Лизу Вессу хоронили всем борделем. Маман по этому поводу даже объявила всем выходной день, надеясь что за вечер, который выходным уже не будет, все-таки отобьет убытки. Дело с убийством проститутки вышло грязное и шумное, поэтому дом свиданий, где она вполне ожидаемо закончила свои дни, вот уже третью ночь пользовался невиданной популярностью. Грязь и шум привлекают всегда. А тут еще и пикантный душок плюсом. Так что заведение ломилось от публики – место происшествия, как никак.

Довольны были все. И мама Лура, прикидывающая будущие барыши. И проститутки – у них уже который день выходил горячее некуда. И клиенты – им девочки украдкой показывали убранную, но ту самую комнату. «Ах, господин, столько кровищи я в жизни не видала. Даже когда Дерри Громила в минулом годе выпустил кишки Грацему и то меньше было. Ей-ей, господин, провалиться мне на этом месте, если вру. А уж полиции скока набежало… Только без толку все, не нашли душегуба. И не найдут, верно. Как искать, если не осталось ни следов, ни этих, как их… улик! Не видел его никто.»

Не радовался событию, похоже, лишь один человек. Сын Лизы. Мальчишка забился под лестницу, в каморку, где все еще смердело грязью и кровью от тряпок, которыми мыли злополучный пол, и уже который день не вылезал из той норы даже пожрать. Сердобольным мамзелям не удавалось выманить его даже на пирожок.

Бордель-маман, тоже жалея мальчишку, выросшего у нее на глазах, потихоньку договорилась с кухаркой, что пристроит двенадцатилетнего Весса ей в помощь – бегать на подхвате, но все эти замечательные планы полетели хорькам под хвост. На третий день каморка оказалась пуста.

Эрдари Весс сбежал. Даже похорон не дождался.

– Эй, Дари! Светает. Слышь, кому говорю? Пепел, да просыпайся же, мать твою!

– Оставь мою мать в покое, – раздалось в ответ из вороха стружек, наваленных в углу. – Если ты не любитель мертвяков, она тебе в этом деле не пригодится.

– Тьфу на тебя. Язык грязнее, чем задница. Помяни мое слово – догавкаешься однажды, вырвут его тебе.

– Вырвут, ага. Если догонят, – мальчишка со смаком потянулся, зевнул и остро глянул на такого же как он, грязного и обтрепанного товарища по несчастью. – А тебе, Бонч, помяни мое слово, руки вырвут. Если снова облажаешься, как вчера.

– Да ладно тебе, сбежали ведь, – парнишка, названный Бончем, резко сменил тон, – нормально же все.

– Ага. Нормально. Пока. В смысле, пока ты снова не наворотишь.

– Т-с-с… – Бонч скосил глаза, к чему-то прислушиваясь, и Дари тут же заткнулся. Приятеля не зря прозвали Крысом, что-что, а слух у него был отменным – не хуже, чем у крысы настоящей.

– Нет, показалось, – выдохнул тот через несколько секунд, – тихо вроде. Но сваливать все равно пора, пока не засекли.

– Ну так и валим. Или ты тут с кем попрощаться забыл?

– Типун тебе на язык, накаркаешь!

Мальчишки осторожно спустились с чердака ратуши, где так удачно устроились вчера на ночь благодаря забытой строителями лестнице, и тут же ужами ввинтились в толпу.

Прямо под стенами муниципалитета по субботам устраивали ярмарки, и если не щелкать клювом, можно было рассчитывать на неплохую поживу. Бонч решил навестить овощные ряды, а Дари – почтить своим вниманием калачников. Жрать хотелось нестерпимо.

Увы, но сегодня удача явно повернулась к ним не лицом, а каким-то другим местом. Не успел Дари сделать и десятка шагов, как из-за пустого пока прилавка высунулась длинная рука, ловко ухватила его за шиворот и утянула в тень, еще не растаявшую с ночи.

– Добегался, друг мой Пепел? – как только глаза привыкли к полумраку, мальчишка разглядел совершенно незабываемый прищур Косого. И услышал угодливые смешочки его кодлы.

– Демоны твоим друзьям… По самые гланды. – Сдавленно прошипел он в ответ, потому что воротник никто отпускать и не думал.

И тут же основательно, но не зло получил по морде.

– Кто и как моим друзьям, я сам разберусь, – вывести из себя Косого было не так уж легко. – А ты мне лучше о своих поведай.

– Да, – тут же послышался угодливый голос одного из «свитских», – говори, где этот засратый Крысюк валандается?

Дари демонстративно принюхался и глумливо протянул:

– Ну если ты засранцев ищешь, может, в собственные штаны сначала глянешь?

И тут же огреб второй раз, уже серьезнее. Впрочем, оно того стоило, реплика ушла точно в цель, судя по ответному мату и паре сдержанных смешков, раздавшихся с вражеской стороны.

– Остроумец, да? – главарь прищурил единственный здоровый глаз, отчего сам стал напоминать обожравшуюся крысу. – А если мы тебя по-другому спросим? И не здесь?

– Да на кой он вам сдался? – деланно удивился мальчишка. – Если даже мне нахрен не нужен? Следить еще, зачем да куда его носит. С чего бы?

– Так у тебя он, наверное, ничего и не крал, – все с той же издевкой выдали ему в ответ.

– Да ладно? – удивление получилось непритворным. – Неужели Бонч сумел тебя подрезать? Кто бы мог подумать, а? Вроде такой великий вор, и так подставился… да еще и совсем маленькому Крысу…

– Догавкаешься. – Вот теперь в голосе Косого послышалась настоящая угроза. – И не прикидывайся тупее, чем ты есть. Кое-кто напел, что если бы не одна белая башка, мелькавшая в толпе, хрен бы он вчера ушел. Не твоя ли?

Косой не больно, а как-то даже осторожно дернул Дари за светлый вихор цвета пепла, из-за которого мальчишка и получил свое прозвище. «Демоны, этого еще не хватало! Вот это я вляпался». Вдоль хребта от немудреного вроде жеста пронеслась волна лютого холода. Про Косого разные слухи ходили, в том числе и такие, что верить не хотелось категорически. А уж тем более категорически не хотелось проверять их на себе. Лучше сдохнуть, чем такое.

Как на беду, именно в этот момент и вывернул из-за угла Бонч, размахивая пучком моркови и оглядываясь по сторонам.

– Вали отсю… – крик Пепла придушили его же воротником, но приятелю хватило и того, что он услышал. Не раздумывая ни секунды, Бонч развернулся и бросился обратно; за ним с подвыванием рванула кодла Косого; а сам главарь от неожиданности выпустил из пальцев рубаху Дари. Второго приглашения тому не потребовалось – зайцем отскочив от бандита, он понесся в противоположном направлении, рассчитывая обогнуть ратушу с другой стороны, перехватить приятеля и раствориться с ним во все прибывающей на торжище толпе. И перехватил бы, не подвернись на пути Крыса телега с пивными бочками.

Все закончилось за пару секунд. Не успев затормозить и вообще хоть что-то понять, беглец с разгона влетел под колесо, раздался мерзкий влажный звук, а потом одновременно взвились на дыбы, заржав, обе запряженные в повозку лошади. Телега начала заваливаться, верхняя бочка сорвалась с креплений и бомбой влетела в толпу. Первым на пути у нее оказался Косой, на свою беду в тот момент тоже выскочивший из-за угла. «Нормальный размен», – как-то отрешенно подумал Пепел и даже вяло удивился этому своему равнодушию.

А дальше на площади начался ад. Одновременно заголосили сразу несколько торговок, словно соревнуясь, кто кого переорет; визгливое ржание коней смешалось с паническим матом кучера; народ заметался вокруг, то ли пытаясь спастись, то ли спасти… Дари вышел из оцепенения, когда понял, что его заметили. Бывшая уже кодла Косого пришла в себя и рванула за ним так, будто это он был во всем виноват.

«Демоны!» – мальчишка кинулся сквозь взбудораженную толпу, словно те действительно за ним гнались. Хотя… может лучше как раз приспешники нечистого, чем подручные так внезапно погибшего вора. Главное, чтобы не догнали, потому что сейчас они способны его убить. И убьют. Если он им попадется. Бежать было трудно – приходилось протискиваться мимо людей, ломанувшихся к месту происшествия, а вот погоне было легче – он им невольно пробивал путь. Отчаяние подкатило к горлу тогда же, когда сбилось дыхание. Нет! Так не уйти!