Я вот не могла себе позволить, чтобы моя кожа стала темной. Договор с агентством запрещал. Я должна была соответствовать фото в портфолио. А там я была бледная. Да и сейчас на носу был контракт с корейцами, а они фанатели от светлой кожи. Так что мне предстояла поездка в Южную Корею, если мои данные устроят производителей дорам.

Тут выбор небольшой: либо на новогодние праздники ехать в тот же Таиланд, загорать на пляже, либо – работать, но забыть о том, что такое солнце.

Понятно, что я выбрала второе. Мне уже двадцать четыре. А век модели, тем более подиумной, недолог. Восемнадцатилетние конкурентки так и норовят столкнуть, сверкая своей молодостью и свежестью. Так что у меня в запасе оставалась пара лет, а после – придется постараться, чтобы сохранить первые строчки востребованности.

Так что Соне я завидовала. В какой-то степени. Но больше меня удивило, как Костя ее идентифицировал.

– Как ты ее узнал? – не стала мучить себя вопросами.

– Я подарил ей это платье.

– Да ладно?.. – снова присмотрелась к золотой прелести. – Похоже на модель от Мишель Мейсон. Только у нее я видела синее шелковое. А здесь золото… – повернулась к Косте и недобро сверкнула глазами. – Только не говори, что его шили на заказ.

Константин потер подбородок.

– Ну, тогда же я не знал, что Соня окажется сукой. Хотел баловать.

Я покачала головой.

– Где был твой мозг, Петров? Нет, не отвечай, знаю. В ширинке. Наверняка после такого подарка твоя Сонечка расстаралась, чтобы заслужить твою улыбку.

Костя хмыкнул.

– Это было… хорошо. Не буду спорить.

– Мужчины, – фыркнула, снова находя взглядом блондинку. – И как ей не холодно с голыми ногами? Я в капронках чуть не превратилась в сосульку!

– Думаю, она остановилась здесь же, при «Гранд Рояле».

– Не поняла.

– Меркушев же не имеет собственной недвижимости в нашем городе. Он – перелетная птица. И порхает с насеста на насест в поисках места, где можно нажиться. Ставлю свои часы на то, что он решил арендовать комнату в отеле. Да свою подстилку позвал к себе. По крайней мере, на прошлую ночь. Чтобы они могли не спешить, да подготовиться к приему. Ему все равно пришлось бы провести на кухне для подготовки к открытию целый день, да еще и половину ночи, если он не окончательный остолоп. А Соня… кажется, при отеле имеется собственный спа и салон красоты. Она никогда не упускает шанса понежиться под руками умелого массажиста.

– Так. Подожди, я чего-то не понимаю. Отель же только открылся. Сегодняшний банкет – приветственный…

– Но для сотрудников и VIP-гостей он предоставляет услуги за неделю до общего открытия. Так сказать, чтобы показать, как оно будет работать. Такой пробный период показывает хозяину, стоит ли что-то отладить, или все он рассчитал правильно.

– И как работать, когда ресторан еще закрыт?

– Обслужить парочку ребят с деньгами – не проблема. Это не целое здание. Наверняка тот же Меркушев расстарался показать свои старания на кухне. Чтоб ему икалось!

– Вынужден признать, к подаче и вкусу не подкопаться, – разочарованно протянул Костя, когда мы уничтожили принесенный нам заказ. – И быстро, и красиво, и, что больше всего меня расстраивает, вкусно.

Мне тоже понравилось. Но я не хотела добавлять соли на рану. И лишь заметила.

– Вкус не отменяет жирность. Блюда очень калорийные.

– Среднеазиатская кухня и должна быть такой, – Костя допил свой каппучино, отставляя пустую кружку.

Попыталась перевести тему.

– Сегодня здесь аншлаг, – действительно, все столики были заняты, и официанты сбивались с ног, чтобы успеть всех обслужить. – А твой Меркушев так и не являет себя народу.

– Подожди еще минут десять, – Костя указал на соседей, – почти все уже перешли к десертам. Значит, Олег появится при всем параде.

– А где сам хозяин? – попыталась вычислить богатенького мужчину, которому принадлежал отель, но с задачей справлялась крайне плохо. Сегодня все мужи предпочли облачиться в дорогие костюмы.

– Я его еще не видел. Возможно, был на самом открытии, да потом ушел, предоставив разгребать все Меркушеву, ну и своим управляющим.

– А вы знакомы?

Петров смерил меня таким взглядом, что захотелось повиниться в тупости.

– А как ты думаешь, Маргоша? Если я претендовал на место шеф-повара в его ресторане?

Пожала плечами.

– Но почему-то ты сегодня за столиком для гостей, а не на кухне. Так что вопрос резонный. Обычно, если ты берешься за договоренности, тебе не отказывают.

– Этот миллиардер – та еще заноза в заднице. У него много пунктиков, которые я не понимаю.

– Вау, даже не миллионер? – еще раз присмотрелась к интерьеру.

Ну да, и отельчик-то высокий, на двадцать пять этажей, здесь вложений было колоссальное количество на одну только стройку.

Константин кивнул.

– Думал, мы уже договорились, когда получил короткое «я внимательно изучу Ваше предложение». Обычно мне не отказывают. – Он сжал кулаки. – Интересно, что же предложил ему Олег.

– Попросил меньше жалованье?

– Ха. Думаешь, владельца интересует лишний ноль в чеке? Да с его активами – он за день зарабатывает столько, сколько я просил за месяц. Нет, дело в другом. Только не могу понять, в чем же.

Я решила осторожно прощупать почву.

– А сегодня… ты с кем встречался перед тем, как поехать за мной?

Костя помрачнел.

– Я пока не готов это обсуждать.

Хорошо, давить не буду.

Когда в зал вышел Меркушев, Костя встал из-за стола, подавая мне руку.

Колечко, которое мне передал на неделе, прочно сидело на пальце, красиво переливаясь.

Нужно поинтересоваться у дражайшего друга, что за камешек сверкает на золотой полоске. Не бриллиант ли часом?.. Хотя, для такого размера… скорее фианит. Но выглядит очень даже достойно!

Главное – выполняет свою функцию: сигнализирует с безымянного пальца.

К Олегу, возле которого встала Соня, начали подтягиваться приглашенные гости, высказывая ему свои восхищения. Если все смотрели на повара, я присматривалась к той, что разбила Петрову сердце.

Красивая девочка. Пониже меня, значительно, наверное, всего метр шестьдесят, метр семьдесят максимум. Рядом с Костиком они смотрелись забавно, словно он большой и грозный телохранитель звезды.

А ведь Соня действительно считала себя звездой, не меньше. Запросы у нее были отнюдь не скромные. Те же поездки на Мальдивы!

Да лучше бы Петров меня свозил на белоснежный песок бока поджарить. Я даже плюнула бы на необходимость иметь белоснежную кожу.

Я кривила душой, конечно. Против работы не попрешь. Иначе звать не будут на следующие мероприятия. А так, неровен час, можно потерять добытую потом и страданиями (например, двадцать пять часов без сна, да на шпильках!) репутацию супер модели.

Но слетать с другом в райское место на отдых не отказалась бы. В конце-то концов, придумали защитные крема! Да и зонтики с парео. Как-нибудь разобралась бы с загаром.

В конечном счете… загорала бы без купальника, чтобы не было видно белых следов. Именно они ставят жирный крест на карьере. Фотографы отказываются сотрудничать, если им приходится лишний час сидеть в фотошопе. Совсем разленились, зарвавшиеся месье.

Впрочем… возможно, когда-нибудь, я и решусь. Плюну на все, да отправлюсь покорять лазурную водичку. В компании того же Костика.

Не все Сонечкам должно доставаться!

А ведь эта змея как некрасиво поступила!

Мало того, что вонзила нож в спину, начав изменять Костяну направо и налево, когда тот действительно был занят работой и свалившимися на него проблемами (там много всего было, и поставщики подводили, и потоп случился над одним из ресторанов, что пришлось в срочном порядке делать ремонт, вбрысывая на устранение протечки последние деньги, а ведь виновата была старушка, что жила над кулинарией, не уследившая за состоянием собственной сантехники!), а фифа хотела, видите ли, чтобы Костя прибегал к ней по первому щелчку пальцев. Нет, чтобы поддержать, войти в ситуацию! Она же не могла не понимать, что свалившиеся в одночасье напасти найдут свой конец.