— Покажи личико!

Ее схватили за руку, и она обернулась гневно, отпуская вуаль, которую придерживала рукой.

— Ой, какая хорошенькая!

— А ну пустите, – нахмурилась Айлин, – или мне позвать стражу?!

— Разве ты не знаешь, кто мы такие?

Два парня, старшее ее, но не слишком.

— И кто вы такие? – спросила Айлин, пытаясь разыгрывать испуганную селянку.

Попыталась прикрыть лицо вуалью, но ей не дали, перехватили руку. Парни смотрели глумливо и похотливо, и сердце Айлин заходилось от гнева и ярости. Вблизи от Замка Волшебниц, посреди бела дня! Что уж говорить про более отдаленные города и села? Приятно слушать бравурные доклады, пока не выйдешь в народ и не столкнешься с таким!

— Мы помощники одного из магов, которые служат великой волшебнице Мариям! А она служит самой леди Айлин!

Перед глазами Айлин промелькнула Мариям – девчонка из последнего выпуска. Сколько ей было, лет пятнадцать? Неужели эти подонки обманули ее? Хотя чего там думать, даже сейчас они обманывали, если Мариям кому и служила, так это Тафти и Галие, с которыми сошлась на почве материнства и возраста.

— Ой, – округлила рот Айлин.

— Вот-вот, – важно похлопал себя по животу другой. – Если ты нам понравишься, мы замолвим за тебя словечко!

— Даже если у тебя не окажется магического дара, сможешь работать служанкой в самом Замке Волшебниц! – важно добавил второй.

— О, – Айлин попыталась изобразить ошеломление.

Особо стараться не пришлось, так как голова ее тут же наполнилась подозрениями. Скольких эти двое уже изловили и обработали, пристроили на работу? Служба Наимы проверяла поступающих, но что, если эти двое вначале вкладывали в них что-то магией? Сколько скрытых агентов они уже заслали? Мужчинам не было доступа в Замок Волшебниц, только во время инициации и каждого из добровольцев тщательно проверяли.

Но эти двое!

— Немного твоей благодарности в ответ – маленькая цена, согласись?

— И не волнуйся, твоя девственность не пострадает, – добавил второй.

Айлин, делая вид, что все еще ошеломлена услышанным, последовала за ними в закуток между домами. В каком-то смысле она не могла поверить, что вот так вот, посреди бела дня? Кто были эти двое, кто их подослал? Кравия? Темень? Думан? Бардыл? Еще кто-то из соседей?

Она, по правде говоря, вышла просто навестить храм Матери и помолиться ей вдалеке, без ассоциаций с леди Арианой. Она очень убедительно просила не устраивать культа в ее честь и Мать-Магия изображалась без лица, словно сияние заслоняло его и не давало рассмотреть. Разумеется, у Айлин было и свое небольшое святилище, но она избавилась от него, в попытках унять страсть и любовь к леди Ариане.

— Если тебе страшно, просто закрой глаза и приоткрой рот и я положу туда вкусную конфету, – сказал один из них, тот, что был повыше.

Айлин уже собиралась оглушить их, когда вдруг из-за угла вынырнули два стражника с самыми суровыми лицами. Прикрывшись щитами, они наставили свои копья на незадачливых насильников, которые, впрочем, еще попытались как-то выкрутиться.

— Мы служим магу!

— Которому из них? – раздался мелодичный голос и на сцене появилась волшебница.

Лицо ее было знакомо Айлин, наверняка виделись в замке волшебниц, но вот имя ускользало из памяти. Возможно, потому что ее лицо не украшали никакие шрамы, красота не затмевала небо (по правде говоря, красоты там было немного), телу не было тесно в одежде и так далее.

Прятались в домах рядом или под мантиями-невидимками, отметила Айлин, заодно укорив себя за то, что не распознала их присутствие. Тоже не ожидала, что кто-то из соратниц-волшебниц окажется рядом. С другой стороны, разве не могла она сама постоять за себя?

— Одна капля и вы расскажете мне всю правду, – волшебница небрежно извлекла пузырек с водой.

Уж Айлин точно знала, что это никакое не зелье!

— Или мы можем доставить вас в Замок Волшебниц и вывернуть мозги наизнанку!

— Нет, нет, не надо!

— Мы же ничего не сделали!

— Это была шутка!

— Просто шутка!

— Юная госпожа? – повернулась к ней волшебница. – Говорите смело, не бойтесь, вся мощь замка волшебниц защитит вас! Мы уже давно подозревали этих двоих в насилии над приезжими и если вы…

Она остановилась и потерла лоб.

— Просто расскажите, что тут случилось.

— Мы всего лишь предложили ей работу служанки в Замке Волшебниц!

— Ничего такого!

— Ведь там нужны крепкие и выносливые девушки!

Айлин и правда за образец внешности взяла Гюльды.

— Мы не помощники одного из магов, мы наврали!

— Но раньше мы несколько раз выпивали с учеником мага, Биаром Баглы!

— ЧТО?! – взревела Айлин раненым Кудахом.

— Пос…

Взмахом руки Айлин отменила изменения в своей внешности и волшебница немедленно согнулась в поклоне.

— Леди Айлин.

Услышав эти слова, стражники повернулись и тоже согнулись до земли, а несостоявшиеся насильники попытались удрать, но тут же упали, сраженные молчаливыми Ступефаями Айлин.

— Выпрямись, сестра, – сказала она волшебнице, – ты делаешь правильное и нужное дело и мы равны между собой.

— Вы одна из четырех учениц леди Арианы, вы – первая ученица, – пробормотала та, – и способны на заклинания без слов, как мы можем быть равны?

— Все равны перед лицом Матери, потому что для одинаково любит всех, – ответила Айлин. – И да, вы верно их подозревали, они собирались поиметь крестьянку, которую я изображала, в обмен на будущие услуги.

— Потом они убивали своих жертв.

— Но насиловали посреди города?

— Мы давно пытались их поймать, возможно, они просто утратили осторожность.

— С мужчинами такое бывает, – хохотнула Айлин и тут же осеклась.

Разве не гналась она так же, за леди Арианой? Зачем она оскорбила присутствующих стражей на ровном месте?

— Прошу прощения, уважаемые, – склонила она голову, – я не хотела оскорбить вас и оскорбила лишь сама себя. Прошу вас, продолжайте вашу нужную и полезную работу.

— А с этими что?

— Они же обещали пристроить меня в замок волшебниц? Вот туда мы и отправимся. Мои навыки в легилименции слишком слабы, а вопрос слишком важен. Мне придется потревожить наставницу.

— Месть? – спросила задумчиво леди Ариана. – Не в силах успокоить свое сердце, ты решила отдаться мести?

— Это… именно он преследовал меня в тот день, когда я встретила вас!

— Но послал его твой отец, не так ли?

— Да, – ответила Айлин.

— Ты простила отца, но не смогла простить этого Биара Баглы?

Айлин остановилась и задумалась. В самом деле, что такого сделал Биар, чего не делали другие? Насилие и жестокость, разве не видела она их каждый день, так почему же?

— Они упомянули знакомство с Биаром и Замок Волшебниц, вполне возможно, что он сменил внешность и пробрался сюда!

— Разве не проводила Наима проверок? – с искренним любопытством спросила леди Ариана.

— Я беспокоюсь за своих сестер и… за вас, наставница. Да, я хотела бы отомстить, но все же беспокоилась я, в первую очередь, о замке.

— Не волнуйся, – безмятежно ответила леди Ариана, – ни один мужчина не войдет сюда без моего разрешения.

— Но означает ли ваше разрешение, что он искренне предан замку и его можно пускать сюда?

Теперь пришел черед леди Арианы задуматься, затем она улыбнулась и несколько раз хлопнула в ладоши.

— Молодец, Айлин! Ну-ну, не надо этих глаз побитого щенка, уверена, ты еще встретишь того…

— Нет!

— Ту, которая воспламенит твое сердце и взор, – легко исправилась леди Ариана. – Рада, что ты не пошла путем мести.

— Разве не вы, наставница, говорили, что мне придется решать жить или умереть сотням и тысячам людей?

— Ты принимала такие решения из мести?

— Нет, – признала Айлин.

— Тогда ты должна понимать разницу. Можно быть по локоть в крови и по горло в трупах врагов, но при этом пытаться сохранить человечность и любовь к людям и желание помочь им всем. А можно сесть наверху и предаваться власти и мести, и удовольствиям. До тех пор, пока сидящий на троне помнит, что это орудие пытки с тысячей отравленных иголок, страна будет процветать.