В покоях разносился сладковатый запах мёда, исходящий от вереска, стоящего в фарфоровых пузатых вазах. Дневной свет пробивался сквозь стыки задёрнутых тяжёлых портьер, тёмного угнетающего цвета, а с их шёлковыми кисточками игрался Маврик, пепельной расцветки дурной пёс, привлекая к себе всеобщее внимание, как бы старый император не пытался говорить строго.

– Да выгоните вы пса, наконец! – не выдержал старик и захрипел, откинувшись на расшитые золотом подушки.

Лорд Альрат тут же подал своему императору воды, не забывая при этом почтительно кланяться. Кайрат чудом подавил зевок и несильно толкнул в плечо рядом стоящего брата. Демиан отмер и пихнул младшего, который улыбался, глядя на беззаботно валяющегося на полу четвероного друга.

Коен встрепенулся и позвал:

– Марвик, гулять!

Пёс тут же сорвался с места и запрыгал, словно заяц со стажем, только уши разлетались в разные стороны. Младший принц выглянул за дверь и без церемоний вручил собаку лакею. Нельзя отвлекаться от разговора с отцом. Особенно, когда отец уже второй десяток лет пытается отойти в мир иной.

Император поставил на прикроватную тумбу стакан и оттянул ворот белой рубахи, будто бы она душила его.

– Итак, я принял решение. Генри, – и протянул раскрытую морщинистую ладонь.

Лорд Альрат тут же вложил в неё свиток, перевязанный красной тесьмой. – Наследником престола Великой империи Драконов станет один из моих сыновей, первый нашедший свою истинную пару. Душу, предначертанную судьбой, ту, что почует и примет его дракон…

Кайрат потёр двумя пальцами переносицу, не пытаясь бороться со скукой. А вот Демиан заинтересовался и позволил себе такую глупость, как высказать своё мнение:

– Предание Покровителей драконов – выдумки ведь. Нет никаких истинных. Выходит, никому из нас власть не достанется?

Император опустил свиток и ласково поманил сына пальцем. Улыбка на сухих губах не обманывала разве что только Кайрата.

– Демиан, мальчик мой, подойди.

Средний принц послушно подошёл к постели императора и наклонился. Это он зря, конечно. Звучная затрещина эхом разнеслась по покоям и отразилась от сводчатого потолка.

– Выдумки, значит! – ревел император, подобно раненному зверю. – А мой пример вас ничему не научил? Я нарушил завет и теперь у меня три неразумных сына: один слишком гордый, чтобы принять власть по наследству, другой слишком наивен, словно кисейная барышня и третий… слишком юн, – покрытое мелкими морщинами лицо побагровело. Демиан непонимающе потирал затылок.

– Вы забыли упомянуть, что вы трижды вдовец, мой император, – без тени иронии заметил Кайрат.

Старик поманил пальцем, но старший принц остался стоять на месте.

– Благодарю, мой милорд, но я вас и отсюда прекрасно слышу.

Старика перекорёжило. Лицо выражало чудовищную мину.

– Я тебя… – бессильно запустил в сына подушку, от которой Кайрат успешно уклонился, и на секунду прикрыл веки. – В общем так, цветы жизни моей, или ищите истинную, или я вас с небес достану и покоя вам не дам до самой старости. А пока вы занимаетесь поисками, мой регент… – лорд Генри покорно кивнул, – будет вести дела государственные.

– Отец, – Кайрат позволил себе выступить вперёд. – Не сочтите за дерзость, но мне кажется, ваше решение навеяно… старостью, – янтарные глаза бессовестно смеялись, сверкая золотом. – Почему бы не назначить преемника? Как на счёт вашего регента? Он вполне мил, трудолюбив и соот…

– Ах ты поганец! – гневно воскликнул император и едва не свалился с кровати, хотя она была достаточно широка даже для самого отчаянного манёвра. – В могилу меня свети хочешь раньше времени своими дурными выходками?!

– Не в коем разе, – очаровательно улыбнулся Кайрат, обнажая заострённые белоснежные клыки. – Я желаю вам только долгих лет жизни и надеюсь, вы будете в здравом уме, чтобы отказаться от своей затеи.

Старик сжал край одеяла сухими морщинистыми пальцами и недовольно нахмурился.

– Значит так, повелеваю вам найти истинную до наступления холодов. Не справитесь, лишу всего, пойдёте на вольные хлеба, отрекусь от вас! У-у… дармоеды!

Младший принц закатил глаза, устав уже стоят и произнёс тоном, каким разговаривают с неразумными детьми.

– Пап… ну что ты такое говоришь? Тебе лучше других известно сколько Кайрат делает для нашей Империи, для народа. А Демиан служит, он армией управляет, я в академию поступаю, ну.

Кайрат позволил себе усмехнуться уголком губ и потрепал брата по светлым, словно спелые колоски пшеницы, волосам.

Старик не сдавался, но и спорить не стал. Знал он всё, только вот…

– У оракула виденье было… – причмокнул сухими губами и продолжил. – Один из вас встретит свою судьбу, душу, что примет дракон. Вы понимаете, как это важно? Важно доказать, что мы не демоны, мы носители драконьего духа, у нас связь с этими величественными летающими ящерами, мы не захватывали остров силой, он принадлежал нам по праву рождения.

Кайрат заложил руки за спину и качнулся на пятках. Крылья его холёного носа с шумом раздулись.

– Ваша проблема, милорд, в желании что-то кому-то доказать. А наша империя тем временем достаточно автономна, чтобы существовать без поддержки других держав. Пусть весь мир считает нас демонами, главное…

– Если бы это было так, твой брат не укреплял бы границы! – вспылил император и снова запустил в сына подушку. – Я решил устроить грандиозный императорский бал, на который вы, дорогие мои отпрыски, созовёте представителей со всего мира. Будем гостеприимны и радушны. А, и ещё, – император злобно оскалился, как истинный асур – носитель драконьего духа, и добавил: – Пришло время искупать ошибки молодости. Заключите перемирие с Общиной ведьм.

Братья недоумённо переглянулись и только младший иронично усмехнулся.

– А помните, на последних переговорах, ведьмы нашего министра лорда Каваи в поросёнка превратили, а потом за ним наш повар бегал, думал… – Коен смолк, непонимающе посмотрев на строго взирающих на него братьев. – Что? Они же его потом обратно превратили, но смешно же было.

Император глубоко задумался. В опасную авантюру он ввязывался, но если уж очищать душу перед путешествием в загробный мир, то полностью.

– Решение окончательное и обсуждению не подлежит. Сделайте так, чтобы парламентёру всё понравилось. Примите со всеми почестями, но… глаз с ведьмы не спускайте. Поняли?

– Поняли, – уныло отозвался Демиан и покосился на бесстрастного Кайрата. Его отрешённый вид настораживал. Старший брат всегда был скрытен: никогда не выражал эмоций, а ведь именно с него отец драл в три шкуры, всю жизнь пытаясь подчинить его железную волю. Не вышло…

– Ступайте, я догоню, – просто произнёс он и подтолкнул Коена к дверям. Когда покои опустели, Кайрат подошёл к окну и распахнул портьеры.

– Надо было больше пороть, – в сердцах сплюнул старик и снова потянулся за стаканом воды.

– Не всегда вопросы решаются силой, – не оборачиваясь, произнёс Кайрат, глядя на резвящуюся во дворе собаку. Слуги никак не могли справиться с Мавриком и похоже, он изрядно извалял их в грязи.

Кайрат любил животных. Всегда любил, но никогда ему не позволялось заводить питомца, а Коену отец сам подарил. На восемнадцатилетние…

– Всё простить меня не можешь? – серьёзно поинтересовался старик, глядя на дрогнувшие плечи сына. Не может…

– Я считаю… – Кайрат прочистил горло и развернулся к родителю лицом. – Я считаю, лорд Генри Альрат прекрасно справляется с должностью регента и ему следует продолжить этим заниматься. Хочешь бал? Мы устроим бал. Хочешь перемирия с ведьмами, будет перемирие, но, пожалуйста… оставь меня в покое, не заставляй становиться правителем, – вымолвил холодно и покинул покои, ощущая зов своего дракона.

Хороший мальчик заскучал и проголодался, нельзя оставлять это без внимания…