– Демоны, – запоздало ругнулась девушка, вытаскивая и осматривая оружие, – Какие, однако, шустрые ребята.

Пепел требовательно протянул руку и она передала клинок ему. Тот повертел его в пальцах, что-то колупнул, хмыкнул и сунул себе за голенище:

– Догадываюсь даже, какие именно.

Лаис, глядя на это, возражать не стала. Пусть.

– Сможешь разузнать точно?

– Попробую. Вот только тебя домой доставлю и пробегусь кое-куда. А то мне твой кавалер действительно голову открутит, если что. А без нее узнавать будет уже сложнее.

– Даже не думай, не отпущу!

– Сестричка, – искоса глянул на нее Пепел, – я конечно рад, что все так повернулось. В смысле, что мы так удачно встретились и с тобой, и с Ретеном. Но это не значит, что я внезапно стал младенцем и меня нужно опекать, вытирая задницу и куда-то не отпуская. Дохрена лет без этого обходился, обойдусь и дальше. Ясно?

Что на это возразить Лаис так и не нашла.

Дари действительно смылся сразу, как только убедился, что в квартире девушки все чисто и закрыл за ней дверь. Та несколько минут нервно походила из угла в угол, а потом решилась: «Какого демона, в самом деле? Она тоже не стала младенцем от того, что рядом с ней пытались убить наемника. Не такое видела! И вообще, некогда ей по домам рассиживаться, еще вопрос с письмами, которые они из ратуши вытащили, не решен до конца. Пора отдать их клиенту, и забрать причитающееся вознаграждение. Не маленькое, кстати. К тому же… К тому же это отвлечет ее от беспокойства за Ретена» – наконец нашла она силы признаться в этом хотя бы себе.

Лаис быстро переоделась, сменив платье и на всякий случай стараясь выбрать совсем другой фасон и цвет, вытащила из тайника под окном обгоревшую пачку конвертов и решительно выскочила из квартиры. Ключ от черного хода на условленное место забросить тоже не забыла.

Первым делом Пепел решил сунуться на рынок – день заканчивался, торговцы разъезжались, зато на их место начинал подтягиваться совсем другой народец. Кто-то рассчитывал разлучить растяпу-фермера с потяжелевшим за день кошелем, а кто-то надеялся подобрать на похлебку разлохмаченные капустные листья, ободранные торговками с кочанов для придания им товарного вида – люди, как известно, очень разные. Здесь, на рынке, такого рода истины постигались особенно быстро и полно. Именно эта разношерстная публика и была нужна Дари. А так же слухи и сплетни, которыми она располагала и готова была поделиться.

Пепел, знавший здесь все ходы и выходы, забрался в огромное как ангар для аэростата здание с противоположной от главного входа стороны, сразу окунувшись в узнаваемую смесь запахов – подгнивших овощей, подтухшего мяса и пролитого рассола. И по закону подлости тут же столкнулся с шестерками из бывшей шайки Косого, но на его счастье с самыми вменяемыми из них. К тому же увлеченными теперь совершенно другими проблемами, чем погоня за мальчишкой.

– Чего такие вздрюченные? – как ни в чем не бывало первым поинтересовался у них Пепел.

Те, ошалев от такой наглости, соизволили ответить:

– Да тут после смерти Косого такая каша заваривается… Похоже, рынок заново делить будут, если кто другой его наследство себе целиком не отобьет.

– И как наследник? Ищется?

– А что, тоже претендуешь на его место?

– Боги упаси! Нахрена мне вас себе на шею вешать? Сами. Сами уж как-нибудь.

– Догавкаешься! – с угрозой раздалось в ответ.

– Еще и не начинал, – хохотнул Пепел. – Пока только разговариваю. Так кто там у вас в лидерах? На кого ставят?

– Пока на Дасана, – откликнулся то ли самый тупой, то ли самый мирный.

– О, вот он-то мне тогда и нужен! – и оставив приспешников погибшего бандита ошалело смотреть ему вслед, Дари ловко ввинтился между двумя прилавками и был таков.

В голове у него начал складываться план. Наглый, непредсказуемый, а значит почти наверняка успешный. Еще в экипаже он вспомнил, кому принадлежал нож, едва не угодивший в затылок Ретена – это было оружие одного из людей Косого, иногда бравшего заказы и на убийство. Искать самого хозяина, чтобы расспросить, бессмысленно. Единственное, что найдется у того в ответ на подобное любопытство – еще одно перо. На этот раз в брюхо излишне пронырливого мальчишки. Поэтому Пепел решил зайти с другой стороны.

Дасан, о котором сейчас упомянули, был в городе на слуху. Поговаривали, что претендент на наследство Косого отличался крайней расчетливостью и прагматичностью. На этом Пепел и собирался сыграть, разыскивая бандита.

Нашелся тот на удивление быстро – в одной из жрален, примыкающих к рынку. И мальчишку к нему тоже пропустили на удивление легко, едва только он заикнулся о непыльном, но прибыльном дельце.

– Ну? – оторвался от миски с горохом совершенно лысый толстяк с застарелым шрамом на шее, и уставился на него тяжелым взглядом.

Пепел, узнавший Дасана, нарочито медленно вытащил из-за голенища нож и передал его одному из приспешников. Тот понятливо отнес оружие бандиту и положил на стол рядом с его тарелкой.

– Ну? – повторил Дасан, кинув единственный косой взгляд на неожиданное подношение.

– Тот, до кого этот ножичек не долетел, желает перекупить заказ. Сколько запросишь?

– Тысячу, – подумав выдал Дасан.

– За такую сумму он желал бы услышать еще и имя заказавшего.

– За это еще пятьсот.

– Нет. Тысяча. За все. Но ты, Дасан, можешь подумать. За ответом приду завтра.

И с самым независимым видом вышел из обеденного зала, оставив за спиной озадаченную тишину. Но тут же шмыгнул в тень под лестницей, ведущей наверх, пытаясь услышать, что происходит в зале после его ухода.

– Откуда этот дерьменок нарисовался? – через минуту поинтересовался в пространство Дасан. – Кто в курсе?

– Последний раз его вроде видели с бабой, бывшей ищейкой. Теперь она на себя работает.

– Ага… – расслабился бандит. – Значит по крайней мере не врёт. И не блефует. Интересно, а откуда баба узнала про заказ? Впрочем, без разницы. Я ей его продам, профит там имел только Косой, а мне на его обязательства посрать. Лин, отзывай парней. С завтрашнего дня у нас в этом деле не будет интереса. Если, конечно, будут деньги.

За спиной толстяка угодливо хихикнули, а Дари, наконец, выскользнул из своего укрытия и прибавил ходу. Все прошло как по маслу, кто бы сомневался. Действительно, Дасан с этого заказа ничего не имел, то были дела Косого. Так с чего бы новому главарю шайки выполнять обязательства предшественника, особенно когда перед его носом помахали такой приманкой, как тысяча кредитов? На это и был расчет. И он оправдался. Осталось решить совсем малюсенькую проблему – достать деньги. До завтра. Впрочем, Дари в этом плане здорово рассчитывал на Лаис и особенно на Ретена. Должен же бывший ресс расстараться ради собственной шкуры?

Единственное, чего не услышал Пепел, так это продолжение разговора, касавшееся уже лично его.

– Хорошенькая мордашка. – задумчиво протянул Дасан, когда смешки улеглись. – Может отловить и подложить под кого?

– Не стоит, – отозвался еще один бандит, жравший рядом с главарем. – Боюсь, у этой ехидны зубы даже в заднице. А нам потом перед клиентом отвечать.

– Ладно, пусть побегает пока, – оскалился толстяк, – А там посмотрим. Глядишь, и на остренькое любители найдутся.

Лаис вернулась домой через пару часов. Совершенно спокойных часов, надо сказать. Несмотря на опасения и регулярные проверки, ни хвоста за собой она не обнаружила, ни желающих на нее покуситься. Зато на обратном пути появилась возможность заглянуть к зеленщику и в бакалейную лавку по соседству и подкупить продуктов. Что-то подсказывало ей – скоро такая запасливость окажется весьма кстати, и это, как ни странно, заставляло розоветь уши.

Не успела она разобрать корзинку, как в дверь со стороны главного входа негромко стукнули – явился Пепел. Тут же кинулся к корзине с овощами, стащил пучок редиса и вгрызся в него как есть, даже не ополоснув. Лаис с боем отобрала у него добычу, не заметив, что парочка особо крупных редисин незаметно канули в чужой карман, и погнала Дари в кухоньку, расставлять припасы на полки.