— Ведунья? — задумчиво проронила Тира. — Надо же… Дочь Ночи, в жилах которой течёт явно не простая кровь. Определённо, не лист Звёздного Древа, и даже не его ветвь… Что же? Ствол?… Или…
— Корень, — Шаэриэнн с достоинством выдержала её взгляд. — Некогда моё имя было Shaerriaenne Ad Aella En Thal'liae Ness'edhi-Ra…
— Тёмное Пламя?! — не сдержавшись, присвистнула принцесса.
— Так когда-то было, — Шаэриэнн, определённо, оценила её познания. — Но более — нет. Меня лишили права считаться частью Созвездия…
— Почему? — поинтересовался Император.
— По политическим мотивам, — спокойно ответила эльфийка, хотя я видел, чего ей это стоило. — Если Ваше Величество заинтересуют детали, я готова их прояснить. Однако это потребует времени. Позвольте прежде моему… спутнику открыть вам то, ради чего мы оказались здесь.
— Хорошо, — Император коснулся гладко выбритой щеки и перевёл взгляд на меня. — Я слушаю тебя, Альтар-Каратель. Продолжай…
То, что раньше было моей догадкой, теперь обратилась в уверенность: Император меня проверяет… Обратившись ко мне по Орденскому имени, которое я ему не называл, он поступил так намеренно — давая мне понять это.
— Да, я знаю, кто ты такой, — словно отвечая на мои мысли, подтвердил Рожеро. — Мне рассказали об этом почти сразу после того, как вы были представлены двору.
Но… как? Как, во имя Тьмы и Света?!
Где же мы «прокололись»?…
Быстро они тут работают…
Мимоходом подивившись тому, что мы с Шаэриэнн всё ещё не в каземате, я, тем не менее, постарался поправдоподобнее усмехнуться:
— Смотря что именно рассказали…
Рожеро мгновение помолчал, не скрывая того, что смотрит на меня оценивающе.
— В любом случае, я имел возможность пообщаться лично с вашей… весьма колоритной парой, — уклонился он от прямого ответа, и я понял, что ничего хорошего он, безусловно, не слышал. — Кроме того, я хочу знать, что скажешь ты сам. Что связывало тебя и Просперио?
— Давнее знакомство. Затем — служба под его началом, — склонил голову я. — И, осмелюсь сказать, многолетняя дружба…
От меня не укрылось то, что Император произнёс «связывало» в прошедшем времени. Выходит, о смерти Магистра ему известно. И, разумеется, известна «официальная» версия…
Однако он внимательно выслушал мой пересказ событий, с того самого момента, как, собираясь выступать в Полуночную Цитадель на подмогу, я получил известие от Просперио с просьбой проведать его, когда появится время — и до роковой встречи с Мечами Ордена на постоялом дворе Каменного Ключа.
Я постарался не упустить ничего важного, понимая, что от того, поверит мне Император или нет, зависит теперь всё… Упомянул случай, заставивший меня заехать в лежащий по пути Нижний Рогачик, своё «знакомство» с Шаэриэнн и распутанную нами историю об эльфийской магии и агмарилле, которая впоследствии исключительно заинтересовала Магистра. Не скрывая деталей, рассказал о задании, порученном мне Просперио, о его догадках, и о роли, которую должна была исполнить в его замысле эльфийская колдунья… И, наконец, описал увиденное нами в Оплоте Туманного Клинка, опустив ряд подробностей нашего бегства оттуда, до того самого момента, как я узнал из уст Ильдариана, что Просперио мёртв, а мы теперь находимся вне закона, как его убийцы…
Император и принцесса слушали очень внимательно, не перебивая, но в то же время никак не выказывая своё отношение к услышанному. По мере повествования Рожеро Справедливый лишь задал несколько уточняющих вопросов… однако, кажется, я успел уловить на его лице кроме тени сомнения ещё и отблеск нешуточной озабоченности, подаривший мне надежду…
То есть, он всё же не исключал того, что сказанное мною действительно могло оказаться правдой.
И правда эта не сулила ничего, кроме беды…
— Ты понимаешь, какая страшная сила сокрыта в твоих словах? — после заметной паузы тяжёлым голосом произнёс Император. — Просперио мёртв, и, так или иначе, он сам ничего больше не скажет. А ты… ты можешь подтвердить хотя бы что-нибудь из того, о чём поведал?
— Да. Могу, — кивнул я, чувствуя, как вспотели от напряжения виски и затылок. — У меня есть записи, сделанные Светлым Жрецом Дейарисом — псоглавцем — в которых около двадцати разработанных им заклинаний. Агмарилл и эльфийская магия в них выступают единым целым — мы же, люди, по сей день были уверены, что этого не может быть!… Есть волны нежити, накатывающие на приграничье — и летописные хроники недавних сражений при участии усиленных церковным металлом магов и солдат… Сопоставьте их, как это сделал Просперио — и вы увидите, что привело его к выводам, на первый взгляд кажущимся кощунством и бредом… Наконец, есть… молодой и талантливый чародей, нащупавший связь между агмариллом и таинственными Гробницами Демонов, следы которой скрываются в Седонских копях! Что на самом деле там происходит, ведомо одним богам… и псоглавцам.
— Псоглавцы наши союзники, — подала голос Тира.
Я повернулся к ней:
— Они так говорят. Но мы их совершенно не знаем. И если сейчас упустить из внимания всё то, о чём только что было сказано… Безымянный знает, что произойдёт, когда они достигнут своих неведомых целей.
На этот раз молчание за столом длилось заметно дольше.
— Агмарилл — сам по себе великая сила, — проронил Рожеро Справедливый наконец, направив невидящий взгляд куда-то в пустой центр стола. — И по сей день он считался великим благом для людей. Только мы, люди, можем использовать этот металл безо всякого вреда для себя, и только нам подчиняется содержащаяся в нём магия. Агмарилл помог нам прочно утвердиться на вершине Мира…
— Но если прав на самом деле Просперио… — упрямо продолжал настаивать я, — … нам, людям, придётся искать другие способы сохранить первенство в Мире за собой! Этот путь, кажущийся самым лёгким, заведёт лишь в могилу… Вкупе с прочими расами мы попросту захлебнёмся в очередной волне нежити, с которой даже агмарилл не поможет нам совладать…
— Может, ты прав, а может, и нет… — задумчиво протянул Император.
— Но прояснить это может только Седона! — Я, забывшись от волнения, подался вперёд. — Туда и только туда нужно отправляться в поисках истины! Я и мои спутники готовы сделать всё возможное, чтобы узнать, что затевают псоглавцы, и разыскать доказательства… Прошу вас лишь об одном, Ваше Величество: не оставляйте без внимания этот вопрос!…
— Эти знания могут спасти Империю, — медленно произнёс Рожеро Справедливый, — а могут её погубить. Вы понимаете это?
— Да, Ваше Величество, — склонил голову я. — И потому мы пришли с ними к вам. Магистр Просперио считал, что только вы сможете распорядиться ими так, как нужно, и принять справедливое решение…
— Что ж… — проговорил Император с едва уловимой ноткой горечи в голосе. — По-видимому, так оно и есть. Но прежде скажите мне: кто кроме вас знает то же, о чём рассказали мне вы? Молодой маг, имени которого вы не назвали… — цепкий взгляд из-под густых бровей обжёг моё лицо, — … это ясно. Просперио — но он мёртв. Кто ещё?
— Не знаю, — честно признался я. — Возможно, те, кто на самом деле убил Магистра… Возможно, чародей по имени Зельде со своими союзниками, имеющий какое-то отношение к Орденскому Капитулу…
Император поморщился:
— Я имел в виду — кто, помимо меня, слышал об этом от вас?
— Более никто. — Я покачал головой.
— Хорошо…
Император глубоко вздохнул и поднялся со своего места, вынуждая всех остальных сделать то же самое.
— Я подумаю над вашими словами. И сделаю то, что должен сделать, — веско сказал Рожерио. — В том числе и для вас… Тира, — обратился он к дочери, — как обстоят дела?
— Слежки за нами не было — ни простой, ни магической, — уверенно отчиталась принцесса. — Но их исчезновение с бала, разумеется, заметили… И, зная вас… — она хмыкнула, почти незаметно, — … всё-таки не исключают возможность беседы.
— Что ж, — повторил Император, внимательно взглянув ей в глаза. — Тогда… позаботься о безопасности наших гостей. Всё должно быть так, чтобы комар носа не подточил…
