Ведьма разулась, сняла пальто и бросила его на бархатный зелёный пуф, стоящий у основания огромного зеркала в золотой раме. Прошла по длинному коридору до кухни – уютной и словно наполненной светом.

Мать Зои неодобрительно относилась к кофе, предпочитая, чтобы за завтраком подавали чай, и Зоя решила сперва попросить у Андреа чашку свежесваренного эспрессо, а затем уже в более-менее внятном состоянии вести светские беседы с Эрто и матерью.

Андреа как раз вынимала из духовки противень с круассанами – судя по аромату, витавшему на кухне, шоколадными. Андреа работала в их семье сколько Зоя себя помнила. Гувернантки, домашние учителя сменялись один за другим, а Андреа всегда была с ними. Зоя помнила, как в очень глубоком детстве спрашивала у папы, почему же Андреа не пользуется магией. Тот усадил маленькую Зою на колени и объяснил, что существуют обычные люди, которые работают на колдунов, потому что сами не способны творить волшебство.

И ещё долго, лакомясь фирменными шоколадными круассанами, Зоя не могла поверить, что такое чудо можно приготовить без заклинаний. В конце концов трёхлетняя Зоя решила, что, наверное, взрослые не правы, и какая-то магия всё же у Андреа есть – хотя бы кулинарная! Может быть, она только этот раздел прилежно изучала…

Сейчас горничная, медленно разогнув спину, подняла голову и с улыбкой встретила хозяйскую дочь. Поставила противень на мраморную столешницу, утёрла запястьем влажный лоб, оправила белоснежный передник и распахнула объятья для Зои.

– Давненько вы не заглядывали, Зозо!

Зоя прижалась к пышной груди Андреа и обняла её. Потом отстранилась и поцеловала в щёку.

Андреа засмеялась.

– Хозяйка вас уже ждёт?

– Подождёт, – фыркнула Зоя. – Андреа, можно тебя попросить…

– Как обычно, с корицей и кардамоном? – горничная засуетилась, доставая из шкафа зерновой кофе и ставя на плиту турку. – Опять всю ночь не спали? Ma chérie, ну нельзя же так! Пока молодая, конечно, кажется, будто море по колено, а здоровье всегда будет прежним, но, Зозо, я вам так скажу…

– Андреа! – голос матери прозвучал требовательно и так близко, будто она стояла в шаге от Зои. – Мы тебя уже заждались!

– Бегу-бегу, – пробормотала горничная, переложила круассаны на фарфоровое блюдо и поспешила в гостиную. – Зозо, справитесь дальше сами?

Зоя махнула рукой и подошла к плите. Когда кофе сварился, налила его – не в миниатюрную чашечку из многочисленных маминых сервизов, а в обычную керамическую кружку с дурацким котёнком, невесть как затесавшуюся среди посуды. Мать, конечно, ничего не скажет, но точно подожмёт губы и посмотрит на Зою как на умалишённую – ещё бы, так позориться перед мастером Эрто!

Убрав с лица чёлку, Зоя глубоко вздохнула, сжала губы, отхлебнула кофе и решительно вышла из кухни.

Гостиная была гордостью Аделии, она начала обставлять её ещё до революции. С потолка свешивались две хрустальные люстры. Когда Адель того желала, стилизованные лампочки заменялись на настоящие свечи, и потолок мерцал десятками огней. На стенах гордо изгибали бронзовые шеи парные подсвечники. Старинный отполированный до блеска паркет был покрыт бордовыми коврами из шёлка ручной работы с геометрическим орнаментом. На нём стояли диван с изумрудно-зелёной обивкой и коралловыми подушками, бордовая софа и два кресла, украшенные этническими узорами, а между ними – низкие деревянные столики с резными ножками и окантовкой из яшмы. Адель рассказывала, как перекупила их у какого-то то ли графа, то ли князя в начале прошлого века. У стены стоял салонный двухметровый рояль, выполненный в стиле арт-деко из белого дерева. Окно было распахнуто, дул ветер, и лёгкий тюль цвета слоновой кости трепетал, дотягиваясь кисточками до керамических высоких вазонов с фикусами.

Гостиная всегда казалось Зое совершенно виртуозной и гармоничной, но при этом она не могла высидеть здесь и пары часов. Эта комната с самого детства Зои чётко ассоциировалась с мамиными бесконечными друзьями – или просто высокопоставленными колдунами, с которыми Адель намеревалась подружиться. Здесь всегда пахло чужими духами, звучала медленная музыка и гремели споры о политике и жизни. В основном о той, что была до революции.

Когда Зоя вошла в гостиную, здесь протекал тихий неспешный разговор, перемежающийся хрустальным смехом Адели. Завтрак проходил неформально – гости сидели в креслах, хозяйка расположилась на софе. Столик был уставлен белым фарфором: заварник, чашки, вазочки с джемом и вареньем, молочник, тарелочки с маслом и блюдо с круассанами. Андреа аккуратно разливала чай.

– И представьте только, любезный Эрто, я говорю Корнелии: дорогая, прошлая презентация твоей книги привлекла недостаточно внимания, что ты в этот раз собираешься устроить ледовый каток на крыше небоскрёба в Сити? А она отвечает, что до неё так уже делали, причём не колдуны. Корнелия рассказывала, что гости того мероприятия были в восторге. Называли виновника веселья кудесником, мол, устроил не просто шоу, а настоящее волшебство! Забавно, правда? Люди думают: чтобы творить волшбу, достаточно иметь много денег и связей… О, Зоя, ну наконец-то! Мы тебя уже заждались.

Мать говорила ласково и мило улыбалась, затем похлопала по софе, приглашая сесть рядом с ней.

Эрто поднялся с кресла, целуя руку Зои, которую она ему протянула.

– Великое человеческое заблуждение! Ведь деньги – это далеко не всё, правда, милая Адель? Магия – это привилегия, магия – это нечто за гранью человеческого понимания. Когда чародейство будет низвергнуто до столь простых материй, мир окончательно рухнет в тартарары. Зоя, а вы как считаете?

Эрто цепко посмотрел на ведьму, словно готовясь запечатлеть и сохранить в памяти каждое сказанное ей слово.

Предводитель дворянства мастер Эрто выглядел тоже весьма моложаво для своих лет – а их, насколько догадывалась Зоя, сосчитать было очень сложно. Одет, как и всегда, в отглаженный дорогой костюм, по случаю раннего завтрака – светло-серый, под пиджаком – белая рубашка в серую клетку. Эрто весь был каким-то пепельным: седые коротко стриженные волосы, серебро едва заметной щетины на маленьком подбородке, угольные глаза под нависшими бровями. Лоб и виски испещрены морщинами, нос прямой, чуть нависающий над тонкими бескровными губами. Когда Зоя бродила по городским улицам и кидала взгляды на плакаты и билборды, где красовались лица политиков всех мастей, она каждый раз удивлялась их поразительному сходству с Эрто. Нет, не внешним обликом, а чем-то более глубинным, подсознательным, что проглядывалось в мимике. Когда Эрто улыбался, на щеках и подбородке образовывались лукавые ямочки, а вокруг глаз собирались морщинки, словно со всего лица ручейками стекая к вискам. Если глаза Адели, тоже будучи старыми, говорили о том, как много знает эта женщина, то взгляд Эрто показывал, как много он может рассказать и как многому может научить. Мастеру Эрто хотелось верить и хотелось довериться.

Правда, Зоя уже знала, к чему это могло приводить.

– Мастер, в такую рань я ни о чём думать не в состоянии, – мрачно отшутилась Зоя, под неодобрительный взгляд матери забираясь с ногами на диван и отхлёбывая кофе.

– Тогда позвольте мне развить мысль. Даже самая длинная шея у пуделя на сделает из него жирафа. Даже если пловец научится задерживать дыхание на три минуты, он не приблизится к дельфину. Если человеку взбредёт в голову, что он может приблизиться к богу, он вознесётся под самое солнце и сгорит подобно печально известному Икару. Даже самые большие деньги не дадут людям прикоснуться к чародейству – лишь к его жалкому ограниченному подобию.

Зоя мысленно закатила глаза. Она отсчитывала минуты, когда будет достаточно вежливо сослаться на неотложное дело и уйти. Зоя покосилась на Ника. Тот умудрялся так удачно кивать в нужных местах, что складывалось ощущение его активного участия в беседе, хотя колдун не проронил ни слова.

– Согласна с вами абсолютно, любезный! – с придыханием ответила Адель. – Ещё чаю, может быть? – она повернулась было к Андреа, чтобы дать указание, но Эрто лёгким взмахом руки остановил её.