Я стояла у витрины магазина и с вожделением разглядывала купальник из новой коллекции на манекене. Не то чтобы мне было нечем заняться, просто комплект уж очень привлек мое внимание.

Лифчик пуш-ап цвета розовой пенки и струящееся вниз прозрачное парео на бедрах манекена так роскошно смотрелись, что я зависла. Потом взгляд упал на ценник, и я про себя тихо охнула. Нет, вчерашняя выпускница факультета дизайна никак не может позволить себе такую роскошь. Все, что хранилось у меня в сумочке этим знойным июньским вечером – синий диплом и остатки средств на кредитке. Спускать последние деньги на купальник, когда у тебя нет работы – верх безумия. Да и поездка к морю этим летом мне вряд ли светит.

Бросив последний отчаянный взгляд на потрясающее творение на манекене, я подавила вздох и снова вернулась к своему прежнему занятию. А занималась я тем, что рассматривала бесконечные вывески в тесных улочках в самом центре города. Я шла на встречу со старой подругой, и было очень важно не пропустить вывеску с крупными буквами «ЦЕНТР ЗАНЯТОСТИ НАСЕЛЕНИЯ».

Ритка окончила колледж и под чутким руководством своей матери уже год работала менеджером по подбору персонала в чахлом городском центре. Да-да, это именно то место, куда стекаются за пособием по безработице потерявшие надежду неудачники и несчастные выпускники вузов без связей. В нашем городе без связей никуда. Этот уклад существует со времени его основания, и без этого не приткнуться. Моя мама воспитывала меня одна. Папа умер очень давно, оставив нас один на один с бытовыми проблемами, так что все, на что маме хватило средств – это обучить меня в престижном институте на профессию мечты. А дальше… Дальше, по правилам нашей чисто женской семьи, я должна была пробиваться сама.

Вот я и пробивалась, как могла, изнемогая от июньской жары и тащась по раскаленному асфальту в сторону улицы Соколова. Светлое платье прилипло к телу, ноги гудели от непривычных после любимых кедов и джинсов каблуков элегантных туфель с открытым носиком, а очки от солнца то и дело съезжали с переносицы и путались в локонах цвета пережженной карамели.

Мне всегда нравился центр нашего города. Узкие дорожки улочек здесь бодро уживаются с дорогой плиткой, а первые этажи сверкающих новостроек пестрят модными магазинчиками. Фонтаны в городском парке и на площади бьют мощными струями, кафе и ресторанчики зазывают расслабиться и ни о чем не думать.

Но в три часа дня город невыносим. Пекло выжигает каменные джунгли, и даже воздух настолько горяч, что кажется, плавит легкие.

Я продолжала щуриться от солнца и выискивать глазами надпись «ЦЕНТР ЗАНЯТОСТИ НАСЕЛЕНИЯ».

«Мимо не пройдешь!» – убеждала меня накануне Рита. Совершив очередной поворот в проулок по уверенному приказу навигатора в любимом десятом айфоне, в первый момент я даже вздрогнула – так до неприличия уродливо резала глаз вывеска на старом доме из разряда культурного наследия. Она зазывала потерявших надежду горожан получить пособие по безработице и устроиться в какое-нибудь стандартное место с привычным набором обязанностей. Да, пройти мимо такого жуткого произведения искусства было сложно.

Что ж, по крайней мере, мои страдания на солнцепеке закончились. Толкнув тяжеленную дубовую дверь, я оказалась внутри. О, да! Прохлада! Вожделенная прохлада…

– Девушка, вы к кому? – раздался скрипучий голос дежурной старушки в будке у турникетов, и пара подозрительных глаз бабульки уставились на меня.

– В центр занятости, на собеседование, – неловко одергивая платье, сообщила я. – Прием у специалиста Кротовой Маргариты Валерьевны.

– Сейчас сообщу, и за вами спустятся. Паспорт покажите.

Деловито крякнув, бабулька принялась крутить диск на допотопном стационарном телефоне.

Торжественным голосом сообщив о моем прибытии, она с грохотом положила трубку на аппарат.

– Ожидайте, за вами сейчас спустятся!

Сглотнув, я забрала у нее свой паспорт и стала ждать Риту. Да, террорист не пройдет мимо такого дежурного. Только зачем в чахлом городском центре для неудавшихся специалистов без связей такой строгий отбор посетителей? Неужели каким-нибудь бандитам может понадобиться его захватывать?

Моя юная душа требовала романтики, красивых офисов, и от мысли о том, что можно работать в ТАКОМ ужасном месте, единственным плюсом которого является естественная прохлада помещения, по коже бежали мурашки.

К счастью, долго ждать не пришлось. Ритка порхала лебедем по старинным ступеням легкой походкой от бедра, и даже ее черные брюки и белоснежная блузка с рюшами не портили радости встречи.

– Таша! Приветик! Проходи скорее! – Под подозрительным взглядом бабульки подруга взяла меня за руку и потащила за собой следом на второй этаж.

Вскоре мы сидели в небольшой комнатке, буквально заваленной папками разных цветов и объемов, и на единственном свободном островке в середине стола добрая Рита ловко сооружала для нас кофе в пластиковых стаканчиках.

– И как тебе работается? – с недоумением посмотрела на подругу я. Окружающее пространство было мало похоже на то, о чем мы с Ритой мечтали в выпускном классе. Я хотела иметь престижную должность в процветающей компании, а Ритка – выйти замуж за богатого иностранца и уехать в Италию.

– Да нормально работается! – расцвела в улыбке подруга и с гордостью протянула мне свою изящную ручку. На правом пальце сверкало тоненькое золотое колечко с россыпью бриллиантов.

– Ты… замуж выходишь? – опешила я.

– Ну, да! Антона Серегина из параллели помнишь?

– Помню… Но как?!

Не было большего неудачника в нашей школе, чем Серегин. Долговязый брюнет с невзрачной внешностью вечно попадал в какие-то передряги и никак не тянул на преуспевающего итальянца. То он терял свои документы, то ломал руку, то подворачивал ногу. В общем, байки о его приключениях ходили по классам, заставляя нас морщиться.

– Мальчик вырос, – заулыбалась Рита. – Открыл свое дело, и теперь его компания сдает квартиры посуточно. Нет, миллионами, конечно, не ворочаем, но у нас уже есть своя квартира. У Антошки новая машина, а после свадьбы я быстро выйду в декрет и свалю из этого кошмара. – Передернув плечами, она широким жестом руки обвела свою набитую папками каморку.

Кошмар был налицо, и мысленно я согласилась с таким планом действий.

– Слушай, Таш, я, собственно говоря, тебя и позвала сюда из-за одной очень горящей и немного щепетильной вакансии, связанной с Антошкиным бизнесом, – разливая кипяток в пластиковые стаканчики с растворимым кофе на дне, начала закидывать удочку подруга. – Практически твой профиль, и оплата очень достойная.

– Что за щепетильная вакансия? – прижав кремовую сумочку к груди, насторожилась я.

– Антон заключил сделку с одной крупной компанией, и ее владелец попросил об одолжении. Его новый офис открылся недавно, и в отдел срочно требуется помощник с дипломом архитектурного института. Делать ничего особо не надо, только выучить расписание большого босса, готовить ему кофе, помогать главному дизайнеру с проектами и иногда сопровождать босса во всех деловых поездках. Зарплата – бомба, да еще и премиальные полагаются. Он-то может себе позволить столько платить помощницам.

Ритка грустно вздохнула.

– А что щепетильного-то? – недоумевала я.

– У него есть одна поправочка ко всем стандартным требованиям.

– Что за поправочка?

Ритка как-то занервничала и даже опустила глаза в стол, что было ей совершенно не свойственно.

– Кроме того, что соискательница обязана быть привлекательной внешне и иметь высшее образование, ей полагается… эм-м… быть приличной.

– В каком смысле «приличной»?

– Ну, она должна быть невинной. У него аллергия на развратных девиц, пытающихся добраться до его кошелька и фамилии.

– Что?! – подскочила я. Стало так жарко, будто мне в лицо только что плеснули тот самый кипяток из пластикового стаканчика.