У голубого дома с балкончиками, обвитыми плющом, Линька всунула ключ Эли в руку и сказала:

– А ты живёшь в доме номер пятьдесят четыре, на втором этаже, комната номер пять. Если будут проблемы с водой, светом или отоплением, нужно будет самостоятельно разыскать управляющего этой улицей. Забыла это сказать предыдущей девочке. Некоторые дома откровенно старые, – она сморщилась, – безумно скрипят половицы, бывает и плесень на стенах, и задувает. Но нет ничего, с чем бы не справилась ведьма, – она подмигнула. – Особенно в школьном городке ведьм.

Действие заклятия, наложенного на чемодан, по всей видимости, слабело, так как Эли всё тяжелее было его нести. Глянув на винтовую лестницу, она протяжно вздохнула.

По пути наверх она отметила, что лестница скрипит, не предвещая ничего хорошего. Каждый ребёнок в поселении знал – скрипучая лестница сулит неприятные сюрпризы!

Но, на удивление, комната этим плохим сюрпризом не стала. Она была чистая, аккуратная. И даже приятно пахла старыми книгами и хвоей. По левой стене располагались камин с большим котелком и кровать дальше у балкона, а по правую сторону стояли шкаф, письменный стол, нависающие над ним полки до потолка и ещё одна узенькая дверь у входа. На потолке висела перевёрнутая призма. Ловя свет, она преувеличивала его и разбрасывала мягкими яркими лучиками по комнате.

Эли заглянула в шкаф и обнаружила там узоры паутин и солидный слой пыли на полках. Она грустно вздохнула, ведь наведение порядка никогда не было её сильной стороной, и направилась к узкой двери, чтобы понять масштабы предстоящей уборки. Но за ней её ожидал второй приятный сюрприз – сверкающая от чистоты ванная комната с туалетом и большим шкафом, в котором Эли с радостью обнаружила чистые полотенца, постельное бельё, мыло, шампунь, зубную щётку и даже мягкие тапочки.

Эли достала из чемодана колокольчики на чёрной ленточке и повесила на ручке балкона.

– Подарок мамы, – с нежностью пояснила она Мраку и шёпотом прочитала заклинание:

“Звените колокольчики,

Защищая мой дом, –

Пусть вхож будет гость

Только с добром!”

Отложив остальные дела, Эли вприпрыжку направилась к главной улице. Она заглядывала в каждый класс, если там были окна. Большинство в этот день пустовало, но были и те, где ученики занимались.

Эли присела, обняв коленки, перед домиком с окнами в пол и наблюдала, как пятеро ребят встали вокруг одной парты и собирали метлу. Один держал рукоять, второй – выбивавшиеся прутья, третий вставлял ещё одни, а четвёртый поглаживал метлу, бормоча, по всей видимости, заклинание. «Долго не засиживайся», – повторяла самой себе Эли и через некоторое время заставила себя идти дальше. Но дальше приносило лишь удивление и восторг и ей приходилось снова и снова останавливаться.

Старшеклассники группами вываливались на улицу и устраивали показательные шоу, рекламируя свои занятия. И выдыхали огонь, и делали крутые пике на мётлах, нашлись даже те, кто оживлял предметы, – несколько стульев, как кони, носились по улочке, а за ними, как птицы, летали книжки.

Наконец-то Эли добралась до школьной столовой. Внутри царил ещё больший хаос, чем снаружи: битком набито, громко, душно. Тут тоже не обходилось без хвастовства умениями – над столами струёй поднимались соки, переливаясь из стакана в стакан, а куриные крылышки летали, делая пируэты. Парочка учеников устроила сеанс фехтования между ложками, парящими над столом.

Внимание Эли приковал камин высотой в пару ярдов в центре зала, внутри которого на цепях висел такой же огромный котёл и выпускал ядовито-розовый пар. Испарения клубились под потолком, как сахарная вата, обволакивая деревянные балки.

Эли встала в длинную очередь в буфет, которой, казалось, нет конца. Живот мучительно посасывало.

– Эй! – это Дар подошёл сбоку. – Чего стоишь? Я очередь давно занял. Беги за мной!

И, схватив Эли за руку, поволок напролом в другой конец. Они подошли к Тилю, который уже делал заказ.

– Мы за ним, – уверенно пояснил Дар стоящей позади толпе, втискиваясь. – Свиную рульку c бутонами одуванчика, пудинг и шоколадку, будьте добры!

Эли растерянно посмотрела по сторонам на прилавок. Слева от неё булькали супы всевозможных цветов и оттенков, а справа были десерты: шевелящиеся мармеладные червяки, яблоки в переливающейся радужной карамели, а ещё булочки, кокетливо приподнимавшие краешек глазури, и пирожки, которые самостоятельно демонстрировали свои начинки клацая швами, как ртами.

– А мне жёлтый суп, булочку, вон ту, с зелёным джемом внутри, и пудинг! Спасибо!

Повариха за прилавком молча поставила на поднос тарелки с едой и столовые приборы. Эли схватила его и заторопилась за мальчишками, с трудом балансируя между столами и суетящимися учениками, чтобы случайно ничего не опрокинуть и не пролить.

– Нас с Тилем расселили в один дом, – сказал, громко ставя поднос на стол, Дар. – А ты знала, что девочки и мальчики живут в разных сторонах? Глупость какая, скажи?

– А я говорю, не глупость это. Не жил ты просто с девочками, как я жил с сёстрами. Поверь, это ужас. Постоянная вонь эфирных масел, которыми они душатся, всюду волосы, а как шумно! Расслабиться не дадут, будут навязывать свои правила: это здесь не клади, сюда не заходи…

– Я тоже девочка! И я всё ещё здесь! – возмутилась Эли.

– Допускаю, что не все такие, как мои сестры! Но чем больше девочек, тем выше вероятность наткнуться на… Ой! – вскрикнул Тиль, потому что его клюнул Себастиан.

– С леди нужно вести себя более вежливо и галантно, нежели вы позволяете себе вести! – ворон был так возмущён, что взъерошил пёрышки.

– Спасибо, Себастиан, – хихикнула Эли. – Тиль, а где твой фамильяр?

– Я покажу, но никому не рассказывай. Маленький незаметный фамильяр – хорошее преимущество в некоторых случаях, – он улыбнулся.

– В шпионаже за девочками, например, – вставил Мрак и так рассмеялся, что аж поперхнулся и закашлялся.

– Что-то аж булькает в тебе. Кашляешь хуже моей бабки. Ты точно здоров? – искренне поинтересовался Дар.

– Я старше твоей бабки в тысячу раз! Но чувствую себя замурчательно, спасибо!

– Так что с фамильяром? – не сдавалась Эли.

– Он на мне. Посмотри внимательнее!

Эли удивлённо уставилась на Тиля и просияла:

– Какая прелесть! Это божья коровка?

– Ага! Представьте моё удивление на посвящении! Я ушёл с поляны, ничего не понимая.

Что-что, а это Эли могла представить!

За общением Эли доела суп – он оказался из тыквы и одуванчиков, и принялась за булочку. А когда доела булочку с луковым джемом, попробовала пудинг. И поняла – жизнь в школе будет как минимум очень вкусной!

Ребята успели рассказать Эли некоторые нюансы обучения, которые узнали от своих провожатых. Например, что можно выбрать ещё один дополнительный предмет, если в семье есть преемственность по нему. Если по линии рода минимум шесть поколений изучали одно направление в магии, то их потомки могли продолжать их род деятельности, беря в дополнение этот предмет в школе. А ещё наставник самостоятельно устанавливает свои часы занятий, и приходится подстраиваться под них. Захочет – может и все часы занять, захочет – ночные поставит, а захочет – будут занятия пару раз в месяц. А вот попрёки наставника – один из самых наказуемых поступков, с этим в школе довольно строго.

– А, ещё кое-что! Один факультатив обязательный, остальные два – на выбор. Угадай, какой обязательный? – спросил Тиль, аккуратно вытирая рот салфеткой.

– М-м-м… какие-нибудь основы магии? – предположила Эли.

– Если ты основой магии называешь своего духа! Связь с духом – предмет, по которому даже сдаётся экзамен. Советую не ссориться с его Величеством Мракобесием!

– Прощу всё за болотную селёдку, – мяукнул Мрак.

– Фу-у-у-у, – протянули хором Тиль и Дар.

– Это ж мерзость! Эта рыба страх как воняет! – сказал Дар.

– Чувствую всеми фибрами желудка, для кошек – это деликатес всех деликатесов. Можете подсказывать владельцам кошачьих фамильяров сей простой способ установить духовную связь за уместную плату.