приходили и уходили, пока она смотрела вверх, на танцующую поверхность темного моря, лунный свет отражался внизу, расплываясь по сторонам.

Теперь Ния скользнула в затененный угол, невидимая для своих сестер среди толпы существ во дворце, зная, что он будет ждать, его сила взывала к ней. Бирюзовые глаза засверкали, когда он шагнул вперед из темноты. Сердце Нии забилось быстрее, когда он нежно провел пальцем по ее скрытой костюмом фигуре. Запах моря, пропитавший его одежду, достиг ее головного убора, аромат полуночных орхидей в изгибе его шеи манил приблизиться. Его вездесущая сила – окутывающее теплом живительное покалывание – закрывала их словно щит во время всех этих вечеринок в королевстве. Проникновенная ласка его комплиментов и остроумных ответов каждую ночь, его страсть к ней, когда горящий взгляд проникал под ее маскировку.

– Обожаю тебя, зажигательная танцовщица, – пророкотал он, проводя пальцем по ее прикрытой шее вниз и еще ниже, опасно близко к ее груди.

Магия Нии вспыхнула при этих словах, впервые тело девушки не знало, что делать, как реагировать. Она тяжело дышала, ее кожа пылала так, как никогда до этого.

– Алос, – прошептала она.

– Да, – промурлыкал он. – Это мое имя, но как зовут тебя? Дай мне узнать тебя, зажигательная танцовщица. Или я должен всегда называть тебя только так?

Он просил лишь имя, возможность увидеть крохотную полоску кожи, чтобы знать, кто обладает этими соблазнительными изгибами, узнать цвет ее волос, чтобы навсегда сохранить его в своем сердце. В конце концов, он так безбоязненно открылся ей, даря свои улыбки грешника и постоянное внимание. Все это было для нее, только для нее одной; разве она не могла отплатить тем же?

– Алос, – мучительно прошептала она. – Алос.

– Алос. – Ния резко выпрямилась; холодный пот окутал ее тело, когда его имя соскользнуло с ее губ. Она моргнула в открывшуюся взору темноту.

Ее сердце неистово билось, и она щелкнула пальцами, оживляя крошечное пламя, которое вырвалось из ее ладони.

Перед ней простиралась каюта без окон: Ния все еще была на борту «Плачущей королевы».

Должно быть, фонарь рядом с ее кроватью погас, пока она спала. Стоило Ние бросить пламя внутрь, как фитиль зашипел и загорелся, принося больше света в ее комнату, затем девушка рухнула обратно в свой гамак, сжав руки в кулаки.

Тело словно пылало и одновременно покрылось льдом. Магия плыла по ее венам, путаясь в ощущениях так же, как и мысли девушки. Была ли она расстроена? Зла? Довольна? Счастлива? Испытывала удовольствие или боль?

О потерянные боги! Она не осмелилась снова закрыть глаза.

Казалось, даже во сне ее будут преследовать призраки. Воспоминания, которые, как ей казалось, она отчаянно выбросила из головы, ожили, словно какое-то воскресшее чудовище.

«Это все магия Алоса, – сердито подумала Ния. – Пребывание рядом с ним освободило видения».

Видения того времени, когда она могла быть умной, но в конечном счете оказалась наивной. Конечно, какая-то часть Нии знала, насколько Алос опасен, она чувствовала это в каждом его слове, но искушение неспроста казалось сладким: под собой оно скрывало горечь яда. Завуалированное обещание погибели, таящееся под поверхностью и ожидающее возможности завладеть вами, как только вы сдадитесь. И после нескольких месяцев ухаживаний Ния наконец сдалась. Мгновение экстаза в обмен на жизнь, полную сожалений. Фантазия молодой девушки о том, что она стала единственным исключением для лишенного любви сердца монстра.

Как оказалось, ее жизни суждено было стать не историей любви, а поучительной сказкой.

Посмотрите, дети, вот это история о том, как быть не должно.

Ния фыркнула, отгоняя прочь своих самокритичных призраков, и встала.

– Сегодня я оставлю все это позади, – расправляя плечи, заявила она пустой комнате. Настал третий день. Последний день. «Но все хорошо, – подумала Ния, отгоняя этот постоянно подкрадывающийся страх. – Сегодня придут мои сестры, и мне больше никогда не придется думать об этом мужчине и той дурацкой ночи. Сегодня меня освободят».

Ние казалось, будто она в ловушке. В это утро чаще, чем в любое другое, прохладная энергия повелителя пиратов постоянно касалась ее, покалывая спину.

Она могла стоять максимально далеко от него, вцепившись в перила на носу корабля, в то время как он находился на другом конце, рядом со штурвалом «Плачущей королевы», но она знала, что его взгляд был прикован к ней.

Ния всегда чувствовала это.

Волнение ее магии, казалось, усилилось, ее сердце откликнулось на его прохладные прикосновения.

На самом деле она чувствовала его повсюду, куда бы ни шла. Его присутствие ощущалось в любой точке на борту этого корабля – полоска мятного тумана, которая шептала: «Мое. Все это принадлежит мне. Включая тебя».

Ния ненавидела это. Так же, как теперь ненавидела море.