Впрочем, может, она судит раньше времени?

– Предлагаю переместиться в место, где мы смогли бы лучше узнать друг друга, – Элгиссиора с немым вопросом во взоре кивнула Кристине. И не прогадала.

Оборотень попросила следовать за ней.

– Я точно знаю, что недалеко от корпусов расположены беседки. Думаю, они построены как раз для подобных случаев.

Внимательная девочка. Заметила их по пути в Академию?

Превосходное качество – подмечать подобные детали и анализировать, исходя из скудных данных.

***

– Лорд Максуэл, Вы посылали за мной? – на холодный пол на одно колено опустился мужчина с рассеченной бровью. Белесый шрам шел дальше, прячась за убранными светлыми волосами.

– Девум, собирай группу, мы выдвигаемся на разведку.

– Слушаюсь.

Оборотень поднялся, быстро отправившись выполнять приказ своего господина.

Ему не нужны были дополнительные разъяснения. Мужчина дослужился до места подле лорда Райтара, не раз показывая себя в деле. И когда пришла пора Максуэлу занять пост почившего отца, первым присягнул на верность.

Максуэл мог быть уверен в этом старом служаке. Девум умел выделять среди юнцов тех, кто максимально точно справится с поставленной задачей. Именно Девум стоял рядом с ним, когда были осуществлены первые вылазки из крепости. Он бился рядом. Также проливал пот и кровь. Получал ранения. И шрамы, которые тянулись по всему телу, украшая могучий торс и перетянутые вздутыми венами колонны рук.

Лорд Райтара…

Фамилия Иррьят тянулась в темноту веков. К первым Белым, ступившим на священные льды полуострова. К предкам, связь с которыми Максуэл чувствовал лишь глядя на пронзительные синие глаза, смотревшие на него из зеркала.

Родовая особенность, лучше всякого клейма указывающая на то, что в блондине течет кровь правителя.

Это было даже забавно, наблюдать, как среди Бурых появлялись светловолосые медведи, перемежающиеся привычными темношерстными. Смотреть за тем, как соседи, раньше также соблюдающие чистоту родословной, позволяют своим сестрам и дочерям рожать от незнакомцев, а сыновьям брать в жены чужестранок, смешивая древнюю кровь с более свежей.

Но Белые не пошли тем же путем. Исключение составляли единицы, которым путь обратно при пересечении табу был заказан. Райтар – не приют милосердия, готовый распахнуть свои объятья перед каждым желающим.

Здесь, среди свистящего ветра и колючего снега, беспощадно жалившего тело, жили лишь те, кто готов был твердо стоять за свое мировоззрение. Родина высоких, могучих и беспощадных медведей.

Они были похожи. Светлая кожа, практически белые волосы, иногда отливающие в серебро, ясные серые глаза. У всех, кроме семьи лорда.

И Максуэл, и его ныне покойный отец, отличались от простых жителей. Не только внешностью. Но и силой.

К десяти годам маленький Макс мог противостоять взрослому медведю, с холодным спокойствием наблюдая за тем, как из нанесенных им глубоких ран на снег льется кровь.

Его воспитывали убийцей. И внушали необходимость некоторой жестокости по отношению к противнику.

Почивший лорд Иррьят говорил:

– Проявление мягкости к оппоненту – непозволительная слабость! Управлять Райтаром, имея подобный изъян – все равно, что подписать себе смертный приговор! Если не убьешь в себе эту мерзость, тебя не будут уважать, Максуэл, а, значит, в любой момент сместят с трона, когда я умру. Не для того я дал тебе жизнь, чтобы воспитывать слабака. Не смей разочаровывать меня, мальчишка!

Слова отца до сих пор отдавались эхом в его ушах.

И он искоренил в себе все человеческое. Оставив звериную сущность, сейчас жаждущую адреналина.

Эта вылазка… обязательный ритуал перед очередным нападением.

Прошлая его прогулка показала, что Бурые усилили границу, добавив помимо часовых интересные заклинания, вкрапленные в скалистую породу. Но разве какие-то жалкие потуги могут противостоять его воле? И Унуиту.

Грубые пальцы непроизвольно сжались вокруг кулона, который Макс не снимал ни днем, ни ночью.

Побрякушка, переходившая по наследству по мужской линии в роду Иррьят. Сильнейший артефакт, против которого еще не придумали ответа.

Девум и еще пятеро выбранных им оборотней выстроились шеренгой перед своим лордом.

– Идем быстро. Отстающих не ждем. Главная цель – найти слабое место в защите. При обнаружении разрешаю вступать в бой, но незаметно. Тела противников маскировать под сугробы.

Он говорил о возможностях, которые вряд ли представятся мужчинам, жаждущим почувствовать вкус сражения. Все же они обязаны сработать чисто и слаженно. Незримым дуновением пронестись по всей длине хребта, отделяющей Райтар от основного материка.

– Будет сделано! – слаженный хор отразился от льдин, резонируя.

Мгновение, и все семеро обернулись огромными белыми медведями, тотчас сорвавшимися с места.

Бежать предстояло долго. Но разве большое расстояние может стать помехой?

Снег ровно ложился под лапы, когти мимолетно царапали лед, а ледяной воздух привычно холодил легкие.

Сегодня была идеальная для вылазки погода – поднималась метель, обещая перерасти в настоящий ураган. Меньше шансов быть замеченными.

Дубовую беседку, где они расселись кругом, имея возможность охватывать взглядом каждого члена группы, оплетали лианы. Крышей служила крона близрастущего дерева, устилая пол зеленым ковром упавших листьев.

Дриады с наслаждением касались столбов с живыми цветами: Татиана заставила пару бутонов распуститься, влив в них природную магию, Матильда более сдержанно отнеслась к проявлениям жизни, лишь приласкав стебли.

– Давайте начну я, – огр откинулся на скамье, положив руки на спинку, и будто невзначай приобнимая Кристину. С другой стороны от Крекета сидел Александр, и правую руку пришлось вернуть в исходную позицию. – Из своих положительных качеств могу назвать силу. Для меня переломить да хоть то же дерево, – он кивнул на могучий ствол, – дело плевое.

Дриады укоризненно сузили глаза.

– Ну, это я образно! – поняв, что с детьми леса лучше придерживаться других определений, Рыкса изобразил раскаяние. – Также могу поглощать еду в неимоверных количествах, – он похлопал рукой по объемному животу.

– А это-то каким образом может помочь в прохождении испытаний? – Лунемма скрестила руки на груди, морща изящный носик, как совсем недавно ее «копия».

Крекет пожал плечами.

– Решил раскрыть все карты. Вдруг пригодится? А вот ты, вампирочка, чем можешь похвастаться?

Леди Джавалао приосанилась.

– Я быстрая. И разбираюсь в камнях, не только драгоценных, – она склонила голову, демонстрируя серьги с сапфирами.

Огр хотел было спросить, причем здесь последнее, но его опередила Матильда.

– Значит, ты знакома с артефактами?

– Разумеется.

– Я тоже немного понимаю в артефактах, – Матильда пригладила ворс на брюках, словно привыкла ходить в юбках, и этот жест вышел неосознанным. – С натуральными составляющими, не только камнями, но и с различными породами деревьев. Кроме того, неплохо варю зелья. Разбираюсь в травах.

– Конечно, чего же еще ожидать от дриады? – Жозеф поправил очки, посмотрев на Татиану. – Ты также хороша, как Матильда?

Шатенка опустила глаза, принявшись рассматривать свои руки.

– Нет… Я, конечно, тоже знаю, какая трава может пригодиться при целительстве… Но к артефактам ни разу не притрагивалась. Мне братья не позволяли. Я – младший ребенок в семье… да и сюда-то попала лишь потому, что хотела доказать всем, что уже выросла, и меня не нужно ежесекундно опекать!

– Что же ты тогда не озвучила эту причину перед профессором Сидом? – Робертина вздернула темную бровь.

Элгиссиора напрягла память, чтобы изъять с полочки воспоминаний ответ энергичной дриады. Шети, когда отвечала перед куратором, обозначила свой приезд как «Желание испытать себя, оторвавшись от привычного окружения».