Ей снился беспокойный сон. Темень, глухой лес, ломающиеся от ветра ветки, зловещий смех. Она шла на поляну духов, но тени в ужасе разбегались от неё, прячась под камни. Эли всё время звала Мрака, не понимая, что она будет делать без него и почему он убежал вместе со всеми. Чем закончился этот странный сон она так и не узнала.

– Ребята, мы проспали! – раздалось в коридоре, и Эли моментально проснулась.

Мокрая от пота, она убрала липкие пряди со лба и погладила Мрака:

– Вставай! Нас ждут приключения!

* * *

Каким-то чудом (Хотя почему каким-то? У чуда имелось вполне конкретное имя – Шарлотта) они успели перекусить, одеться и спустить чемоданы к выходу.

– Ничего не забыли? Лучше взять больше нужного, чем что-то оставить, – она строго оглядела их, а потом обняла и поцеловала в обе щёки, – Ужасно буду по вам скучать! Уже опаздываете, пойдёмте, я провожу вас.

Немного моросило, но дорогу перед ними освещало тусклое, приятное солнце. Любому жителю было ясно – это знамение доброго начала!

Все дети направлялись к месту общего сбора у границы с лесом, туда, где ещё недавно происходила церемония посвящения. Кто бежал, переполненный энергией, а кто плёлся – одни сонно, едва поднимая башмачки, другие недовольно, стуча сумками себе по ногам, а кто-то радостно болтая с друзьями и сверкая глазами по сторонам.

Эли подметила, с каким любопытством выглядывает Мрак из кармана передника, и почесала его за ушком.

На полпути встретился Дар, он, в отличие от всех, вприпрыжку нёс небольшой рюкзак, смотря в облака.

– Эй! Эй-е-е-е-ей! Да-а-а-р! – она махнула рукой родным и побежала догонять друга, пыхтя от тяжести чемодана, который, будучи зачарованным, хоть и весил меньше положенного, но всё равно оказался довольно увесистым.

– О! Привет, Эли!

– Скажи… – она отдышалась. – А почему… у тебя рюкзак всего-то, а? Ты ничего не покупал?

– Я вчера победил одного типа в сражении на спор. Хотел с него деньги взять, но так как у меня случился небольшой вывих руки, то потребовал вместо этого тащить за меня чемодан. А так вещей побольше твоего. Мисс Беккер купила целую стопку книг, но ещё четверть поселения как минимум посчитали, что должны что-нибудь принести! Я им: «Всё у меня есть!», а они ж не верят! Да и бабуля ещё перед выходом всякой ерунды доложила! Расчёску, представляешь! Зачем мне расчёска? – засмеялся он.

Дар почесал голову и нащупав что-то удивлённо округлил глаза. Двумя пальцами он аккуратно достал из волос гусеницу и, весь скукожившись и скривившись, переложил находку на ближайшее дерево. Эли прыснула от смеха.

– Бр! Если бы это был мой фамильяр, я бы бросил его на поляне, честное слово!

– Да ладно тебе! А как ты, кстати, прошёл посвящение?

– Без приключений, – Дар подмигнул и хихикнул, затем помахал в сторону, и с ближайшего дерева вдруг вспорхнул и прилетел чёрный ворон. – Знакомься, это Себастиан.

– Кар-р-р-р-р! – ворон в недоумении повертел головой, будто в поисках того, кто мог каркнуть, а потом смутился и добавил: – Ой, простите, вырвалось. Утро доброе. Очень рад знакомству!

– Он чудной, – констатировал Дар.

В нагрудном кармане почувствовалась возня, и оттуда шёпотом раздалось: «Представь меня!»

– А моим фамильяром стал котёнок… – начала Эли.

Мрак выглянул из кармана и, очень довольный собой, объявил: «Я – Мрак! Надеюсь, мы подружимся!»

Ворон Дара учтиво кивнул.

– А с кем ты сражался, неужели с Тилем? – не унималась Эли.

– Да со всеми по очереди. Всех уделал!

Эли удивилась, она не думала, что её друг настолько сильный.

– Послушай, а Тиль никуда не денет чемодан? Я бы ему не доверяла!

– Да кому это барахло нужно? Даже мне, по-честному говоря, не нужно.

– А вдруг, чтоб позлить и расстроить, например. Из мести за проигрыш!

– Да говорю же, меня это что разве позабавит!

– Но как ты будешь учиться тогда? Без книг? И без… – Эли не закончила фразу, как споткнулась на ровном месте. Проклятия, которыми её наградили, похоже, всё ещё имели силу, хоть тётя Шарлотта и провела ритуал очищения.

– Да не переживай ты так. Лучше смотри под ноги!

Эли не знала, что и сказать.

– Давай-ка я помогу тебе! Твой чемодан, обещаю, никуда не денется! – сказал Дар и, не дожидаясь ответа, перехватил ручку.

Эли смутилась. Она не хотела, чтоб девочки, которые шли неподалёку, заметили его жест и потом подшучивали над ними. В поселении и так их называли «парочкой».

Её беспокойные мысли прервал Дар:

– Тиль уверил, что с тобой ничего не случилось, но мне очень жаль, что меня не было рядом. Вместе мы бы им наподдали!

– Ничего, – Эли отвела взгляд, ей не хотелось вспоминать произошедшее.

Они вышли к опушке леса. Сначала их взору предстали расставленные по кругу крупные, как монументы, камни, а потом ребята различили и начертанный на земле магический круг. За пределами круга стояли уже знакомые три ведьмы, читающие заклинание. Они открывали врата в Исток, откуда приходила вся магия. Их поселению и лесу вокруг доставались лишь крохи, просачивающиеся через разломы в материи.

Эли много раз видела, как ведьмы путешествуют, но только теперь, когда она соединила свою жизнь с духом, рождённым в мире магии, она пройдёт через врата и сама.

Дети тепло прощались с родителями и, забирая из их рук чемоданы, вступали в круг, а затем исчезали, будто проваливаясь вниз. Эли нашла взглядом Шарлотту, подбежала к ней и крепко обняла.

– Ну иди же, непоседа! – тётя поцеловала её в макушку. – И постарайся не влезать во всякие неприятности!

Эли кивнула, обещая. Она никогда не искала неприятностей, но они порой сами находили её. Она вернулась к Дару, ждавшему её у магического круга.

– Кто первый? – спросила Эли.

– Буду ждать тебя на той стороне! – с готовностью ответил Дар и с визгом понёсся в круг, вызвав море негодования и недоумения у взрослых.

– Фух, – вслух сказала Эли и побежала следом.

Едва она переступила круг, как её тело стало лёгким, словно пушинка, а затем на короткий миг всё пропало – мир вокруг померк, вместе со всеми звуками и ощущениями, даже тепло от прижатого к груди Мрака куда-то исчезло.

Но все чувства вернулись к ней так же быстро, как и исчезли. Осталась лишь темнота. Эли вдруг поняла, что это от того, что она плотно зажмурила глаза. Она с любопытством открыла их, стремясь увидеть новый мир – Исток.

* * *

Она оказалась на небольшой заболоченной полянке посреди леса. Неподалёку стояли какие-то обветшалые хибары с покосившимися крышами и дверями. Пахло сыростью и подгнившим деревом, и судя, по всему, собирался пойти сильный дождь. Мрак понюхал воздух и чихнул.

Дети, впервые прошедшие через колдовской круг, изумленно озирались по сторонам. Среди них была и Эли. Не так она представляла Исток – мир, полный магии и волшебства!

«Как хорошо, что тётя попросила надеть резиновые сапоги», – подумала Эли, заметив, как девочки в нарядных туфлях морщатся и аккуратно переступают лужи.

На поляне продолжали появляться дети, озираясь по сторонам. Те, что постарше, сразу же бежали к хибарам. Шмякая по лужам, она направилась туда же.

– А что мы ждём? – обратилась она ко всем, кто собрался у разбитого строения.

– Когда нам откроют!

– Что? – Эли опешила и ещё раз воспроизвела про себя сказанное, чтоб убедиться, не ослышалась ли она. И школу она представляла не так!

Но тут покосившаяся дверь и правда заскрипела, и из неё показалась худощавая ведьма с очаровательной бородавкой на носу (бородавки тренд последних столетий!).

– Хм. Не все ещё собрались? Опаздываете. Хм. Ладно, вы, проходите, – она отошла назад, и перед взором Эли мелькнуло не тесное помещение, прогнившее до дыр, а огромная площадь с празднично украшенными домами вокруг, освещённая ярким солнцем.

От изумления рот Эли открылся сам собой, а ноги в резиновых сапогах сами понесли её к распахнутой двери.

Столпившиеся на площади зеваки радостно зашумели. Одни держали в руках разноцветные флажки, вторые – развевающиеся ленты. Эли подтолкнули сзади пару раз, и она шагнула вперёд, оказавшись в центре всеобщего внимания.