– Давай сначала в бочку с водой. С тебя грязь прям сыпется. Потом я обработаю раны, – сказала она, – Мрака заберу, вижу, его тоже не мешало бы осмотреть.

Ханна проводила её в ванную. К тому времени, как Эли сняла одежду, бочка с водой была полной. Эли опустошила все бутылки с пенным отваром, а затем прислонилась руками и подбородком к краю бочки. Пузыри размером с ладонь взлетали и опускались на воду, окрашивая её то в розовый, то в голубой, то в жёлтый, то в синий цвет. Однако это не веселило и не успокаивало, как бывало прежде. Она вспомнила мерзкий смешок в лесу, ощущение паники и безвыходности, когда тело не слушается, а потом зловещую густую тень, которая как змея, медленно подползала к ним. Эли, к стыду своему, молила, лишь бы тень направлялась не к ней. Казалось, она до сих пор там, у кромки леса. Эли съёжилась, представив себя на месте Гюнтера или Фрица. От одной лишь этой мысли к горлу подступил комок и находиться в ванной комнате одной вдруг стало неуютно до жути. Она быстро вылезла из воды и оделась.

На кухне пахло ароматным травяным чаем, явно не обошедшимся без мяты, которая всегда успокаивала Эли. Хвала всем высшим силам, на стуле её ждал довольный мурлычущий Мрак. Он тихо сказал:

– Ну и заварушка.

Ханна встрепенулась:

– Так кто из вас мне расскажет, что случилось?

– Драка вышла. Но мы не упали лицом в грязь, только коленками, немного ладонями… Те ещё джентльмены нам попались! Гурьбой на одну девочку! Бессовестные! Я бы им!

– Опять ввязалась в неприятности? Что за мальчишки?

– Это не моя была вина, – уклончиво ответила Эли, не желая перечислять всех участников.

– Ох, Эли! Очень прошу, не устраивай подобное в школе! За участие в драках могут и отчислить! – Ханна подошла и смазала ей коленки мазью, которая вмиг стянула порезы и царапины. – А куда ушла мама?

– Спасать тех, кто напал на меня.

– Ты что, кого-то покалечила? – сестра взялась за голову.

– Да нет же! На нас всех напало что-то из леса!

Ханна нахмурилась, но не стала донимать её расспросами и настойчиво предложила отправиться спать.

Тётя вернулась после полуночи. И сразу ушла в спальню. У Эли, которая в беспокойстве ворочалась в кровати с одного бока на другой, отлегло от сердца, и она тоже задремала, забравшись с головой под плед.

* * *

Следующее утро выдалось пасмурным. Выходить из дома и блуждать в потёмках Эли теперь не решалась. Хотя ещё до случившегося вчера даже в кромешной темноте она всегда пыталась удрать из дома в поисках приключений.

За завтраком тётя сообщила, что с парнями всё хорошо, но, если бы Эли не рассказала о случившемся, дело было бы плохо. Ни Гюнтер, ни Фриц о том, кто их повесил на деревья, рассказать не смогли. Они не помнили ничего, кроме погони за Эли. Старосты решили отчислить их из школы и поставить на особый учёт, слишком уж часто они нарушали устав поселения. Шарлотта заверила, что старосты найдут виновника, и спросила, может ли Эли что-то ещё рассказать. Эли покачала головой: она успела пересказать свою историю каждому члену семейства по несколько раз.

Позавтракав, Эли поднялась на чердак и села рассматривать купленную на ярмарке книгу «Разумные магические существа», чтобы отвлечься от неприятных мыслей.

Она читала параграф о мистическом тумане-хищнике, который усыпляет существ, проникая через кожу, а потом заживо съедает. Его почти невозможно отличить от обычного тумана, хотя есть одно отличие – он всё-таки живое существо, обладающее разумом. Эли собралась было как следует испугаться, но прочла сноску, заверявшую читателя о том, что туман уже двести лет как вымер.

Она даже выдохнула от облегчения. Тётушка заверяла, что в школе безопасно и с опасными волшебными существами иметь дело не придётся, но Эли в этом сомневалась – иначе чтобы делала эта книга среди её учебников? Очень похоже на предупреждение!

Следующий параграф был про человеточек. Эли встречала их возле поселения. Чтоб их заметить, нужно быть очень внимательным, ведь ростом они ниже колен ребёнка. На головах этих забавных созданий растут самые настоящие грибные шапки или крупные листья, а конечности похожи на тонкие веточки.

Пока Эли рассматривала изображения забавных человеточек, снизу раздался перезвон колокольчиков, а затем стук в дверь. Спустя пару минут в комнату вошла тётя.

– Милая, к тебе пришёл мальчик! – сообщила Шарлотта с порога, интонацией выделив последнее слово.

– «Дар», – подумала Эли.

Однако, спустившись на крыльцо, она застала Тиля – одного из её преследователей. Тёмные волосы уложены на одну сторону, из кармана жилетки торчит аккуратно сложенный платок.

– Чего тебе? – Эли сложила руки на груди и нахмурила брови.

– Я пришёл извиниться. Я не хотел участвовать в том, что было вчера, – он сделал паузу. Покраснел. – Всё зашло слишком далеко. Они говорили, что просто припугнут. Я должен был одуматься раньше и попытаться остановить их.

– И чего ж не остановил? Ещё и сам гонялся!

– Они не послушали, я же пытался. Мне досталось бы не меньше твоего, встань я на твою сторону. Я…

Эли закатила глаза и собиралась уйти.

– Извини! Я просто струсил! Просто, чтоб ты знала – я сожалею.

Ненадолго повисла пауза.

– Ещё, я хотел узнать… – тут он вдруг осёкся, затем наклонился и прошептал чуть ли не в ухо: – Что ты думаешь о том, что произошло потом?

У Эли по спине пробежали мурашки. Она подалась вперёд и прошептала:

– Гюнтера и Фрица отчислили из школы, но с ними всё в порядке. И давай не будем больше говорить о вчерашнем. У меня какое-то дурное предчувствие. Лучше забыть об этом.

Эли на всякий случай посмотрела по сторонам, вглядываясь в деревья в лесу и кустарники перед домом.

– У меня тоже холодок по коже, как вспомню, – поделился Тиль, нервно теребя цепочку на шее. – Жаль парней. На самом деле они не такие плохие. Они часто начинали мелкие драки, но чтоб поднять на девочку атам… Надеюсь, их сестра наставляет им тумаков. Если хочешь, я могу зайти за тобой завтра, чтоб проводить до круга, если тебе страшно после всего идти одной.

– Нет, спасибо. Я пойду с братом, сестрой и Даром, надеюсь.

– Могу передать, чтоб Дар зашёл. Мне по пути.

– Лучше держись подальше от него и передай то же самое Эрику и остальным! – выпалила Эли.

– Эй, полегче. Дара никто не трогал. У нас с ним был небольшой дружеский бой, и только. Парни тебя просто пугали, все ж знают, что вы не разлей вода, – увидев недоверчивый взгляд Эли, добавил: – Мы с Даром сегодня уже виделись, я рассказал ему о вчерашнем инциденте, обменялись парой фраз…

– Какими такими фразами?

– Такими, которые остаются только между мальчиками, – съязвил Тиль.

Эли закатила глаза.

– Я пойду. Увидимся в школе.

Она испытала облегчение, узнав, что Дар не пострадал, хотя теперь волнение сменилось недовольством: если он в порядке, почему не пришёл навестить её?

Весь день тётя настаивала на том, чтобы ещё раз сверить все покупки со списком и собрать вещи, но Эли и Вильям находили множество предлогов отложить всё на попозже и только к вечеру занялись сборами.

Оказалось, стоило послушать тётю сразу! Часть покупок Эли были у Вильяма и потому пришлось сверяться со списками ещё раз. На отвоевание вещей у двоюродного брата ушла приличная часть времени – Вильям из вредности менял покупки местами, а некоторые и вовсе прятал. Но это были лишь цветочки!

В процессе сборов выяснилось, что одним травам нельзя находиться со вторыми, иным нужны влажные условия, другим сухие, камни следует держать вертикально, отдельно друг от друга, а ступку с пестиком и шар надо обернуть бумагой, чтобы те не разбились. На то, чтоб упаковать только это, ушла бы целая вечность, если бы не помощь тёти! Шарлотта шустро разложила школьные принадлежности по чемоданам и сумкам.

– У меня большой опыт, – широко улыбнулась она Эли, которая была у неё на подхвате.

К глубокой ночи сборы были завершены. Эли устало пробубнила тёте слова благодарности за помощь, легла на кровать рядом с Мраком и мгновенно заснула.