Как только мы вернулись в нашу комнату, меня вновь охватило волнение, и чем больше я думала о завтрашнем приеме, тем сильнее накручивала себя. В итоге, долго не могла заснуть. Все время ворочалась и мешала спать Дану.- Ариане, спи, - раздался его сонный голос. - Не волнуйся, все будет хорошо, - он обнял меня и прижал к себе.Я немного успокоилась, услышав ободряющие слова, и вскоре провалилась в крепкий, спокойный сон. Утром в мой чистый разум вновь вернулись мысли о предстоящем торжестве, и меня снова охватил страх. И тогда я решила спать дальше.«Если я просплю до следующего утра, - думала я, - то мне не придется идти на сегодняшний ужин».Я улыбнулась, повернулась на другой бок, но тут в комнату ворвался холодный ветерок, неся с собой нежный аромат лимона и роз.- Пора вставать, соня! - Дан подхватил меня на руки и усадил к себе на колени.Я открыла глаза и ахнула, в моих объятиях нежился огромный душистый букет. Волшебный аромат только что распустившихся пионов, заполнил комнату необычайной свежестью. Я с недоумением посмотрела на Дана. Вокруг бушевала снежная морозная зима, а от цветов пахло солнцем.- Мне очень хотелось удивить мою Ариане, - прошептал он, касаясь губами моего уха.- Тебе это удалось, - я обхватила его лицо руками и нежно поцеловала в губы.- После завтрака приглашаю тебя на утреннюю прогулку, ты согласна? - в глазах Дана танцевали озорные смешинки.- Ты же знаешь, я с тобой хоть куда. Ты только позови.- В таком случае, быстро в душ и на завтрак. Послеобеденное время отводится на небольшой отдых и на подготовку к предстоящему торжеству, - весело проговорил Дан, а в моей душе вновь затрепетало волнение.- Ну-ну, не стоит волноваться по пустякам, - он взял мое лицо в ладони и тихо произнес, - ты же моя королева.Я глубоко вздохнула, задержала дыхание и медленно выдохнула, стараясь успокоиться. В конце концов, Дан прав, мне действительно нечего бояться. Он же мой ангел-хранитель, и не позволит случиться плохому. Я обняла его и положила голову ему на грудь. Дан стал нежно гладить меня по волосам.- Моя девочка-осень, - тихо шептал он мне в волосы, и тут, как назло, я вспомнила предупреждение Дарины.- Дан, а они в курсе насчет меня? Я имею в виду ваше предсказание, - холодок страха, проникнув в кровь, разнесся по телу легкой дрожью. Перед глазами мгновенно всплыла картина расправы над Дариной, и я внутренне содрогнулась от ужаса, сотворенного вампирами.- Не думаю, - его глаза полыхнули яростью. - Все, кто знал о предсказании, еще много веков тому назад погибли в битве кланов, а подлые предатели были стерты в порошок и сожжены в кратере вулкана.- А мой запах? - вновь задала я вопрос.- Не волнуйся, я рядом, и ты моя, - красивое лицо Дана приобрело грозное выражение. - Ариане, все будет хорошо. Поверь, мы изменились. А теперь марш в ванную! - командным голосом приказал он.- Слушаюсь и повинуюсь, мой господин, - подхватив его шутливый тон, я присела в книксене и поспешила в ванную.Когда мы вошли в обеденный зал, Эраст был уже там. Поприветствовав нас, он тепло улыбнулся. Эраст приходил в столовую не потому, что нуждался в человеческой еде, хотя за множество лет вампиры научились есть человеческую пищу и не отказывали себе в удовольствии питаться вкусно. Ему нравились наши беседы, и он не упускал возможности пообщаться со мной. В усадьбе кормили, в основном, только меня, причем очень вкусно и изысканно. Дан же с Эрастом, попивая черный кофе, спешили составить мне компанию. Вкусно позавтракав, мы с Даном отправились на прогулку. Он считал, что прогулки на свежем воздухе, крайне полезны для моего здоровья. Я же искренне радовалась такой его заботе.Январский день выдался морозный, тихий и солнечный. Пушистый снег, устилавший землю, искрился в лучах зимнего солнца и звонко хрустел под нашими ногами. Дан внезапно исчез и тут же появился с большими санками. Усадил меня в них и стал катать по всей территории усадьбы. Он вихрем носился по дорожкам, а я своим веселым смехом еще больше подзадоривала его. На повороте санки зацепились за сугроб и перевернулись, взметнув облачко снега. Дан наклонился надо мной, чтобы поднять меня. Я крепко ухватилась за него обеими руками и неожиданно притянула к себе. Мы страстно целовали друг друга, валяясь в мягком пушистом снегу. Это были те редкие мгновения желанного счастья, когда Дан безраздельно принадлежал только мне. В остальное время суток, мне приходилось делить его с Дариной.- Ой-ой-ой, мои губы, - весело запричитала я, почувствовав поцелуй мороза, который так и норовил вклиниться между нами.Дан подхватил меня на руки.- Я тебя заморозил?- Нет, совсем наоборот. Когда ты рядом, мне тепло и спокойно.- Ариане, просто помни, что я и мысленно всегда рядом с тобой, - он прижал меня к себе и маленьким вихрем взметнулся к дому.«Как бы мне хотелось, чтобы так оно и было, но я-то знала, что мысленно он совсем с другой».После обеда Дан с отцом уединились в кабинете, обсуждая насущные дела, а я пошла в комнату, чтобы немного отдохнуть и справиться с волнением перед званым ужином. Сегодня мне предстояло провести вечер в высшем, и очень надеюсь, цивилизованном обществе вампиров. Дан как-то обмолвился, что наш приезд совпал с годовщиной одного события. Правда, какого именно события, он не уточнил, но по традиции, сохранившейся еще со времен основания города Даэрк, шестого января каждого года устраивается вечеринка. В мире людей, я думаю, многим известно, что накануне Рождества, с вечера Сочельника наступает самое таинственное время года, а именно, начинаются Святки, которые связаны с обрядами, поверьями и магическими ритуалами. Когда-то давно верили, что в этот день потусторонние силы и нечисть свободно разгуливают по улицам и нагоняют страх на людей. Однако, насколько я знаю, к вампирам это не относится. Они каждый день свободно передвигаются по всему миру и, как заверил Дан, никого не трогают и даже не пугают. Я понятия не имею, что они отмечают в этот день. Но, как мне показалось, Эраст придает данному торжеству большое значение, и мне бы не хотелось подводить его, значит, сегодня вечером я должна выглядеть безупречно. Я приняла ванну, привела себя в порядок, и удобно устроившись в кресле, стала ждать приглашения в студию красоты, которую создали исключительно для меня. В назначенное время раздался тихий стук в дверь. В комнату вошла Тайя, хрупкая грациозная женщина лет тридцати пяти, которая заведовала порядком и уютом в этом большом чудесном доме.- Нам пора? - приветливо кивнув, я улыбнулась ей.- Да, вас уже ждут, - произнесла она красивым тихим голосом.Мы спустились по лестнице и направились в другое крыло здания.«Ей и макияж не нужен», - подумала я, незаметно рассматривая ее. Тайя была очень красивой, элегантной, утонченной леди с очаровательными манерами и легкой, плавной походкой. В ней чувствовалась особая изысканность и благородство, словно происходила она из очень знатного, аристократического рода. Интересно, кто она? В каком веке родилась? Я почти ничего о ней не знала, однако чувствовала, что мы с ней еще подружимся. Пока я размышляла об этом, мы прошли по коридору, свернули налево и остановились у двери с табличкой, надпись которой гласила: «Студия Ариадны». Улыбка озарила мое лицо.«Ну, Дан, ну и выдумщик», - я покачала головой, поблагодарила Тайю и открыла дверь в салон красоты, где меня ожидали сразу три вампира, то есть мастера. Дмитрий - стилист по прическам, визажист Кира и специалист по маникюру - Инесса. После знакомства с ребятами, я уселась в кресло, и с этой минуты началось мое преображение. Три часа сплошного удовольствия и мой новый образ готов. Стилисты оказались не просто талантливыми профессионалами, но и немного волшебниками: красиво уложенные рыжие волосы с выразительным, запоминающимся макияжем, придали моему образу особый лоск и некую загадочность. Я от души поблагодарила ребят, вышла в коридор, еще раз бросила взгляд на табличку с надписью и тепло улыбнулась. Войдя в комнату, я увидела серебристую коробку, которая примостилась на небольшом диванчике в стиле барокко. Я поспешила к ней, сгорая от любопытства. Ловкими движениями распаковала упаковку и извлекла из коробки изумительное платье. В тот же миг с моих губ сорвался возглас восторга.- О-оу, вот это… наряд!Вечернее платье от Вилена имело два разных цвета, а именно серый и бледно-розовый. Потрясало роскошью, неповторимостью и шиком. Особое очарование платью придавало завораживающее кружево, искусно выполненное на подкладе, подобранному в тон кружевному полотну. Полупрозрачное декольте, прикрытое розовой дымкой кружев, смотрелось нежно и романтично. Казалось, что кружево открывает тело, но на самом деле, прятало его за завесой романтичности и загадочности. Вилен создал очередной шедевр искусства: чувственное платье изящного кроя, с роскошной ручной вышивкой и легким переливом бисера. Слегка укороченная спереди юбка, эффектно подчеркивала красоту моих стройных ног. Мой вечерний образ дополняли длинные потрясающие серьги, изящные босоножки на шпильке и миниатюрный клатч. Эти элегантные детали превосходно гармонировали с платьем, делали мой образ по-королевски роскошным и дорогим. Пока я примеряла платье, восхищалась красотой, созданной для меня непревзойденным маэстро, время пролетело быстро. Приближался час званого ужина. Внезапно открылась дверь и в комнату вошел Дан. В новом костюме он выглядел загадочно, стильно и элегантно. Я окинула его влюбленным взглядом и радостно улыбнулась. Его зрачки непроизвольно расширились, он остановился и стал молча рассматривать меня.- Что-то не так? - не выдержала я.- Да нет, как раз, наоборот, - со вздохом произнес он, - ты сногсшибательна. Дан подошел ко мне. - Ариане, - начал он и, вдруг неожиданно рассмеялся.- Что? - я с тревогой взглянула на Дана.- Не завидую своим гостям, - улыбка не сходила с его лица, - запретная волнующая красота. Ну и Вилен, сотворить такое искушение! - Дан взял мою руку и нежно прикоснулся к ней губами. - Гости почти собрались, пора и нам, моя королева.По ступенькам лестницы мы спустились на первый этаж и направились в сторону зала. Каждый мой шаг неотвратимо приближал меня к гостям сегодняшнего вечера, и с каждым шагом мое сердце ускорялось и стучало, как сумасшедшее, причем уже где-то в пятках. Дан успокаивающе сжал мою ладонь. Я сделала несколько быстрых вдохов, и моя дрожь немного улеглась. Двери зала были приветливо открыты. Я бы даже сказала, что слишком приветливо открыты.«Уж я-то знаю, кого все так ждут, - невесело констатировала я, и сердце вновь пропустило удар. - А может, я зря себя накручиваю? Они собрались в этом зале, чтобы отметить какую-то дату, и до меня никому нет абсолютно никакого дела. Хорошо, бы», - успокаивала я себя. И тут я вспомнила слова Дана. Он сказал, что я королева, вот и нужно вести себя подобающим образом. Я тут же мысленно нарисовала в своем воображении сцену торжественного приветствия королевы. Воображаемая картинка получилась настолько красочной, что я даже улыбнулась. Дан, заметив мою улыбку, одобрительно кивнул головой, и мы вошли в зал. Разговоры разом стихли, и взоры присутствующих в зале вампиров, устремились на нас. Я досадливо поморщилась, осознав свое наивное заблуждение.«Ну, что, ваше высочество, помечтали и хватит. Добро пожаловать в реальный мир», - иронично пронеслось в моей голове, когда я почувствовала всю силу, устремленных на меня холодных глаз. Я думаю, многие знают, какой силой обладает взгляд человека, а теперь представьте взгляд вампира… и не один, а множество. Нетрудно вообразить себе, что я чувствовала, когда меня демонстративно разглядывала целая стая, хм, то есть большая вампирская семья. Ну, хорошо, со страху немного преувеличила количество гостей, и все же их было много, поэтому я чувствовала себя так, как будто угодила в ловушку. Я попыталась вырваться, но их цепкие, пронизывающие взгляды словно пригвоздили меня к полу. Ледяной холод, исходящий от вампиров, властно проник под мою одежду и, обжигая кожу, старался заползти в душу.«Что они себе позволяют? - моему возмущению не было предела. - Если я праздную с ними этот день, то должна стать такой же, как они: холодной и бездушной?!» - паника нарастала. Мне казалось, что еще совсем немного, и вампиры добьются своего, и тогда я… взорвусь. Я непременно взорвусь, вспыхну сверхновой в этом большом, красивом зале и без того залитым ярким светом. Тут заговорил Эраст, и жутковатые ощущения вмиг исчезли, но я продолжала стоять, как вкопанная. Я прекрасно понимала, что причина моего состояния - это надуманный страх.«А если нет, и меня постигнет участь, подобная участи предыдущих Избранных? - тут же мысленно возразила я себе. - Я знаю, что они сделали! Знаю!» - все также мысленно вопила я, не слушая доводов рассудка. Внезапно на лице Эраста появилась теплая улыбка, адресованная мне. Он словно почувствовал мое состояние, и пришел мне на помощь.«Нет, так нельзя, - в голове, наконец, возникла правильная мысль, - хватит себя накручивать. Пора уже вернуться из мира ужасов и страха в настоящее. Эраст и Дан рядом, и они поддерживают меня, а я не должна подводить их. Мне, последней из Избранных, выпала возможность посетить светский ужин, устроенный в память о каком-то важном событии, о котором, к своему стыду, я даже не удосужилась расспросить Дана. Но суть ни в этом. Я - Избранная, значит, должна держать марку», - и я гордо вскинула голову. Эраст еще что-то говорил, а я принялась рассматривать интерьер Парадного зала, чтобы окончательно успокоиться и прийти в себя. Итак, насколько я успела рассмотреть, праздничная атмосфера была соблюдена не только в вечерних нарядах, что подчеркивало значимость события, но и в декоре помещения. Гармоничное сочетание белого, серебряного и золотого, придавали интерьеру торжественности и ощущение праздника. В углублении зала стояла живая елка, украшенная старинными елочными игрушками. Оригинальные светильники с восковыми свечами, новогодние композиции, букеты и еловые венки были прекрасным дополнением к торжеству. Помимо роскоши и блеска, в атмосфере зала, сотканной из едва уловимых ароматов прошлого, шорохов и скользящих прикосновений, ощущался привкус некой тайны. Возможно, такое ощущение создавалось из-за старинных гобеленов и картин, выполненных в мифологическом жанре, но в этом красивом помещении явно присутствовала некая загадочность вперемешку с мистикой. Все это, разумеется, крайне заинтриговало меня, и я слегка повернула голову в левую часть зала, которую еще не успела рассмотреть. В тот же момент из моей груди едва не вырвался возглас изумления. А вот и тайна нашлась... Почти всю левую стену огромного зала украшала картина, которая ошеломила меня, поразила своей глубиной, объемом и богатой игрой оттенков. Правильная подсветка картины создавала иллюзию реалистичности, словно передо мной находилось не полотно, а настоящая реальность. Живописный водопад, пенясь и сверкая хрустальными брызгами, низвергался с обрыва в большое голубое озеро. Солнечные лучи, проходя сквозь капельки воды, преломлялись и создавали маленькие, причудливые радуги, среди которых, широко распахнув белоснежные крылья за спиной, возносилась девушка. Медленно поднимаясь в небо, она словно ангел парила над землей. Юноша, оставшийся на земле, с отчаянной мольбой протягивал к ней руки, умоляя вернуться назад. Если бы он только мог взлететь, то не раздумывая рванулся бы ввысь. Но, к сожалению, это не произойдет уже никогда. Однажды он провинился и в наказание был лишен божественных крыльев, поэтому не мог броситься вслед за любимой, чтобы вернуть ее или вместе с ней вознестись на небо. Могущественный вампир, щедро наделенный сверхспособностями, был бессилен перед лицом смерти. Сверкающие брызги водопада, желая помочь юноше, взлетали, как можно выше и пытались задержать, остановить девушку, но и они были бессильны отнять ее у неба. В голове зазвучали слова известной песни: «Несусь над землей в облаках, яркий свет с далека поманил меня, лечу и любовь возвращу, ангелам я кричу, что тебя люблю. Кружит над землею душа, льется с неба слеза, я дождусь тебя… Прости, что ушла в небеса, но любовь ведь жива, не умрет никогда». Художественное полотно, написанное в мифологическом жанре, поражало мистической красотой и необычностью сюжета, а их бессмертная любовь завораживала и… огнем ревности сжигало мое любящее сердце. Я знала, что Дарина была его единственной любовью, но только сейчас поняла, что он до сих пор любит лишь ее одну. Впрочем, если быть честной, то я всегда знала об этом. Просто не решалась признаться самой себе в заблуждении, предполагая, что он любит меня. Я видела и чувствовала, как его целиком захлестывает боль утраты, боль разлуки и безграничного сожаления. Это особенно ярко проявлялось в те минуты, когда он находился рядом с ее портретами или в местах, где они много времени провели наедине друг с другом. Я смотрела на картину и отказывалась что-либо понимать, ведь с тех времен прошла вечность, а она продолжала жить в его сердце. Кто я для него? Зачем ему нужна я? Зачем!? Я думаю, каждый, кто хоть раз взглянул на эту картину, понимал, о чем пытался рассказать художник. О чем хотел поведать, что хотел передать зрителю? Произведение не говорило, оно кричало о всепоглощающей силе вечной любви юноши к удивительной прекрасной девушке. По залу пронесся тихий шепот и в моей голове явственно зазвучало: «Что, не ожидала такого поворота событий? Но мы-то всегда знали, кого на самом деле любит Дан». Я вдруг почувствовала на себе насмешливый взгляд и, проследив за ним, наткнулась на торжествующую улыбку Миры. Она, присоединившись к заговорщическому шепоту, с уверенностью утверждала: «Ты не Дарина. Ты никто! Ты всего лишь бледная копия Ариане». Я спокойно посмотрела на Миру и мысленно ответила ей: «Неохотно, но все же соглашусь с тобой. Да, в соперничестве с Дариной я потерпела фиаско, а вот на счет копии, мы еще посмотрим насколько она бледная». Я улыбнулась и мысленно обратилась ко всем, присутствующим в зале: «Уважаемые вампиры, я не только знаю о его чувствах к Дарине, мне даже довелось быть свидетелем их любви, так что, дорогие мои, это для меня не новость. Что? Почему стою, как вкопанная? В этом тоже нет ничего удивительного. Не знаю, как вам, но меня эта картина потрясла до глубины души. Автор создал потрясающий художественный шедевр. Он создал картину, с помощью которой рассказал о драматическом событии в его жизни и о своих чувствах к прекрасной девушке. Да, разве может такая картина оставить кого-то равнодушным?»Так, разговаривая сама с собой, я стояла неподвижно, едва сдерживая подступившие к глазам слезы. Мое оцепенение Дан принял за робость перед гостями. Нежно сжав мой локоть, он наклонился и прикоснулся губами к моему виску.- Ариане, расслабься, все хорошо.«О, да! Все просто замечательно», - все так же мысленно заметила я и, встряхнув своими рыжими локонами, смело посмотрела на всех собравшихся вампиров. В душе текли слезы, а на моем лице сияла ослепительная улыбка. Взгляды присутствующих были прикованы ко мне, и в каждом взгляде читалось некоторое удивление и нескрываемое восхищение.«Мои новые друзья, похоже, одобрили мою кандидатуру. Что, в принципе, радует, однако интересно было бы узнать, они восхищаются мной или ароматом моей крови? - вновь пронеслось в моей голове. - Думаю, второй вариант будет более заманчивым». Я непроизвольно сморщила нос, протестуя против их желания, но тут гости потянулись к нам, и мне снова пришлось нацепить на лицо счастливую улыбку. Дан представлял мне каждого вампира и его спутницу, я подавала руку и со словами «приятно познакомиться с вами», слегка склоняла голову и мило улыбалась. В ответ получала улыбку, проницательный взгляд, легкий поклон и холодное рукопожатие. Я продолжала чувствовать их пристальные взгляды, но они меня уже не беспокоили. Мне, вдруг стало совершенно все равно, что они подумают обо мне. Какая мне теперь разница, если Дан до сих пор любит Дарину. Пусть жгут, испепеляют, оценивают и изучают, пусть смотрят, как хотят. Он не забыл ее, и никогда не забудет. В таком случае, как называется то, что было между нами? Я думала это любовь, но увиденное сегодня, не оставило мне никакой надежды.К нам подошел Вилен. Мы с ним встретились, как старые знакомые.- Ариадна, вы прекрасны! Я ожидал увидеть нечто подобное, но ваша красота ослепила меня.Я смущенно улыбнулась ему.- Это не я сверкаю, а необыкновенной, потрясающей красоты платье. Вилен, спасибо вам за восхитительное чудо. Это шедевр! Вы гений!Вилен, польщенный моей похвалой, улыбнулся и на шаг отступил назад.- Вы богиня, наряд по праву ваш. Ариадна, могу ли я надеяться на танец с вами? - он с нескрываемой надеждой заглянул в мои глаза.Я посмотрела на Дана, тот улыбнулся и дал свое согласие. Лукавые искорки в его глазах, говорили о том, что Вилен уже давно получил разрешение от него, но право выбора оставалось за мной.- Непременно, танец будет ваш, - подтвердила я, подкрепив сказанное, кивком головы. В знак благодарности, Вилен взял мою руку и, слегка прикоснулся к ней губами.В ту же минуту яркий свет сменился на великолепное лазерное шоу. Заиграл оркестр и зал наполнился чарующими звуками вальса. Программу танцевального вечера открыли вальсом, который по традиции исполняли молодой хозяин дома со своей спутницей. Дан изящным движением пригласил меня на танец, и мы закружились под звуки волшебного вальса.- Вот так бы и кружилась с тобой до самого утра, а еще лучше - всю жизнь, не останавливаясь ни на минуту, - заглянув в его глаза, с замиранием сердца прошептала я.- У тебя голова закружится, - он иронично хмыкнул, намекнув на то, что я всего лишь человек. - Твои эмоции навеяны мелодией нежного, романтичного вальса, который вдохновляет нас на проникновенные слова и чувства, а кого-то и на стихи, - наклонившись к моему уху, тихим поучительным голосом добавил он.Его зеленые глаза с изумрудными льдинками, заполнились грустью воспоминаний.Безмолвно выслушав его поучения, я недоуменно пожала плечами. Что с ним происходит? По его мнению, мое желание быть рядом с ним, навеяно лишь красивой мелодией вальса? Я нисколько не сомневаюсь, что он все правильно понял, однако проигнорировал мое признание. Я чувствовала, что он огорчен. Что его так расстроило? Мое присутствие? Вполне возможно, что в этот особенный для него вечер, да и не только в этот, он хотел бы видеть рядом с собой Дарину, а не меня.«Ну, извини, с этим я тебе помочь не смогу», - сокрушенно подумала я и украдкой вздохнула. Несмотря на его чувства к другой девушке, я все равно любила его и втайне надеялась, что, как только мы уедем из усадьбы, у него пройдет ностальгия по прошлому. «Нужно немного потерпеть», - решила я и устремила свой взгляд на другие пары, присоединившиеся к нам. Вдруг повеяло прохладой, и по залу закружились снежинки. Я подняла голову вверх и улыбнулась. С потолка, украшенного золотыми фонарями, падали белые пушинки. Вальс снежинок закружился по залу, подхваченный вихрем стремительно вальсирующих пар. Несколько снежинок опустилось на мои руки и плечи и, обжигая приятным холодком кожу, быстро растаяли.- Дан, снег настоящий! - с изумлением воскликнула я. Секунду колебалась, затем принялась рукой ловить летящие снежинки. - Это восхитительно, чудесно и очень весело! У вас всегда устраиваются такие удивительные торжества? - взволнованно тараторила я, охваченная азартом детской забавы.- Почти, - ответил Дан и даже не улыбнулся.Всеми силами, стараясь не показать виду, что огорчена таким ответом, я продолжала весело улыбаться, но вопросов ему больше не задавала.