Мохнатые лапы бесшумно ступали по снегу, оставляя после себя следы, что вскоре будут скрыты ветром, уносящим его запах в противоположную от цели сторону.

Безжалостная погода и ледяной край… Родина, выковавшая характер подобно стальной скульптуре. Без шанса на мягкость. Сострадание. Жалость.

А ведь все могло быть иначе. Возможно.

Если бы он родился там, где зеленеют поля, колышутся стебельки, и птицы не пытаются отобрать кусок мяса, отвоеванный в сражении. Там, где не нужно постоянно быть начеку, ожидая удара в спину.

Оборотень сделал еще несколько шагов, останавливаясь и всматриваясь вдаль. Повел носом.

Это они лишили его человеческих качеств. Киосы.

Королевский титул был для него подобен ругательству.

Киосы.

Высшие демоны, заставившие народ Белых медведей убегать на самый край Ингиака, ютясь на полуострове. Райтар стал не только домом, но и темницей. Крайняя северная точка, западный уголок материка. Земли, полные льда и колючего моря.

Его предки смирились с изгнанием, считали Райтар изолированным раем, куда не доберутся враги. Не посягнут на заводь, полную жирной рыбы неимоверных размеров. Не захотят отнять долину, рождающую кристаллы, способные противостоять заговоренным артефактам.

Его предки приняли суровую погоду и жестокий край как должное. Осели в Райтаре, не забывая, однако, воспитывать своих детей воинами.

Короткие набеги на соседние государства развлечения ради. И снова возвращение домой.

Все было так.

До его прихода к власти.

Новому лорду Райтара жалкий кусок земли на отшибе показался мелким. Не достаточным, чтобы его народ чувствовал себя свободным.

Нет. Он жаждет большего. Грезит о крови киосов. Хочет справедливости. Отмщения.

Теперь он живет этой мыслью.

И готовит армию к великому походу.

Скоро. Совсем скоро Ионтон падет. Ледяные Остроты не станут преградой на пути к главной цели. Те горы – лишь разменная монета, будущая брешь в обороне.

Медведь утробно зарычал.

Все будет так, как ему предсказали! Эта война перевернет жизнь Райтара. Она перевернет его жизнь, подарив безграничные возможности.

– Простите за опоздание, – шатен опустился на одно колено, прижимая руку к груди. На его щеке остался кровавый след. Знакомый привет от тех, что с каждым разом прорывался к ним все ближе.

Лорд Эйрин сам опустился на колени, прикасаясь к щеке слуги и стирая кровь.

– Слава Гисхильдису, ты жив!

– Милорд?

– Тебе не нужно было сражаться в одиночку, Рей. Почему ты не поставил меня в известность?

– Ваша безопасность – это моя обязанность, милорд. Если бы Вашей жизни что-то угрожало…

– Хватит! Прекрати говорить подобное! – Эйрин потянул Реймонда за собой, заставляя последнего принять вертикальное положение. – Ты для меня стал братом за это время. Ты же знаешь.

– Эти слова льются бальзамом на душу, мой господин, – Реймонд склонил голову перед блондином.

– Рей… – лорд стиснул зубы, но понимал, что слова разобьются о скалу предрассудков. Реймонд не мыслил ни о чем, кроме как о несении службы. И был готов пожертвовать жизнью ради него. Глупый мальчишка! – Каковы наши шансы?

– В этот раз граница не была пересечена, мой лорд. Но не известно, как долго ожидать следующего наступления. Без должного подкрепления земли Вашего Сиятельства могут подвергнуться нападению.

Эйрин сжал кулаки.

Выхода нет. Без помощи демонов им не обойтись. Вот только как быть с обещанием принять в свои чертоги наследную принцессу, киоссу Элгиссиору? Ведь она должна со дня на день прибыть в его ледяное царство…

***

Элгиссиора вздернула изящную бровь.

– Что значит, уверена ли я?

Стоящий напротив нее высокий брюнет с голубыми глазами в серебряную крапинку развел руками.

– После нашей коронации тебе не обязательно покидать Аминс. Все хлопоты остались позади…

– Отец! Но ведь вы с мамой обещали! Ты обещал!

– Гиса, я помню оброненные мною слова. И не отказываюсь от них. Всего лишь спрашиваю, уверена ли ты, что хочешь покинуть дом на столь длительный срок. Ледяные Остроты – не Аминс, и даже не Ионтон. Окружение там суровое, а погодные условия порой заставляют оставаться в четыре стенах.

– Будто здесь я не заперта!

– Ты в любой момент можешь выйти из Дворца…

– Под обязательной охраной. Да, я в курсе!

– Элгиссиора! – призвал к порядку невозмутимый до этого демон. – Я прошу не повышать голоса в этих покоях.

Принцесса вздернула подбородок.

– Лина уже шесть месяцев как на Сулеиме! А остров отдален от материка на большее расстояние, нежели Ледяные Остроты от Аминса, более того, государство граничит с Ионтоном. И Миллинарсе позволено находиться вдали от Родины, хотя из нас двоих она младше.

– Гиса! – Ноал нахмурился, хотел что-то сказать, но передумал, на несколько секунд взяв передышку и делая глубокий вдох. – Милая, я тебя услышал. Отъезд в Ледяные Остроты состоится послезавтра. Я предупрежу лорда Лифанора о твоем прибытии… Может, мне стоит отправиться вместе с тобой?

– Не нужно, отец. Я в состоянии добраться самостоятельно. – Увидев многозначительный взгляд, девушка присмирела. – Хорошо, дедушка Римонд построит нужный портал, я не буду в очередной раз пытаться…

– Чудно! – брюнет улыбнулся, притягивая дочку к себе. – Я не могу привыкнуть к тому, что вы с Линой уже выросли и не нуждаетесь в нашей опеке.

Вдыхая родной запах и обнимая мужчину в ответ, демоница улыбнулась.

– А вот и нет. Мы всегда будем нуждаться в вашем внимании к своей судьбе.

– И все же ты убегаешь.

– Я еду учиться. А ты знаешь, как для меня это важно.

– Знаю. И все же…

– Ты в любой момент сможешь посетить Остроты, пап. Как и мама, и дедушки с бабушкой.

Ноал отрицательно качнул головой.

– Вот тут ты, маленькая егоза, ошибаешься. Одним из условий твоего отбытия из дома стало установление защитного контура вокруг горных вершин. Никто не сможет пройти порталом через него. Только лишь получив разрешение лорда Ледяных Острот. Предостережение, которое, на мой взгляд, необходимо.

– Но неужели оно касается и вас?

Ноал кашлянул.

– Контур устанавливала твоя мама. А против ее магии…

Гиса округлила глаза.

Не может быть! Киосса Араи дошла до той ступени управления магическими потокам, против которого не могут справиться даже тысячелетние демоны?..

– Я считаю, что подобные меры излишни.

– Тем не менее, они уже осуществлены. И тебе придется принять их, как должное.

Разумеется, ей придется смириться.

Более того, понимание того, что любимые родственники, готовые задушить своей заботой, не будут вольны в любой удобный момент наведаться к ней для проверки, грело душу.

Эгоизм с ее стороны, конечно, но за последние полгода Гиса испытала на себе все прелести суеты королевского двора, пока киос Ноал и киосса Араи смещали с престола своих родителей, принимая бремя законной власти. Постоянная суета, многочисленные слуги, которые, казалось, размножались на глазах и сновали туда-сюда как муравьи, выполняя те или иные поручения, чтобы не сорвать регламент и как следует подготовить все к коронации. А помимо необходимой процедуры восхождения на трон необходимо было по-прежнему управлять двумя государствами, присутствовать на Советах, отвечать на аудиенции и прошения, регулировать и разрешать возникающие конфликты… и не забывать, что старшая из дочерей все еще находится в столице.

Элгиссиора поняла желание Миллинарсы убраться подобру-поздорову и завидовала своему «зеркальному отражению», которой не нужно было время от времени замещать родителей на тех же собраниях, отвечая от лица королевской семьи.