– А вы уверены, что хотите заключить с демонами перемирие, а не наоборот? – поинтересовалась я, обведя совет пристальным взглядом.

Старейшина протяжно вздохнула и отвела от лица тёмные, как смоль кудри.

– Сэйлин, – алые губы изогнулись в мягкой улыбке. – Понимаем твоё удивление, но и ты пойми. Летний сезон, все ведьмы заняты, ты одна… относительно свободна.

Как бы хитроумная старушка не пыталась подбирать слова и быть тактичной, я хорошо умела читать между строк:

«Ты бездельница, Сэйлин, твои экспериментальные зелья бесполезны и никому не нужны. Тебя не жалко скормить демонам и их ручным монстрам…»

– Конечно, я же не мастер ядов или, например, не травница, – хмыкнула, глядя старой вешалке в глаза. Сначала лабораторию мою закрыть хотела, а теперь это… нашла всё-таки способ избавиться. Меня не обманешь напускным дружелюбием.

– И даже не пекарь, – язвительно протянула Люсиль, очаровательно улыбнувшись, и сцепила тонкие пальцы с ярко накрашенными ногтями под острым подбородком. – От волшебных кексов и булочек хотя бы польза есть. А от тебя какая?

Сжала руку под столом, желая вцепиться стерве в волосы и повыдирать её рыжие космы, которые вечно растрёпаны.

– Я хотя бы красивая.

Рыжая мгновенно вспыхнула, а её большие болотного цвета глаза стали ещё больше.

– И какой в этом толк?!

– Довольно, – сдержанно осадила старейшина, поправляя ворот мантии. – На самом деле этот вопрос решённый. Нам жаль, Сэйлин, но именно тебе выпал жребий стать почётным представителем нашей Общины, отнесись ответственно к этой серьёзной задаче, в конце концов, тебя не отправляют на Драконий остров с концами. Переговоры продлятся не больше недели, затем состоится Великий Императорский бал и вернёшься домой, к своим экспериментам.

– А с кем мне оставить Люциуса? – поинтересовалась не без издёвки. Ведьмы синхронно передёрнулись. То-то же… – Кстати, а где он? – я заглянула под стол, бросила взгляд на подоконник, как за дверями, в смежном с залом для совещаний помещении раздался девичий визг. – Лютик! – сорвалась с места, опережая других ведьм и ворвалась в комнату отдыха, едва не растянувшись на мраморном полу.

Лютик перебирал лапками печенье с конфетами в хрустальной вазочке, недовольно фырча, и отбрасывал в сторону то, что ему пришлось не по вкусу. Снова пробовал и снова кидал. Со стола на него испуганно взирала юная ведьмочка.

– Мамочки… – пищала она, чуть не плача. – Кто-нибудь, заберите эту крысу!..

– Это белка, – поправила я и поцокала языком, подзывая непослушного фамильяра.

Лютик вскинул мордочку, глаза-бусины вспыхнули красным дьявольским огоньком и с диким звериный визжанием он бросился сначала на стул, а потом и на стол… где пряталась от него ведьма.

– По-мо-ги-те!..

– Сэйлин, не стой же… – старейшина подтолкнула меня в спину.

Закатила глаза и отправилась спасать питомца, тихо ворча.

– Она же сама его крысой назвала…

Отодрать Лютика от волос ведьмы оказалось непросто. Бельчонок явно вознамерился свить из её шевелюры гнездо…

– Лишу сладкого, – пригрозила мстительно, ощущая на себе негодующие взгляды совета.

Фамильяр отцепился, но прихватил с собой трофей: клок русых волос и заколку с красным камушком. Ведьмочка жалобно всхлипывала, бросая на нас взгляды загнанного зверя.

– На самом деле, Люциус ни на кого не кидается просто так, – пояснила я, возвращая ей заколку. – Наверное, вы его чем-то обидели.

Бельчонок «закурлыкал», жалуясь, и взобрался мне на плечо, прячась под волосами.

– Мне нужно было отдать этой крысе свой обед? – обиженно вскинулась ведьма, сползая со стола.

Мой взгляд наткнулся на валяющуюся на полу швабру.

– И поэтому решили прогнать его этой палкой? Вы же знали, что это мой фамильяр, не так ли, сэра1? – ровно произнесла я. – Извинения можете оставить при себе, – улыбнулась и направилась на выход, смертельно устав. – Подготовьте документы, сестра2 Лестар, я отправляюсь утром. Не хочу оттягивать удовольствие, – произнесла, проходя мимо старейшины и облегчённо выдохнула, оказавшись на улице.

Села на каменные белые ступеньки и запрокинула взгляд в голубое небо. Лютик потёрся о мою щёку и стал укладываться…

«Наверное, старейшина права…» – неприятная мысль царапнула душу.

Я всегда была бесполезна. Подкидыш, что с меня взять. От ведьмы только название, но меня приняли в большую и почти дружную семью, дали образование, только вот… Я не оправдала никаких надежд.

За что бы не бралась, всё портила, ничего не получалось. И при выборе фамильяра, отчего-то осознано взяла самого облезлого, болезненного задохлика.

«Он же умрёт…» – говорила мне сестра-наставница, а я держала в руках лысый тёплый комочек и чувствовала в нём теплящуюся жизнь.

Он же дышит, значит есть шанс.

«Вы что, провидица?..» – спросила тогда, насупившись, и забрала бельчонка себе.

Выходила, выкормила и дала странное для фамильяра имя Люциус, а ласково Лютик. В Храме наши души скрепили священным обрядом, но потом ещё не раз пожалели.

Улыбнулась и погладила бельчонка по наглой мордочке. Такой дурной. Впрочем, как и хозяйка.

Чем я только не пыталась заниматься… И цветы выращивать пробовала. Завяли. Пиявки сдохли. Грибы не растут, все мои настойки из лекарственных трав получались совершенно не целебными, а настоящей отравой. Только в Вестриме и травить некого, а для изготовлений ядов на продажу за границу я тоже не сгодилась. Мои яды быстро портились. Я бы даже плесень выращивала, но и плесень не росла…

Может, отправиться к демонам, это мой шанс?

«Только вот на что?..» – усмехнулась горько и, оторвав попу от ступений, поспешила домой. Паковать чемоданы.

Ну держись, Драконий остров, мы едем!..

Совет любезно предоставил мне инструкцию для ведения переговоров, которую…

– А где она? – огляделась, но на столе было пусто. Только перо в чернильнице покачивалось.

На койке, привинченной к стенке каюты, лежал мой неразобранный чемодан, в шкафу слоями копилась пыль, и только из угла на меня настороженно глядел паук. Нет ни инструкции, ни фамильяра.

– Вот ведь… вредитель пушистый! – притопнула ногой и ломанулась на палубу. Матросы расступались при виде меня, как от разъярённой фурии. Хотя, я очень мила. Ну я так думаю, когда по утрам на себя в зеркало смотрюсь. И никто во вне не может заподозрить ведьму, по крайней мере, не сразу. Внешне сильно отличаюсь от типичных представительниц, а вот характер не подкачал. Ведьма как есть. Истинная.

А вот, когда люди узнают, кто перед ними, расступаются. Слава у нас такая. Пугающая. Ходят слухи, что мы заклинания шепчем направо и налево. Враки это всё, мы же не фокусники. У нас дар наделять ингредиенты волшебными свойствами: например, сделать пирожок, который ненадолго превратит человека в лягушку, можем, а так чтобы щёлкнуть пальцами и раз… не можем.

Я так вообще ничего не могу. Точнее, могу всё, но не так как надо. Мои пирожки лучше не есть…

Ветер трепал раздутые паруса, море бурлило и шумело, но наш корабль уверенно шёл к Драконьему острову, разрезая носом закрученные барашками волны. Только вот несносной белки поблизости не наблюдалось.

Пробежала по скрипящим доскам палубы и остановилась у мачты. Запрокинула голову и, сердито выдохнув, упёрла руки в бока.

– Как же так, Люциус? – поинтересовалась осуждающе.

… фамильяр доедал инструкцию. То ли счёл, что она мне не очень нужна, то ли действительно очень вкусная.

– Держите белку при себе, мисс, и каюту не покидайте, – раздался рядом прокуренный, хриплый голос, заставив вздрогнуть и обернуться. Капитан хмуро смотрел вдаль. – Приближается шторм, – добавил и направился в рубку, заложив за спину руки, испещрённые шрамами.