– Давно пора на покой тебе. – Цеплялся от скуки к старику бородатый.
– Так собираюсь! Вот племянницу свою на замену себе привел. – Улыбался старик своим беззубым ртом и снова кланялся.
При слове «племянница» стражи встрепенулись и с любопытством глянули на девушку в плаще, но тут же скисли, рассмотрев в проеме капюшона её лицо. Все четверо дружно плюнули через левое плечо и осенили себя охранным знаком.
– Да забери тебя черная бездна Тоби! – Рявкнул самый молодой из охранников, сначала очень приглянувшийся Мине. У него была роскошная грива белокурых волос, ниспадавших на плечи, чувственный рот и красиво изогнутые брови.
Старик от его крика сгорбился и, кажется, еще больше сжался под своим плащом, стал совсем крохотным и жалким.
– На кой ты притащил к нам в замок проклятую? – Разозлившись, молодой охранник попытался вскочить со своего места, но был осажен чернобородым.
– Мистер Зог сказал, кто против неё, тот сам будет таскать горшок за зверем.– Многозначительно напомнил он молодому.
– И кашеварить для него придется. – Добавит другой охранник, худой и какой-то рыже-коричневый, напоминавший собой бобра.
– И солому менять, – Широко зевнул рябой дядька, открывавший им ворота.– И воду носить…
Молодой не нашел что ответить и отвернулся к огню.
– Тогда пусть поменьше тут ошивается. – Обиженно сказал красавчик, горящим в камине поленьям. – Не хватало нам еще заразу от неё подхватить…
Все четверо снова сплюнули и опять нарисовали в воздухе круг, перечертив его тремя линиями, оберег от Красного мора.
Разговор был окончен и старик, уже уверенно распрямив свои худые плечи, потянул Мину к лестнице на второй этаж.
На стук в засаленную дверь, единственную на этом этаже, густой бас ответил:
– Войдите.
Дядюшка Тобиас стал входить в кабинет, раболепно пустив свою голову, покрытую седым пухом, и не глядя на его хозяина, снова, как заводная фигурка, стал кланяться.
– Доброго денечка, мистер Зог. – Заговорил, не разгибаясь, старик.
– Да доброго мало,– Отвечал ему густой бас. – Погода, только котят топить.
Мина осталась неподвижно стоять в коридоре, встречи с охранниками ей хватило, и все чего она хотела сейчас, больше ни с кем не общаться, ну хотя бы недельку.
– Отметится, пришел, Тоби?
– Отметится, да. И вот, племянницу привел, как договаривались. – Сдал Мину со всеми потрохами, любимый дядюшка. Его, усохшие как у мумии пальцы, вцепились в край плаща девушки и потянули вперед.
К разочарованию Мины, комната, громко именуемая как «кабинет» оказалась обычной мансардой, весьма скромных размеров, с продавленным, обтянутым, полопавшейся кое-где кожей, диваном и огромным столом, заваленным бумагами. Из-за них был еле виден коренастый мужичек с лысой макушкой. Увидев Мину, он встал и пошел к своим посетителям, на ходу громко повторяя как попугай:
–Так, так, так…
Как и «кабинет», обладатель густого баса звучал куда эффектней, чем выглядел. Ростом он оказался небольшого и своим видом напоминал больше лавочника, чем начальника стражи. Он неспешно обошел Мину по кругу, предусмотрительно спрятав руки за спину, чтобы, ненароком, не коснутся гостьи.
– Капюшон? – Коротко потребовал Детри.
Он хотел взглянуть на неё не ради дела, мистером Зогом руководило обычное любопытство. Ведь Мина была первой и единственной прокаженной, которую ему довелось встретить за свою жизнь. И хоть врачеватели давно убеждали людей, что выжившие после Красного мора не заразны, закон по которому им запрещалось жить среди людей, так никто и не отменил. Проклятых сейчас, как и двести лет назад, продолжали вывозить в дальние обители.
Мина была единственной выжившей родственницей Тобиаса Бутимера. За его давние заслуги перед лордом Басту, владельцем замка Басту, для неё сделали исключение и негласно позволили поселиться у родного дядюшки, конечно же, не бесплатно.
Нехотя Мина откинула с головы, тяжелую от влаги, шерстяную ткань и прямо взглянула мистеру Зогу в глаза. От вида изуродованного шрамами лица девушки, брови начальника стражи, шокировано дернулись вверх. Он молча развернулся, и пошел обратно за свой стол. Только оказавшись к ней спиной, Зог позволил своему лицу брезгливо поморщиться.
– Так, так, так…– Забубнил Детрис, выдвигая ящик стола. – Вот. – Коротко кивнул он Тобиасу и положил на стол три медяка. – Котелок?
Дядюшка Тобиас толкнул Мину, и она вытащила из-под плаща начищены до блеска котелок, в котором каждое утро варила кашу для всей семьи. Она подняла крышку и показала Зогу его содержимое. На дне, желтым комком, лежала давно остывшая, пшенная каша. Прикинув примерный объем кушанья, Детри молча кивнул им и указал на дверь.
– Идите, работайте. – И опять с головой зарылся в свои бумаги.
Мина сгребла со стола Зога монетки и поспешила за дядюшкой на улицу.
Весь двор замка был вымощен плоскими булыжниками, и идти по нему было куда приятнее, чем по городским улицам. Двигаясь вдоль северной стены, они обошли главное здание вокруг, и вышли к хозяйственным постройкам.
– Кухня, кладовые, оружейная.– Перечислял Тобиас, проходя мимо разнокалиберных построек, хаотично разбросанных по большому, внутреннему двору. – Вон колодец… – Указал дядя на колодезный венец, сложенный из крупного серого известняка. Над ним, домиком, выстроили широкий навес, защищающий источник воды всего замка, от попадания снега и дождя.
Мина внимательно всматривалась в каждое здание, старательно запоминая что, где находится. Скоро ей придется ходить сюда самой, а спрашивать дорогу у «гостеприимных» жителей замка, ей ох как не хотелось. Пройдя за конюшни, они оказались перед небольшим пяточком земли, заросшим кустарником и высокой травой. Здесь пахло отхожим местом.
– Сливной желоб. – Подтвердил её догадку дядя, указывая на яму возле стены. – Суда будешь ведро выносить.
Весь закуток был словно отгорожен от остального двора стенами ближайших зданий. Вдобавок к этому он был еще и обнесен кованой решеткой, окружавшей пустырь со всех сторон. Даже верх затянули толстыми прутами железа, что делало это место похожим на птичью клетку. Тобиас снял с шеи потертую веревку с нанизанными на неё ключами, и отпер большую, решетчатую дверь, ведущую внутрь. Скрежет метала, гулким эхом отскакивал от каменного мешка, и уходил в небо.
– От ворот.– Пояснил Мине дядюшка, тряся самым большим из связки ключом. – А это, от входной двери.– Показал он на ключ поменьше. Тот был сделан из меди и от времени сильно позеленел.
Дядя отпустил её руку, за которую все время цеплялся и, покряхтывая, медленно пошел вперед, по еле заметной, среди никогда не кошеной травы, дорожке. Все еще удивленно оглядываясь вокруг, девушка не сразу разглядела в дальнем углу дворика, выступающий из земли козырек входа в замковую темницу. Обитая железом дверь, неохотно поддалась старику, и на Мину пахнуло сыростью подземелья. Каменные ступеньки лестницы, круто уходили под землю, где царила кромешная тьма.
– А там окон нет? – Спросила Мина, хотя сама понимала что «темница» и «окна» плохо сочетаются.
– Теперь нет. – Терпеливо ответил Тобиас и, хватаясь за выступающие из стен камни, начал осторожно спускаться. – Идем!
Мине идти за ним совсем не хотелось, все её инстинкты кричали об опасности, а по телу поползли мурашки. Черная тьма, ждавшая её впереди, кажется, поглощала все звуки и цвета, коснувшиеся её однажды. Мине хотелось развернуться и убежать из этого жуткого места и мчаться, мчаться сломя голову, пока ноги от усталости не перестанут слушаться свою хозяйку. Но девушка послушно сделала шаг вниз.
Через десять ступеней, лестница резко перешла в большую комнату разделенную решеткой. Она уходила вправо и свет, падавший из открытой двери, не мог осветить большую часть помещения, отведенную под камеры. Мина широко раскрыла глаза, пытаясь хоть что-то рассмотреть в густом полумраке.
Толстая кованая решетка, в ней большая сдвижная дверь, запертая огромным замком; в углу ведро, прикованное цепью к стене; миска, стоящая прямо на полу, возле прутьев перегородки и куча какого-то тряпья в глубине камеры, еле различимая в потемках подвала. Тобиас в это время пошарил на полках и чиркнул огнивом. От искр, нехотя вспыхнул смоляной факел, воткнутый в кованый держатель на стене. Свет, на мгновение ослепил девушку и она словно разбуженная сова, заводила головой, забавно хлопая глазами.
