Я была почти уверена, что справлюсь… Главное, чтобы получилось у Карателя. Но когда я заметила его, спускающегося по лестнице с широкой галереи, на которой играл оркестр, мне даже не понадобилось задавать вопрос.
Поймав мой взгляд, Альтар улыбнулся и едва заметно кивнул.
Удача!…
Значит, теперь нужно только чуточку подождать…
Звуки очередного вальса понемногу стихли, и когда седоволосый герольд снова ударил посохом по полу, привлекая внимание, для меня уже не было секретом, что он объявит в следующий миг.
Я поспешила покинуть своё «укрытие» и словно невзначай занять место у ближайшей колонны из череды, обегающей зал.
Ну… да поможет мне Ночь!
— Милостивые дамы и господа! Следующий танец не оставит равнодушным ни единого гостя на этом Балу! С нескрываемым удовольствием хочу пригласить всех на весёлую стакатту — яркую и красочную, как ожидающий нас впереди фейерверк!!!
Стакатта — «Колода Карт»… У нас такой танец зовётся Avellenchae — «Водяная Лавина». Наверное, у каждого народа есть подобный, вовлекающий в стремительное действо всех вокруг без исключения — будь ты хоть юная девушка, хоть почтенный старик…
Драгоценные перстни, «пожалованные» Альтаром герольду и дирижёру с целью исполнения «своей маленькой прихоти», себя оправдали. Огромная пёстрая толпа, послушно разбившись на две волны, расступилась к противоположным концам зала, чтобы через мгновение схлестнуться вновь — случайным образом соединив кавалеров и дам, словно брошенные на гадальный столик карты…
Исполнив вместе несколько фигур, пары стремительно рассыпались, подобно брызгам водяного шквала, и тут же объединялись вновь, но уже с другими партнёрами. Ровно столько у меня было времени — пока музыка, играя слитный отрывок, не успевала «перепрыгнуть» на новый, подавая всем знак. И я изо всех сил старалась не потратить даром ни одного отведённого мне мгновения, вскоре уже потеряв счёт бесконечному числу поклонов… поворотов… пируэтов…
Первым мне «попался» высокий мужчина в костюме скорпиона — с ним я уже танцевала сегодня, но тогда ещё даже не представляла, что именно вскоре заинтересует меня… Он был весьма неплохим танцором, и заметно гордился этим. Однако сейчас меня совершенно не заботил уровень его мастерства.
Скользящий поворот, полукруг, четыре положенных шага по квадрату… Чист! — успела отметить я, приседая в заключительном реверансе… Глаза уже высматривали по соседству нового «кандидата» на проверку.
В последний миг «скорпион» попробовал задержать мою ладонь, делая попытку многозначительно поднести её к губам и тем самым «отбить» себе право на ещё один совместный фрагмент стакатты. Однако я была начеку. Танец, конечно, обещал быть длинным. Но и подходящих «подозреваемых» оказалось очень, очень много…
Змейкой ускользнув от расстроенного «хищника», уже не представлявшего для меня интереса, я, удачно рассчитав шаги, «подвернулась» под руку крепкому «мореходу-пирату».
И здесь тоже оказался «промах»… Но я не отчаивалась, понимая, что затеянное мною дело — отнюдь не быстрое.
Третьим привлекшим моё внимание был «гном». Четвёртым — «благородный орёл». Пятым — «трактирщик»…
Где-то в середине танца, когда от напряжения и мельтешащих вокруг цветастых платьев уже рябило в глазах, я на мгновение утратила инициативу… Однако в этот миг меня внезапно подхватили сильные мускулистые руки, не дали «утонуть», стремительно, но бережно закружив в «волне».
«Чист!» — механически отметила я, блаженно позволяя мужчине вести и наслаждаясь драгоценным мгновением отдыха. — «И вообще не годится — слишком высок… Да и моложе, к тому же…».
Подняла глаза — и поймала взгляд Альтара.
«Что??» — одними губами спросил он.
Я успела лишь легонько качнуть головой прежде, чем мы снова разлетелись, по велению музыки обретая новых партнёров…
Я мимоходом позавидовала Карателю: в отличие от меня, он просто танцевал. А вот мои силы были уже на исходе.
Однако я старалась держаться, прекрасно понимая, что вот она — та возможность, ради которой мы пробились сюда… Если она упорхнёт, другой уже не случится. И потому собрала в кулак волю и внимание — и проверяла, проверяла, проверяла мужчин, по возрасту, росту, телосложению напоминающих Императора, попутно намечая в толпе новые «может быть»…
Я выбивалась из сил ещё пару раз — и оба раза Альтар тут же приходил мне на помощь, неизвестно каким образом подгадывая так, чтобы в нужный момент оказаться рядом. В миг короткой передышки я повисала на его руках безвольной куклой — зато потом словно обретала второе дыхание…
Оба эти раза мне было нечего ему сказать — все те, с кем мне довелось танцевать, были «чисты», будто стёклышки.
И лишь на финальном отрезке стакатты, уже начиная отчаиваться и даже малость паниковать, я внезапно обнаружила именно то, что с таким трудом искала.
Разумеется, я не подала виду, старательно протанцевав доставшийся нам коротенький пассаж и в положенное время поменяв партнёра — хотя в душе едва не подскочила до потолка.
Хвала Ночи! Дальше можно было не продолжать…
Остаток танца я пустила «на самотёк», попросту принимая приглашения тех, кто был ближе. И, едва дождавшись финальных аккордов и поклонов, стремглав кинулась разыскивать Альтара в толпе.
Теперь уже ничего не спрашивал он — очевидно, понял всё по моему лицу. Просто позволил подхватить себя под руку и увлечь туда, где в данный момент находился опознанный мною субъект — я больше не выпускала его из виду.
— Уверена? — единственное, что шепнул мне Альтар на бегу.
— Да! — выпалила я, ликуя. — К счастью, мы с тобой всё поняли верно…
— Сударь?… — От волнения и спешки мой голос слегка дрожал. — … Вы позволите нарушить ваше уединение?
Высокий крепкий мужчина легко отставил в сторону изящный фужер с напитком и повернулся ко мне.
— Прекрасная Дочь Ночи… — Он легко, но очень галантно поклонился. — Вы подарили мне большую радость, осчастливив возможностью танцевать с вами… По-хорошему завидую вашему супругу.
Он бросил внимательный взгляд на Альтара, стоящего рядом. Каратель склонил голову и негромко произнёс:
— Я очень прошу нас простить… Но причина, заставившая меня и мою… спутницу оказаться на этом празднике, на самом деле весьма далека от веселья и танцев. Мы пришли сюда с единственной целью — просить о разговоре, исключительно важном, без лишних ушей. От того, состоится этот разговор или нет, зависит очень и очень многое… Будущее и безопасность Империи, людей… и не только их. Человек, доверивший нам эту тайну, поплатился за неё жизнью… Однако он был уверен, что вам следует об этом знать.
— Вот как? — я не могла видеть его лица, но вот голос неуловимо изменился. — И что же это за человек?
— Его имя Просперио.
— И он… направил вас именно ко мне?
Альтар напрягся, так, что под кожей заходили желваки, и ответил — словно прыгнул в воду с моста:
— Да. Ваше Величество. Он считал, что вы — единственный, кому можно доверять.
Человек в костюме монаха-отшельника великолепно владел собой — но всё-таки едва заметно вздрогнул. И надолго замолчал.
— Как вы догадались? — наконец разлепил губы он.
— Почти случайно. — Я бросила в дальний конец зала быстрый взгляд. — У того, кто сейчас сидит на троне, помимо охранных заклятий и кое-каких отвлекающих чар ещё и магически изменён голос. Вы же — единственный в этом зале, на кого наложена магия с той же самой целью: не позволить голосу ненароком выдать вас. И, в любом случае, единственный, на чьи действующие чары магическая стража усердно закрывает глаза…
— Ловко… — вынужден был признать «монах».
Он поднял со стола свой фужер, отпил глоток вина — внешне неторопливо и даже слегка вальяжно, но я готова была поспорить на что угодно, что мысли его работают в лихорадочном темпе.
Но когда он заговорил, его голос вновь ничего не выражал.
