– Только ты росла с обоими родителями. И могла получать снисхождение хотя бы у кого-то из них, пока один был зол.

Гиса кивнула.

– Леди Лифанор… Я доподлинно не знаю, что с ней случилось. До Аминса доходили лишь слухи.

– Мама пропала, когда мне было четыре. Отец рассказывал, что она просто-напросто вышла на прогулку. И не вернулась. Как бы долго он не искал. Ее следы замело снегом, даже самый острый медвежий нюх не учуял направление, в котором она могла идти.

– У вас были предположения?

Томас мотнул головой.

– Разумеется. Первыми в списке подозреваемых выступили Белые.

– Но ты не веришь подобной теории?

Шатен остановился.

– Им не было нужды брать ее в плен, чтобы потом молчать столько лет. К тому же они идут только против Бурых. Мама… была не из нашего народа.

Гиса подняла брови.

Об этой части истории соседнего государства ей почему-то не было известно.

– Твоя мама?..

Томас грустно улыбнулся.

– Она была белой медведицей, Гиса. Одна из тех, кто живет в Райтаре.

И вновь свежий бодрящий воздух, окутавший тело со всех сторон. Голубое небо над головой, твердая почва под ногами и изящные мостики, ведущие путников к следующим строениям, вписанным в природный ландшафт.

Элгиссиора следовала за Томасом, не решаясь продолжить беседу о его матери.

Для нее было полной неожиданностью узнать, что наследный лорд Ледяных Острот, этот сухожильный мальчик, совершенно не похожий на отца комплекцией и тихим голосом – плод любви двух могущественных народов оборотней. Если можно было предположить, что среди Бурых и нашлись бы те, кто мог отлынивать от тренировок на боевке, то, зная слухи, окутывающие Райтар, родину Белых медведей, становилось совершенно диким видеть противоположность бравому молодцу.

А, может, дело как раз в том, что леди Лифанор пропала? Поэтому Томасу спускали с рук его нежелание тренироваться с ровесниками?

И все же… он сейчас идет с ней нога в ногу, в той же форме и с теми же нашивками факультета боевиков.

Пытается наладить отношения с отцом, который все же должен видеть в нем наследника? Или одумался, решив взяться не только за ум, но и за тело?

– Томас? Можно у тебя спросить?

Шатен обернулся.

– Конечно. Что ты хочешь узнать?

– Ты сдавал вступительные?

Младший лорд отвел взгляд.

– Нет.

Поняв, что ее любопытство может быть интерпретировано превратно, киосса поспешила загладить острые моменты:

– Ты не подумай, что я осуждаю! Просто… я думала, что ты в курсе, какие там были испытания. Ведь меня тоже приняли без экзаменов. – Девушка нервно улыбнулась. – Пусть я и просила родителей не настаивать на подобной поблажке.

Томас расслабился, его лоб, сморщенный от неудобного вопроса, разгладился.

– Один-один?

Гиса кивнула.

– Похоже, что так. И все же, ты не знаешь?..

– Знаю. Только урывками. Чтобы попасть на первый курс, будущим адептам приходилось показывать свою физическую подготовку, – он указал на какую-то скалу вдалеке. – На том склоне в стены вмурованы специальные крепления, цепляясь за которые можно подтягиваться вверх.

– Дай угадаю. На самом верху счастливчиков, осиливших подъем по практически отвесной плоскости, ждал какой-то символ, говорящий, что он прошел испытания?

– В точку. А помимо простого карабканья на той же стене было несколько интересных ловушек. Их, естественно, нужно было обнаружить и обойти.

– А если кто-либо из абитуриентов обладал Стихией Воздуха? Не проще было бы взлететь?

Томас хмыкнул.

– К такому же выводу пришли несколько ребят. Только ловушки были не только на земле, но и в воздухе. Непроницаемый купол, воронки, ураганные петли… мне перечислять дальше? Им не было легче от того, что смогли подчинить левитацию. Пусть это и высший раздел Боевой магии.

– То есть, каждый нашел свое препятствие, не зависимо от того, каким путем решил преодолеть путь?

– И снова ты права. Трасса рассчитана на многовариантные решения. В ней нет лазеек.

– А ты… сам пытался взобраться по ней? Вне конкурса.

Оборотень кивнул, убирая упавшую на глаза челку на место.

– Обнаружить магические ловушки – не так сложно. Даже нейтрализовать их, если знаешь, как это сделать хотя бы в теории. Другое дело – сочетать сосредоточенность на магической вязи и одновременно стараться не свалиться вниз, хотя руки уже готовы отпустить грубые крепления, чтобы отдохнуть хоть на миг.

– А там нет защитного барьера? – Элгиссиора на глаз пыталась определить расстояние до указанного участка горы.

– Есть. Но на время экзамена его снимают, чтобы абитуриенты продемонстрировали умение поддерживать вокруг себя теплую атмосферу.

Элгиссиора поежилась.

– Знаешь, возможно, я уже и не расстроена, что получилось попасть в Академию без подобной прогулки на свежем воздухе.

Томас улыбнулся, согласно кивнув.

– Нам еще предстоит не раз тренироваться на том склоне. И ему подобным. Горы – великолепное поле для каких-либо испытаний выдержки, терпения, силы и выносливости. И не забывай про прыть, ловкость, гибкость, скорость и смекалку, – он поправил очки, будто пародируя кого-то.

Гиса не успела спросить, кого он имел в виду, как со спины послышалось:

– Какие точные определения!

К ним подошел мужчина, облаченный в серые брюки и белый свитер, судя по торчащему из-под пиджака воротничку. Его плечи покрывал подбитый мехом плащ, сколотый под подбородком медной брошью с перекрещенными мечами. В руках оборотень держал несколько толстых фолиантов.

– Лорд Гроури, – Томас склонил голову. – Доброго Вам утра.

– И Вам, Томас. – Гроури перевел взор на Гису, и, заметив нашивку на ее форме, сощурил глаза из-под толстых стекол круглых очков. – А Вы, должно быть, новенькая?..

– Лорд Гроури, позвольте представить Вам киоссу Элгиссиору Эллонскую, – Томас кивнул в сторону пожилого мужчины. – Гиса, лорд Гроури Шреден – наш преподаватель Стратегии и Тактики Боя.

Брюнет с седеющими висками поклонился демонице.

– Для меня честь преподавать науку наследной киоссе Ионтона.

– С нетерпением буду ожидать встречи на лекциях, профессор Шреден.

– Если не возражаете, я провожу вас до Академии, раз уж наша дорога совпала.

– Будет очень любезно с Вашей стороны.

Они возобновили путь, причем новоявленный преподаватель умудрился втиснуться между Томасом и Гисой.

– Скажите, киосса, пока у нас есть время для праздных бесед, я хочу узнать, есть ли у Вас излюбленные стратегии по ведению боя? Какой тактики придерживались Ваши наставники во время тренировочных сражений?

Гиса быстро переглянулась с Томасом, молодой человек (вернее, оборотень) лишь возвел глаза к небу.

– Дайте подумать… – Гиса старалась подстроиться под ритм идущих рядом мужчин. – Вероятно, я отдаю предпочтение планированию ведения стратегии в зависимости от природных условий.

– Не расстановки сил противников?

– Нет. Любая перегруппировка, пускай и верно спрогнозированная, может привести к необходимости внесения коррективов в первоначальный план. Поэтому легче сперва определиться с положительными и отрицательными чертами местности, в которой придется сражаться, чтобы, исходя из полученных знаний, сформировать распределение сил и их направление.

Лорд Гроури понятливо закивал, едва заметно улыбаясь.

– На моих занятиях, смею надеяться, Вам понравится. Мы будем анализировать ту или иную стратегию в зависимости от количества противоборствующей стороны, их степени подготовки, как оружейной, так и численной, имеется в виду, разумеется, дополнительные боевые единицы в виде магов-погодников. Вот здесь, судя по всему, Ваши знания, смогут помочь команде вырваться вперед.

– Команде?

– О, Томас еще не рассказал? – профессор укоризненно покачал головой, посмотрев на наследника Эйрина. – На первом курсе вас разобьют на несколько групп, каждой группе самостоятельно придется выбрать состав команд-представителей потока. В команды обязательно должны входить обладатели различных Стихийных представителей, чтобы сохранялось равноправие между группами. Так как у Вас, киосса, удивительная предрасположенность ко всем Стихиям, я прогнозирую, что Вы будете обязательным элементом команды.